梁氏听闻此言，先是愣得浑身一颤，脊背都下意识挺直，震得发间珠翠琳琅相撞，显然是被秋绪吓住了。


    她一言不发，双眼瞪得滚圆，其间翻涌的错愕与匪夷所思几乎要溢出眼眶。


    不对呀，太子妃不是梁家人吗？理应与她同气连枝，怎么竟会……为了那些卑如草芥的贱民仗义执言呢？


    “三……”


    莫非，这只是一场精心编排的作秀？


    身处那权势倾轧的漩涡之眼，为全皇家体面，不得不作此姿态——这，倒还在常理之内。


    这般想着，梁氏紧绷的神经才微微松懈，抬手扶住胸口，暗自嗔怪，这表姐，行事如此莽撞，既要做这表面功夫，怎么不提前通个气？


    方才那番威压，如凛冽寒风，让她不寒而栗，此刻犹未散去，心悸尚存。


    “二。”


    思绪流转间，梁氏仍是心中不快，纵使表姐要全皇家颜面，也万万不该将她架在火上烤啊！


    见倒数就要结束，她赶紧微微屈膝福身一礼，赔着小心打断秋绪道：“表姐何出此言？您这无端怀疑，当真叫臣妾委屈死了呀！”


    她盈盈一抬手，捻着丝帕轻轻摁眼角，“臣妾素日不过锁在内院，描几个花样，裁几件衣裳，偶尔与官眷往来周旋，也不过安排些端茶倒水的琐事罢了。”


    “至于那些官仓储粮漕运输送的要务，都是老爷安排的营生，臣妾一个深宅妇人，也不过是近日灾情严重，才出来管个发粮——总不能一粒一粒去检查吧？”


    “表姐，失察之责，臣妾心甘情愿承担，但绝不歹毒至坑害人命啊！”


    见秋绪表情未松懈半分，梁氏又柳眉倒竖，指着那跪着的仓吏呵斥道：“贼胆包天的刁奴！东窗事发不知悔改，竟妄图攀诬主母以脱罪！”


    仓吏遭这一顿劈头盖脸的责骂，脸色涨红如猪肝，哆嗦半晌，想辩解的话到了嘴边，他的脑袋又蓦的沉了下去，简直像一只瑟缩的瘟鸡，再不敢发出半点声音。


    梁氏说罢，又急急转向秋绪，刚伸手便被兰心一把拍开，当即恼羞成怒瞪向兰心，又急刹似的收敛锋芒，恳切地说：


    “表姐切莫受他蒙蔽！必是他串通了粥长脚夫，私吞赈粮！真是个千刀万剐的孽障！”


    此时一直垂着头的仓吏猛然喊道：“殿下，此事与知县夫人绝无半分瓜葛！是小人自己鬼迷心窍，私自掺了陈米烂米，殿下、殿下开恩——”


    话音未落，他竟如捣药般狠命磕起头来！


    那脑门砸在冷硬方砖上，咚咚闷响不绝，顷刻间额头便猩红一片。


    此后，不论秋绪如何诘问，他就跟失心疯似的，佝偻跪地，嘴里翻来覆去只有那句：“全是小人的罪……与知县夫人无关……”


    眼神呆滞，仿佛灵魂已经出了窍。


    秋绪瞧着仓吏这不正常的样子，正要说什么，瞳孔骤然一缩，断喝道：“快！！”


    情况紧急，她这意义不明的指令，玄铁卫统领竟然听懂了，只见他身影一闪，眼疾手快地一把掐住仓吏的下颌骨，撬开齿关，强硬阻止了他咬舌自尽的疯狂举动。


    秋绪骤然回眸，目光如刀钉向梁氏！


    这一眼扫去，梁氏只觉得一股寒意从脊背直冲头顶，当即慌张摆手，话都说不利索了：


    “不不不不关我事啊！臣妾好端端立在这儿呢！是他自己疯魔了要寻死！哎——呀！臣妾这就去请老爷，定将这案子剖得清清白白，给臣妾给万民个公道！”


    玄铁卫上前箍住梁氏肩膀时，她的喋喋不休才骤然中断，活脱脱一只被掐了脖颈的鸡仔。


    直到她镶嵌珍珠的鞋面狼狈剐蹭到地面，方醍醐灌顶——表姐今日……竟是动真格！


    她顿时慌了神，扯着嗓子大喊起来：“表姐——！殿下——！臣妾冤枉！天大的冤枉啊！血脉亲缘至亲至近，您可不能这么对我啊……”


    “你可闭嘴吧！”秋绪皱眉，怎么能话这么多，不堵住她的嘴，她能嘚吧嘚一整天。


    这梁氏真是慌得昏头了，连她俩没有血缘关系都忘了。


    秋绪心里明白，梁氏定然有问题，奈何那仓吏嘴硬得很，死活不肯松口。


    虽然能用斩立决吓唬住粥长和脚夫，而梁氏毕竟是历过些风雨的知县夫人，自然没有那么好拿捏。


    那内里精明的妇人清楚得很——无铁证如山，太子妃也难动她分毫。


    粥长脚夫和仓吏三人仍跪在眼前，秋绪却不好再继续展开审问。若传出去说太子妃为了获取口供而苛待平民，便伤及天家颜面了。


    不过没关系，凡行不义之孽，终难遁天光，倒不急于这一时。


    秋绪向身旁的玄铁卫沉声下令：“将这三人，并其上官与涉事人等——单独关押，严加看管，务必杜绝他们传递消息或受人胁迫，更要提防有人畏罪自裁，以死盖罪！”


    四周的围观人群，围绕着太子妃亲审此案的事情，仍在交头接耳议论纷纷。


    “殿下驾临，必定是来为咱们主持公道的！”老者握拳低声道。


    “太子妃殿下当真威严至极！”旁边有青年指着那被押走的仓吏说，“瞧那人都吓得差点咬舌自尽了！”


    “哼，咎由自取，心里有鬼罢了！”短衣汉子满脸鄙薄，随即又满不在乎道，“只要我没有做亏心事，殿下怎么盘问我都不怕！”


    又有满怀忧虑的妇人叹息：“如今将他们抓了……可明早俺们就有米吃了吗？”


    秋绪为平复民众惶惶之心，不得不暗中为自己加油打气，而后迎风而立，面朝众人宣告道：“本宫定将此案彻查到底，但凡涉及贪墨朝廷赈粮之人，不论官职高低，一律严惩不贷！”


    听到这掷地有声的保证，有人满脸狐疑，或者讥诮冷眼，也有呼喊着叫好者，不过所有的将信将疑，都被一声呼喊打断——


    一队玄铁卫匆匆而至，拖着从前方粥棚处取来的上等白米，于此处重新垒起灶台。


    煮粥的伙夫忙碌地挽起袖子，铁锅注水，米粒倾落其中，烈火卷舌，未久，锅中便似涌起层层雪浪，那浓郁的米香，宛如缥缈云霭弥漫于四野之间。


    亲眼目睹到一大锅浓郁的米粥，那一张张焦灼惶然的面孔，陡然间有了鲜活的神采！


    饥民们自发地整理队伍，个个伸长脖颈，踮起脚尖，无数道目光灼灼焊在大锅腾滚的暖雾间，满心期盼着能讨得一口热乎吃食。


    秋绪悄然立于人群之外，静默伫立，神色静观若定，直到最后一瓢热粥舀入破碗，那面色灰败的老者颤巍巍啜下米汤，她才转身道：“你们在这忙吧，本宫再去慈幼所看看。”


    仍是由大头在前面带路。


    现在秋绪对当地官吏都有些戒心，唯恐又被诓去那种粉饰装扮过，专供贵人巡看的“假慈幼所”——若是如此，奔波也是徒劳了。


    一行人在曲折窄巷中穿行，终于抵达一个小小山坳，两侧嶙峋的山壁就像是断崖环抱，将此地庇护在怀。


    放眼望去，几处大而简陋的棚子东倒西歪，为防生出事端，男女老少被分隔开来，各自安置在不同大篷之中。


    然而，数百人局促在这狭小之地，许多窘迫困境避无可避，秽臭之气如影随形，推搡争吵之声更是没有止息。


    莫说寻得片刻清净，就是性命安危也不过靠着老天一时怜悯。


    此地主事的是个鬓角染霜的憨厚汉子，他惴惴不安地搓着手，引着秋绪在杂乱的野草与污秽的褥子间穿行，不过并没有故意拦住某些地方不让她看。


    可是秋绪越看，眉头皱得越厉害。


    此处收容的全是水患后房屋田地都被冲毁，无枝可依的灾民，虽然大棚勉强能遮风挡雨，却实非久居之地。


    秋绪巡至男女大棚交界处，伸手拨开几捆破草席，发现男棚竟堆叠着数十张灰硬棉被，女棚却明显少一半，且看上去还更为单薄。


    她一摸那薄被，眉间阴云骤聚，不悦地质问道：“这是怎么回事？”


    管事扫一眼那些蜷缩在角落里的男人，诚实道：“但凡棉粮送到，总有心野的来抢，每次撞见，小人必是夺回原物的！”


    说到这里，他又无奈地一摊手，“可是这里只有草民一个人管事，有时候实在管不过来……”


    “若还有掠夺妇人衣食之事，三日不必再施粥给涉事男子，反正饿三日也不会死，若有妇人举发抢夺者，减劳役三日，举发官吏克扣，赠精米一斗。”


    她转身对随侍官吏道，“差遣卫所来此值班，要是再让本宫知道这些事情，唯你是问！”


    说话间，秋绪踏入女眷所住的大棚，里面蜷着老妪妇人，还有几位孕妇，她们瑟瑟发抖地缩在角落里，好像不想让她看到自己的脸。


    大头走向一位枯瘦的妇人，蹲下拉住她的手，轻声道：“娘亲，太子妃殿下来了，殿下心善，特赐了一碗粥，儿给您带来了。”


    那妇人被迫推至人前，避无可避，只能惊慌失措的欲俯身磕头，却被秋绪一把扶住：“不必行礼，你身体虚弱，安生坐着就好。”


    妇人惊慌抬眸，瘦巴巴的身体顶着个大肚子，整个人都在微微发颤，细声连连道：“谢殿下恩……”


    秋绪对她的惊恐有些疑惑，随即又理解，这种突然被那么多人闯入参观，还忽然成为众人目光焦点的感觉，必然狼狈又难堪。


    她暗自叹口气，有些自责，怎么反倒成为惊扰别人生活的坏人了。


    “那么今日便到此为止了。”秋绪止住身后的随众，“让娘子们歇息吧。”


    话未说完，她已经转身出了大棚，将着仓促搭建而成的居所留在身后渐沉的目色中。


    秋绪朝慈幼所大门走去，途中侧身向随行官吏吩咐道：“此地百姓连最基本的温饱都难以保障，你再送些棉被和生活用品过来，务必妥善分发，哪怕是一纱一絮，都必须精准无误地落于妇孺手中。”


    她骤然提高声调，“倘若有男子仗势强取，又或是老弱妇孺在冷天冻亡——再出纰漏，拿你项上人头抵过！”


    那官吏吓得冷汗涔涔：“卑职誓死督办！”


    秋绪威慑完毕，又往前走了几步。


    忽觉不对。


    她脚步一顿，猝然回身，囫囵扫视一圈大棚——分明数百人齐聚，却悄然无声，完全没有孩童喧闹之音。


    其实，秋绪对孩童没有特别的喜好或厌恶，平日里也不会多加留意。然而，这里的小孩数量之稀少，竟让她都能觉出异常，可见情况严峻。


    她重新环视，定睛细看，只瞧见了寥寥数个孩子，男童多于女童，而且，年幼的孩子几乎渺无踪迹，唯有大头他们这种明显患病的小孩。


    秋绪问道：“小孩子都去哪里了？”


    管事闻言面露犹豫，半晌回答道：“殿下有所不知，灾荒之年……卖儿卖女都是正常事儿，咱们也阻止不了，条件艰苦，小孩儿存活不易，卖给好人家当下人，好歹还能换碗粥续命罢了。”


    原来如此。


    秋绪静立片刻，迈步转身时，不由自主长叹一声，此间滔天苦难，如千钧磐石，沉沉地压在她胸口，即便手握东宫权势，此刻亦如蚍蜉撼树，难以回天。


    从慈幼所出来的返程途中，兰心在左桃溪在右，注意到秋绪怏怏不乐的情绪，握住她的手：


    “殿下宽心，那些娃娃，未必遇不着疼人的慈主……当年奴们冻僵在雪地里，也是太子殿下一手捡回来的命。”


    “对呀，咱们如今能随侍太子妃，已是祖上积德修来的大福了！”


    秋绪抿抿唇，不知该说什么。


    明明她们才是历经坎坷之人，怎么却反过来安慰自己。


    于是她只能收拢手指，将她们温热的手攥住，握作一团烫人的暖。


    此番在临阳，阿山一如既往地包下城中最大的酒楼客栈——福顺酒楼。


    名号虽俗如市井俚语，却满是人间烟火气息，而且此客栈地处临阳的核心要地，且宽敞开阔，光线明亮，用来当作太子与太子妃处理公务的场所，最是合宜不过。


    车架刚在阶前停稳，秋绪下车，先前谴往查案的玄甲卫统领便迎上，单膝点地：


    “殿下，卑职已将所有仓吏逐一单独审讯，已查明三处私囤米粮的仓库，还有五家涉事米行的名录。 ”


    他一顿，“不过，等卑职安排人手前往仓库查看时，仓库已被清空。”


    看来在粥棚对峙之际，对方就已开始行动，他们终究还是晚了一步。


    秋绪忙活一下午，此时终于坐下喝口茶，沉吟片刻道：“所藏皆为私仓？”


    “回殿下，确为私仓，明面上属城中陈姓富户所有。”统领呈上画押供词与田契文书，“他有官府颁授的契书为凭证，文牒完备周详，细看着实与官衙并无牵涉。”


    那三处私仓极为隐蔽，要么隐匿于城郊荒废库房，要么潜藏在民宅地窖底部。


    而且负责分管这些私仓的仓吏互不往来，与之接头的商贾也都是本地粮行之人，各方之间宛如壁垒，始终互不相扰。


    这情况并未出乎秋绪的意料。


    她略一颔首，将手中杯盏置于案上，倦怠地挥挥手：“暂且如此吧，好好盯着那些人，之后若有事，本宫再唤你。”


    统领领命，躬身退下。<


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    p>秋绪休息片刻，直至夜色渐深，听闻太子已同袁知县巡视河堤归来，眼下正在厅中谈话，这才下了楼。


    厅内亮堂，袁知县正详尽禀告河堤工程相关，顾玉初背手而立，面容平静如无波之湖，唯敛眸静听，并不言语。


    听到脚步声，二人回首，见到太子妃已经从容落座，颔首示礼：“二位只管议政无妨，待袁大人得闲，本宫尚有要事欲与大人当面相商。 ”


    顾玉初似是也不想听袁知县汇报了，径自在秋绪身边落座：“政事已毕，太子妃直言即可。”


    袁知县见状，也只能深深一揖：“殿下有事，但请明示。”


    秋绪朝向外间拍拍手，玄铁卫统领立即进屋随身侍立，紧接着便有玄铁卫押着梁氏进来。


    虽说是押着，但由于尚无确凿证据表明梁氏有罪，无人苛待于她，不过是限制其行动，防止她逃脱，吃喝用度一样不缺。


    只是这梁氏实在聒噪，一直在哇哇大叫。


    此时一见到袁知县，梁氏的泪水夺眶而出，委屈至极地哭诉道：“老爷，妾身冤枉啊！妾身蒙天大的冤屈啊……太子妃冤煞我也！您快替妾身向殿下解释解释呀！”


    袁知县颇为惊讶：“殿下！可是我家夫人愚莽冲撞，冒犯了殿下？下官即刻替她赔罪。”


    言罢，深深鞠了一躬。


    秋绪眼眸一转，玄铁卫统领会意，立刻朗声将午后粥棚审仓，吏卒攀咬，梁氏斥贼等情况，条分缕析地陈述一遍。


    他身为太子心腹近卫十载，字字句句必然不会有假，再看梁氏，面色也渐渐苍白。


    秋绪的目光始终缄默流连于袁知县的脸上。


    此人生得仪表堂堂，虽不像他夫人那般周身珠光宝气，恨不得将世间珍宝都堆于头上。


    但秋绪如今目力过人，只需随意一瞥，便知他官服之下的料子皆非俗物，真是通身体面。


    统领在叙述案件细节时，袁知县先是面色一滞，紧接着眉头拧起，怒不可遏道：


    “这帮小人，竟如此大胆妄为！殿下明鉴，我家夫人向来胆小，平日里不过处理些琐碎小事，绝无此等歹毒居心！”


    他言之凿凿地说：“定是那些下人见她和善可欺，背着她胡作非为！”


    秋绪冷眼端详这对情深伉俪，唇角一勾：


    “既然夫人并不知情，那就烦请袁知县配合本宫彻查官仓进出明细，厘清责任。本宫要核验入仓出仓的明细账册，以及相关交接文书和记录，这些应当都齐全吧？还请即刻呈上。”


    袁知县思索片刻，说道：“此事发生，下官确有失察之责，罪当自省。恳请殿下给一个机会，定将此事查个水落石出，彻底整顿内部。待有结果，便立即呈报殿下。”


    这老狐狸，分明是想让秋绪交出调查权，她怎么可能轻易上当？


    她抬手当空一按，将袁知县后面的话堵了回去，平静道：“袁知县整顿内部，本就是分内之事，只不过，此案关乎朝廷赈灾国策，本宫奉陛下之命主理民生事宜，自当亲自督办。”


    “所以——袁知县可将查案所得，及处置情况及时报给本宫。”


    言下之意，袁知县仅有汇报之责，休想将她的权力转移。


    袁知县蓦地沉默，脑海中似是泛起惊澜，着实没料到太子妃竟是如此难啃的硬茬。


    但他还是恭敬地拱手，言辞恳切道：“下官自当竭尽全力彻查，一旦有所收获，定第一时间向殿下如实汇报。”


    “且慢。”秋绪目光坚定，语气不容置疑，“三日之期，是本宫铁令，必须给个交代。”


    袁知县面露迟疑之色，委婉开口：“近日两位殿下驾临，河工检视与流民安置诸般纷繁杂务，着实让下官分身乏术。”


    河堤政务已让他焦头烂额，哪还有闲心顾及这些破事儿。


    反正并无证据指向夫人，其他琐碎他更是懒得过问，实在不明白太子妃折腾究竟所为何事。


    说着，他的目光不由自主地投向顾玉初，似乎盼着太子能替他婉拒秋绪。


    而顾玉初正闲倚太师椅中，把玩着他的冻玉海棠，好像根本没在听他们的谈话。


    察觉到袁知县的目光，他骤然抬眸，对视一眼后，一本正经地说：


    “太子妃向来言之有理，明辨是非，况且她胆子大得很，岂容他人糊弄？但凡敢瞒着她什么事儿，可是要吃不了兜着走的！”


    一番话语掷地有声，以子之矛攻子之盾，将袁知县硬生生地堵了回去。


    ——方才他就是这么替夫人说话的。


    袁知县满心无奈，抬眼一看，正对上顾玉初一个挑眉，素日冷峻威严的面上竟然浮起粲然得意之色。


    那神情就是明晃晃地在昭告天下：你维护你家夫人，我自然也要维护我家夫人，此乃天道，有何不可？！


    秋绪心中泛起一丝笑意，可还要维持着冷肃的神色，对袁知县道：“大人若早能恪尽职守，杜绝失察之过，今日又怎会这般狼狈慌乱？”


    袁知县被这话噎得满脸尴尬，只能低头应声道：“殿下教训得是。”


    秋绪也不愿再废话，当即拍板道：“三日之限，本宫要看到结果！”


    她站起身来，“关键人证物证，本宫已尽数掌握，大人莫要心存侥幸，若结果不能让陛下满意，失察之责恐难脱，失职枉法之罪，大人也担得起！”


    哼，即便你们的仓库已经空空如也，她随口诈一诈又何妨？


    此言一出，如同巨石悬顶，袁知县哑然。


    梁氏见状眼珠一转，连忙上前堆起假笑：“殿、殿下呀——表姐！莫恼！您且细想，臣妾也姓梁呀，前岁进京还特去叩拜老太君了呢，虽无缘见您……今殿下既临临阳，臣妾定当悉心服侍，保您舒心畅快……”


    秋绪听着，心中冷笑，这女人竟搬出梁国公府那点儿血脉做筏子！


    “本宫自然没忘。”秋绪笑意盈盈，眼底却如寒潭，“待归京后，定向祖父祖母好好讲述表妹的孝心。”


    此案背后关系盘根错节，若此时秋绪仍咄咄逼人，或者强行扣押知县夫人，只怕会惊动背后的大鱼。


    于是，她语气稍缓，似是因为惦记梁家利益而松口道：“夫人既然不知情，本宫也并非不通情达理之人。”


    梁氏瞬间双眼放光，以为有了转机。


    秋绪笑容依旧，却目光笃定，声音也透着不容置疑：“只是此案牵连极广，夫人身为当家主母，失察之责难辞。”


    “凡涉事者的家眷亲随，即刻回府自省，自今日起，无令不得外出，凡召必至，静候发落。”


    “望夫人，好自为之。”