通往北境的路上，一座小城内，军队再次停住休整。


    这一次的“休整”已经接近半个月，这是十分不寻常的，只因——


    屋内，卡里的语气沉重：


    “长官，今天我们再次统计了一遍士兵们受到诅咒的人数，总数又增加了……”


    兰斯特接过他手里的报告，比对着这座城中的已经被缴获的一批魅的数量，长长的睫毛十分沉重，无法抬起。


    他的声音在这一片沉默里十分艰涩：


    “和这座城市里魅的数量基本对得上，只是比例已经比之前几座城市高上许多……”


    而实际的数量可能更多，因没有多少圣水库存，这次的排查并不全面，有些魅一定还潜藏在城市之中。


    随着距离北境的距离越近，神明的信仰力量越来越薄弱，驻守的大牧师的数量逐渐减少，更别提这样一个小的城市，只存在一位十。


    圣水的产出因此也受到了极大的影响。


    在场的两人十分清楚，离开了这里之后，前路又是一片荒野。


    而荒野后的那段旅程，他们的圣水补给一定会彻底断掉。


    突然，窗外的校场内，本热火朝天锻炼的士兵们突然变得万分安静。


    有什么事情发生了，让所有人只能在这一刻保持安静。


    等兰斯特赶到，校场中心已经成了一片真空地带。


    其中的一名十分眼熟的男人痛苦地跪坐在地，双手染上黑色，呼吸急促。


    那是他们军团中的一名骑士队队长……


    名叫邦奇，邦奇·米切尔。


    他是一位身经百战的中年骑士，双鬓不知何时已经染上斑白。


    众人见到团长的到来，纷纷让来一条道。


    人群中发出细碎的低语，一路传进兰斯特的耳中。


    “不，不应该是这样的，长官他，不该染上诅咒……”


    “没事的，邦奇长官会没事的，他可是军中数一数二的骑士队队长！只是诅咒而已，他还没有做出任何不可挽回的错事，只要遣返回王都，一切就还来得及……”


    “优秀……是啊，就连这样优秀的长官都……那我们呢？”


    兰斯特将耳畔中那些人的声音压下，狠狠闭上眼睛。


    身边的许多熟悉的人在这场旅途中，逐渐抵御不过诅咒的侵蚀，他们的脸上露出痛苦的表情，眼中的绝望慢慢染上猩红。


    这一切使他不可避免地回忆起了那个在酒窖前的夜晚。


    再次睁开眼，看着跪倒在地的邦奇，他的目光中只剩下克制到近乎冷漠的蓝。


    “给他带上木铐，押到铁笼里，准备和这一批遣返的士兵一起离开吧。”


    在地上的邦奇大喘着气，勉力压制着诅咒，抬起头那双眼睛已经泛上红色。


    “长官……对不起，我没能坚持到最后……”


    兰斯特目光中似有水光闪过，嘴唇开合，还是说出了口：


    “这不是你的错，邦奇，不要自责。诅咒……平等地影响任何人。”


    *


    是夜，兰斯特在屋内，卡里在汇报着今天军队中那些新出现的魅的最终去处。


    而他也等来了更好的消息：


    从王都出发前来增援的骑士团大部队即将抵达科尔辛，再过不久他们便可以汇合。


    很快卡里汇报完离开了，房间里只剩兰斯特一个人，在烛火的照耀下里他忍不住悄悄吐出一口气。


    上一次见到他的哥哥卢卡恩已经是六个月前，那时候他们刚从王都出发。分别时他们并不愉快，因为他拒绝了哥哥提出的返回家中看望生病父亲的邀请。


    ——


    兴许是因为他满肚子怀念，这夜他难得做了场光怪陆离的梦。


    梦里他回到了少年时。


    那时候他刚开始练习剑术，动作古怪滑稽，没有练多长时间就累得只能喘气。


    年纪尚小的卢卡恩总喜欢摆着一张臭脸，嫌弃他的蠢笨与无能，但很快又会自己按耐不住，过来教导他。


    那时候的卢卡恩，眼中满是嫌弃，说话的语气也并不友善，但兰斯特却并不介意他别扭的一切。


    他学到的剑术中，有一部分属于当时带他的老骑士，有一部分属于他那个总是愁眉不展的的伯爵父亲，有一部分属于他记忆里英姿飒爽的母亲，还有一部分属于这个看起来总是邹着眉指导他的少年。


    有时候，他不愿意喊卢卡恩“哥哥”。


    但卢卡恩却只有听到这句“哥哥”皱起的眉头才会松开，目光中的嫌弃才会消减一点。


    兰斯特对此表示不解。


    明明他们不是真的亲兄弟，他也不是他的血脉至亲。


    卢卡恩皱起眉时，会批评他，他所说的话大多数时候是对的，卢卡恩大多数时候会原谅他的愚钝。


    于是从那时候开始，兰斯特有了一个习惯，那就是会在卢卡恩皱起眉头的时候喊他哥哥，他是一位需要小心对待的挚友。


    但他也有犯错的时候。


    比如，让他不要和菲尔丁走得太近。


    菲尔丁第一次出现在他生活中时，是一个春天。


    阳光明媚，万物生长。


    像以往的许多次一样，兰斯特并不在意父亲给他身边塞了哪些玩伴，他从不在意这些。


    因为这些同龄人总是很快就会因为他的寡言无趣还有冷漠的目光而哭闹着要离开，没有哪些大贵族的孩子可以忍受和他做朋友。


    菲尔丁看起来是个性子十分软弱的男孩，刚见面时一双眼睛不敢与人对视。


    与之前一样，兰斯特并不认为这样一个看起来摔一下就会掉眼泪的家伙会能忍受得住这个地方的安静与无趣。


    但他没有想到，这个名叫菲尔丁的大贵族之子，使剑的手比他还稳，摔得满身是伤也从不喊疼。


    一开始兰斯特以为他根本不会哭，是个不会叫的兔子。


    后来才知道，菲尔丁不是兔子，兔子疼了也会叫，他疼了只会把自己关在屋子里好几天不出来。


    兰斯特头一次没有遵循卢卡恩的建议，尝试走近菲尔丁的屋门，在他的门外为他讲了一个故事。


    “……所以不死恶魔，他以人类的恐惧为养料，最喜爱悲痛之人、暴怒之人、贪嗔之人、淫邪之人、暴虐之人。”


    “菲尔丁，要是想不被他诅咒，你就别再流泪。神会怜悯弱者，但不一定会施予解救。”


    门开了，菲尔丁走了出来，没有因为他所说的带有恐吓意味的话语而愤怒或者害怕，只是温和地抬起那张苍白的脸低声对他道了谢，居然还试着抬起嘴角朝他微笑。


    那时候菲尔丁还不怎么会笑，兰斯特想说那张笑脸简直难看极了。


    所以卢卡恩——菲尔丁这样的人，能有什么错呢？


    那明明只是一个想要好好活下去却又不得不挣扎的人，十足坚强，十足绝望。


    *


    距离洛温陪斯嘉丽夫人找彼得已经过去了三天。


    这天，斯嘉丽夫人终于让她进了屋，好看望依旧卧病在床的彼得。


    斯嘉丽夫人眉心微微蹙着，带着一点不好意思：


    “抱歉，洛温，直到今天，彼得的状态才好了许多。”


    她接过洛温带来的新鲜水果，那是麦卡特先生特意嘱咐洛温携带上的。


    随后，斯嘉丽夫人推开了卧室的门。


    这间小小的房间采光十分好，比斯嘉丽夫人和她丈夫居住的房间的采光还要好，太阳照进来，驱逐霉菌和潮湿。


    在床上的彼得已经清醒过来，额头上包着绷带，一双眼睛里什么情绪都没有，直勾勾地望着母亲栽种满蔬果鲜花的后院，久久不曾眨动双眼。


    她们开门的动作并不小声，可着丝毫没能引起彼得的注意。


    斯嘉丽夫人气恼地叹出一口气：


    “自从他醒过来，就一直是这副模


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    样……和他说什么都不听。”


    她感到有几分挫败，小声道：“他总是这样……和他父亲一样，冥顽不化。”


    五月从窗沿飞了进来，嘴中叼着一片鲜嫩的花瓣。


    这个季节还在开花的植物并不多，也不知道它是在哪里找到这片美丽的花瓣。


    这次的五月没有黏着洛温，径直飞到彼得手边，歪着脑袋蹭了蹭男孩的手。


    彼得终于有了反应，缓慢地反转手掌，接住了金丝雀带来的一片带着香气的花瓣，双眼开始缓慢地眨动。


    斯嘉丽夫人对此十分沉默，甚至目光中的哀戚更深了一些。


    她继续开口轻唤彼得的名字，依旧无法得到任何回应。


    两人很快离开了彼得的房间。


    “……现在他的情况就是这样，这孩子总是不服管教，不过是稍微教训一下，就会这样。”


    斯嘉丽夫人停止了寒暄，一双眼睛等待着洛温。


    洛温这才发觉时间已经来到额傍晚，而她们家的厨房并没有一点烟火气。


    “那就不打扰夫人了，我……”


    房屋的大门突然传来开门的声响，随之而来的是一个男人含混不清的声音：


    “斯嘉丽！今晚为什么没有等到我的食物！我的……”


    他步履急促，像一块石头一般砸在木地板上，斯嘉丽夫人的表情变了好几遍，缓步走到走廊中，试图尽量遮住身后洛温的身型。


    可根本遮不住，洛温比她高上太多。


    那个男人应该是斯嘉丽夫人那位她从来没有见过的丈夫。


    走廊中，夕阳被窗框切割，只剩一半落在他的半边脸上，洛温皱起眉头。


    在光线下的那只眼睛十分浑浊，发黄的眼白，僵直地瞪着。


    男人手里的锄具还没有放下，脚下粘着的泥土沿路掉了满地。


    而很快，那双眼睛中透出的光变得黏腻，就如同他此时所说出的话音一般：


    “今天原来来了新客人……一个新客人……你就是那位大家嘴里的，洛温小姐吧。”


    洛温淡淡点头。


    他缓步靠近，声音里让洛温感到不适的黏糊水声越发明显。


    “啊，这还是我们头一次见面吧？”


    斯嘉丽夫人向前走了一步，阻止丈夫的继续靠近。


    她的身材十分矮小，站在男人面前矮了一个头不止，但她的声音却十分清晰且坚定。


    “里德，我不想和你多说。晚饭我会给你做好，但现在，洛温小姐得回去了——麦卡特先生会担心她的晚归。”


    似乎是听到了什么关键的词语，里德停下了靠近，努力思考着妻子嘴里的话语，而后从喉咙深处发出一声听不清的咕哝，再不说话，让开了走廊的道路。


    斯嘉丽夫人见状，连忙牵住了洛温的手，带着洛温往门外走去，越走越快。


    一直到小屋的门口处，洛温还一直能感到有一道黏腻的视线牢牢地锁定着她。


    她意识到这间小屋中看似平凡的一家三口中，可能存在着某些黑色的物质，像一块腐烂的肉，默默地融化在黄昏后漫长的黑暗中。


    门口处，斯嘉丽夫人站在屋内，并没有和她解释什么，她的眉毛拧起，对着门外的洛温说到：


    “赶快离开……不要停留……不要停留……”


    身后传来男人古怪的低语，似乎能听到屋外斯嘉丽夫人的正在说什么一般，仿佛野兽一般地嘶吼地告诫着。


    听到那声含混不清的低吼，斯嘉丽夫人脸上出现了痛苦挣扎的神情，一切情绪很快被她压下，变成了一个眉毛下撇，仿佛哭泣的笑容：


    “你不是第一个来到村子里的，但我希望你是最后一个……洛温小姐请——快、点、离开吧……”


    门很快被她关上，洛温呆立在门外，屋内很快传来两人的争吵声。


    而后是男孩的哭泣声。


    天色已经完全暗了下来。