火光下，一个白胖胖中年掌柜，带着几个伙计，押着一个人走来。


    被押着的人，正是沈默。


    他五花大绑，口中塞着布团，头发散乱，衣衫上沾着尘土，显然是经过挣扎。


    年轻税吏低声道：“那个是通源钱庄掌柜刘吉祥。”


    刘掌柜来到院门前，脸上堆起笑容，深深作揖：


    “哎呦呦，江大人，除夕吉庆，给您拜个早年！打扰您和弟兄们团聚，实在是罪过，罪过！”


    他似乎没看到院子里剑拔弩张的气氛，指着沈默，故作无奈道：


    “日前，钱庄失窃，丢了三千两银子！有人看到这位官爷在钱庄徘徊几日，底下人不懂事，还以为是鸡鸣狗盗之辈，不小心抓了这位官爷，实在是场误会！”


    他话锋一转，“只是这位官爷毕竟是镇武司的人，这般行事，难免惹人闲话。小的思来想去，还是亲自将人给您送回来，交由您发落最为妥当。也算是给您，给镇武司一个交代。”


    我心中瞬间转过无数念头。


    刘吉祥这番话，看似赔罪，实则恶毒。


    他轻飘飘一句“误会”，就想把“镇武司官员涉嫌盗窃”这盆脏水泼上来？


    还特意点明“三千两”这个数目，是警告，还是试探？


    他们未必确知钱枫之事是我主导，但定然产生了强烈的怀疑。


    此举一来羞辱报复，二来提前堵死我们日后用那批银票发难的可能。


    的确高明，一石二鸟。


    不过，他们既然敢把刀递到我手里，就别怪我砍得他们头破血流！


    我脸上瞬间笼罩一层寒霜，“刘掌柜！”


    我沉声道：“本官问你，是谁给你的权力，敢私自扣押、捆绑我镇武司七品典吏？”


    刘吉祥脸上的笑容一僵。


    他显然没料到我不接“盗窃”的话茬，直接揪住“扣押官差”这条罪状。


    他忙拱手：“大人息怒，这……这实在是底下人不懂规矩，一时情急……”


    “不懂规矩？”我猛地打断他，凛然道，“我看是胆大包天！陈岩！王武！”


    “在！”两人早已按捺不住，轰然应诺。


    “将这伙袭击官差、构陷朝廷命官、冲击镇武司衙门的狂徒，给我拿下！解救沈典吏！”


    “遵命！”


    令下如山倒！


    早已怒火中烧的陈岩、王武带着一众税吏直扑上去。


    那几个伙计哪是这些百战精锐的对手，瞬间就被反扭胳膊，踹倒在地，捆了个结结实实。


    刘吉祥吓得脸色煞白，连声高呼：“大人！误会！真是误会啊！”


    徐顺快步上前，一把扯掉沈默口中的布团，解开了绳索。


    我看向沈默，“沈默，你奉本官之命执行公务，为何遭此对待？他们将你如何？”


    沈默活动了一下手腕，即便刚刚受辱，神情依旧冷静得可怕。


    “回大人！卑职调查近日城内一桩江湖械斗致人死亡案的线索，循迹至通源钱庄附近布控。今夜突然冲出十余人，不由分说便将卑职暴力制服。”


    “卑职多次亮明身份，言明正在执行公务，他们非但不听，反而出言侮辱，称‘镇武司的官差又如何？鬼鬼祟祟，不是好东西！’并强行将卑职捆绑押来此处。”


    沈默这话滴水不漏，随口胡诌一个案子。


    既解释了为何出现在钱庄附近，又将对方“明知故犯”、“侮辱朝廷”的罪行坐实。


    “好！好一个‘镇武司的官差又如何’！”


    我怒极反笑，“刘吉祥，暴力阻碍公务，扣押侮辱朝廷命官，此乃重罪！来人！将他们全都押入大牢，本官要亲自审问！”


    税吏们轰然应诺。


    “慢着！”


    就在这时，一个声音从街角传来。


    只见赵举带着两个随从，快步走来，脸上挂着几分歉意。


    他先是疾步冲到刘吉祥面前，不等对方开口，抡圆了胳膊，“啪”的一声脆响，狠狠扇了过去！


    这一巴掌力道极大，打得刘吉祥肥胖的身子一个趔趄，脸上立刻浮现出清晰的五指红印。


    “蠢材！废物！大过年的给江大人添堵，我平日里是怎么教你们的？”


    刘吉祥捂着脸，眼中闪过一丝惊恐，支支吾吾不敢作声。


    赵举打完骂完，他才转向我，深深一揖：


    “江大人，恕罪！赵某来迟一步，让底下这群没眼力劲的东西冲撞了您。赵某定当重重惩处，给大人一个交代！”


    我冷冷地看着他表演，淡淡道：“哦？赵先生与这通源钱庄，是何关系？”


    赵举面色不变，“不敢瞒大人，赵某在这通源钱庄，确实占了些股份，勉强算是半个东家。出了这等事，赵某难辞其咎，心中惶恐啊！”


    我闻言，脸上露出一丝冰冷的讥讽：“原来如此！难怪赵先生善举遍及蜀州，原来是坐拥金山银山！”


    赵举脸上挂着歉意和无奈，演技愈发精湛：“江大人明鉴，实在是……唉，年前钱庄周转，出了一桩丑事。”


    他长叹一声，道：“年底盘点，库房里竟短了三千两现银！刘吉祥身为掌柜，责无旁贷，这几日像是被架在火上烤。底下人为了追回亏空，立功心切，这才猪油蒙了心，冲撞了沈典吏！”


    我心中瞬间雪亮：钱枫的事，果然还是引起了他们的警觉。


    对方虽未必确知是我们下手，但显然怀疑起了镇武司。


    赵举微微躬身，声音沉痛：“江大人，千错万错，都是我管教无方之过。为表歉意，赵某愿代表通源钱庄，奉上一万两白银，望大人和沈典吏海涵，将此不幸之事，止于这除夕佳节前。”


    一万两！好大的手笔！


    这已远非赔罪，近乎于是砸钱封口，更要借此衡量我镇武司的斤两。


    我脸上的寒霜并未因这巨额银两消散，反而更加冰冷：


    “赵先生，你搞错了一件事。”


    “你今日得罪的，并非我江小白个人。你手下之人捆绑羞辱的，是我镇武司堂堂正正的七品典吏，是在执行公务的朝廷命官！”


    “他们打的，是沈默的脸，更是我整个镇武司的脸面！”


    我略一停顿，目光转向沈默，语气郑重，将决定权全然交付：


    “这一万两，接与不接……”


    “沈默，你是苦主，更是镇武司的脊梁。你自己来定！”


    霎时间，院内所有目光，齐刷刷地聚焦在沈默身上！