简陋的屋子里多了一张浅木色书桌，放在黑漆书桌旁，新的比旧的小了一圈，也矮上三分，正适合江念棠的个子，上面已经妥帖备好一副新的笔墨纸砚。


    江念棠走过去时发现靠近外面的两个桌角有明显的磨损，其中一个几乎被削平了棱角，显得滑稽可笑。


    赵明斐顺着她的视线看过去，解释道：“条件有限，临时找了个桌子，你将就着用。”


    江念棠半晌后眨了眨眼，脱口而出：“不将就，我也不是什么金贵的人。”


    赵明斐轻笑一声，江念棠如梦惊醒。


    “画画和写字一样，都是对笔的掌控，只不过画比字变化手法更多，更考验执笔者对墨的浓淡，干湿的精准拿捏。”赵明斐随手取来一支悬挂的笔。


    笔已经被提前开好，笔头迅速吸满墨汁，变得饱满柔顺，从雪白变成浓黑只在眨眼之间。


    他提笔按压，行云流水般勾勒出一位曼妙多姿的女子，乌黑的发被一支木簪挽起来，眉目温婉，清丽动人。


    江念棠认出画里的是自己，脸颊上染了层红晕，旋即想起赵明斐擅丹青，低头看着如此传神的画作，心突突跳了起来。


    她抑制住内心的激动，压低声线问：“殿下要教我画丹青？”


    赵明斐闷笑一声，打趣道：“想什么呢？你得从基础学起，没学会走路就想着跑起来呀。”


    他尾音上扬，带着刻意的亲昵。


    江念棠却像被泼了一盆冷水，盯着自己的丹青图抿了抿唇道：“是我着急了。”


    她的声音近乎呢喃，逐渐消失。


    赵明斐低头正好看见她颊边的红晕还未消褪，嗓音轻柔，带着明显的羞赧，与当初他送给江盈丹那副丹青的反应如出一辙。


    这种粗糙的丹青图赵明斐送出去不少，得到的贵女们无一不欢喜雀跃。她们一兴奋就会放松警惕，失去理智，为了讨好他，争先恐后说出许多不为人知的秘辛。


    赵明斐相信江念棠也不例外。


    果然，她抬起头看向他时眼睛里亮晶晶的，比日光还灼热：“请殿下赐教。”


    左思端着东西进来的时候，正看见江念棠拿着笔，她一动不动地坐在案前，像个木头似的。笔因为长时间悬在空中，墨顺着笔尖一滴一滴落在纸上。


    臻首往窗的方向偏，目光的终点是赵明斐俊秀的侧脸，她的眼睛好像黏在他身上一样，迸发极致的恋慕。


    赵明斐低头专注地在写些什么，宛如察觉不到身旁如有实质的视线。


    左思暗啧一声，故意咳嗽了声。


    江念棠像受惊的鸟，急急转回来，看见纸上的一团墨后急忙找补，动作手忙脚乱地，最后涂成乱七八糟的一片黑。


    头顶忽然响起一声叹息：“你以后可千万别说我教过你画画。”


    江念棠尴尬得无地自容，“是我愚笨，学不会。”


    忽然，赵明斐从身后握住她的手教她运笔，高大身形几乎将她整个人笼罩进他的怀里。


    两人距离陡然靠近，他的鼻尖恰好落在她的颈窝上方，一呼一吸间，微热的吐息喷洒在肌肤表层，漾开一片痒意。


    江念棠身体僵硬，呼吸微顿，浑身不自在。


    “放松，笔握得太紧了。”赵明斐面色坦然，完全把江念棠当做一个平常的学生。


    江念棠更僵了，手指像石头般不听使唤，几乎握不住笔杆。


    赵明斐感受到她身体的变化，自然而然以为她在害羞，眸底浮起几分讥笑，握住她执笔的手迅速画出今日授课的墨竹。


    一团糟的涂鸦经过赵明斐轻描淡写改造后彻底变样，一根竹拔地而起，有冲破云霄之势。


    ——


    “她没去拿信？”赵明斐站在烟波洲的窗户前，神色冷淡：“连看也没看？”


    今日左思以有事为由请赵明斐离开，就是为了给江念棠制造机会，谁曾想后面她竟真的埋头苦练起来，直到天蒙蒙黑才离开。


    “兴许是没看见。”左思寻思着哪个小姐被他家殿下这么教一下，不得丢了魂，更何况江念棠本就喜欢赵明斐，说不准早默默已弃暗投明。


    赵明斐对江念棠的喜欢毫不在意，冷笑了声：“明天务必让她‘看见’。”


    翌日，江念棠照旧打扮了一番来见赵明斐，手里还提着单层圆形樏盒。


    “我没什么可以报答殿下的，正巧云梦阁的院子里有棵桂花树，竟提前开了。”江念棠拿出点心，献宝似的放到赵明斐面前，笑吟吟道：“做了几块桂花糕，请您尝尝。”


    糕点做成小兔子的形状，眼睛用两朵金灿灿的桂花点缀，煞是可爱逼真。


    左思忽然出言：“哟，这点心看上去真精致，不知奴才能不能讨一块尝尝。”


    江念棠笑容凝滞了下，看了眼赵明斐，他脸上带着浅笑，却没有阻止，突然想到什么，推到左思面前：“当然。”


    左思寻了一双银筷子，夹住最上面的一只往嘴里放，艰难咽下去后开口道：“这也太甜了！”


    立刻端起旁边的茶水灌了几大口，等那股齁甜的劲儿散去，他随口道：“皇子妃娘娘，殿下喜欢吃咸口的。”


    江念棠的笑淡了下去，她伸手从里面拿起一只小白兔，轻轻咬了口含在嘴里，轻声道：“就是要这么甜才好吃。”


    不等赵明斐品尝，她自个儿又拿起一块吃起来。


    “我正好饿了。”江念棠低头道，声音有些低落：“下次再给殿下做别的。”


    赵明斐笑着说好。


    江念棠把带来的糕点尽数吃了干净，吃完后也没有喝一口茶，看得左思目瞪口呆，一度以为自己味觉出了问题。


    而江念棠发现赵明斐自始至终都没有伸手去碰那叠点心。


    今日学画，赵明斐给他画了个样式，又提点几句后就被叫出去处理事情，屋内只剩江念棠一个人在练习。


    她练得格外认真，像发了疯一样，借此逼自己忘记今日愚蠢的决定，可收效甚微。


    他们根本不是一个人。


    江念棠气恼地丢下笔，眼前一片雾蒙蒙，窗外的风一吹，眼睛微凉，热雾也渐渐散去。


    她重新拾起竹笔，一点一点临摹。


    竹林下，一个人踮脚张望，他的五官还是歪七扭八的，看不出本来的模样。


    江念棠闭了闭眼，视线不由自主地投向赵明斐的书桌，离她最远的边缘放着一封信，她认得上面的名字。


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    顾焱的直属上司，严珩一，亦是坠崖身亡的钦差大臣。


    她起身走到窗前，拾起信看了半晌。


    青梅突然闯进来，问她什么时候回云梦阁。


    江念棠被吓了一跳，手中的信也因此飘落在地上。


    赵明斐允许她进书房学画，但书房这样要紧的地方，江念棠自然知道要避嫌，故而每日都让青梅在外间耳房等候，等结束学习后再一同回云梦阁。


    她自己也时刻注意分寸，从不乱翻东西，也不乱走，每日只在书桌前固定一小块地方活动。


    江念棠对着她皱了皱眉，“你怎么进来了？”


    青梅没心没肺道：“天暗了，再不回去小心迷路，我有点怕黑。”


    西巷口是废殿建筑群，宫殿之间间隔遥远，路上也没有灯。地广人稀，在夜里行走时林风穿心而过，冷得叫人发慌，总觉得暗处藏着什么东西，随时把人抓进去。


    江念棠看了眼天色，发现远处皇宫内已经点了灯，天边浮起一层微微的黄晕，显得西巷口愈发黑沉。


    “我去跟殿下说一声。”


    江念棠绕过书桌，俯身要去捡信，青梅先一步拿到手上，眼睛直勾勾盯着上面的字。江念棠去抽她手里的东西时发现有股力量在阻止，不由多看了青梅一眼。


    青梅好奇问：“这是什么？”


    江念棠把信放回原位，拿起一旁的天青色莲花纹镇纸压住信上的字，淡淡道：“殿下闲来无事写的诗词罢了。”


    青梅哦了声，毫不在意地催促江念棠回去，嘴里嚷嚷着饿死了。


    赵明斐直到江念棠离开都没现身。


    夤夜时分，更深露重，夜风呼呼地吹，像山林咆哮的野兽。


    赵明斐的书房被风吹开一条缝，逐渐变大，一个人影钻进去没一会儿功夫就跑了出来，鬼鬼祟祟绕过回廊往院外走，这人边走边回头，生怕被发现。


    荒芜的院落黑漆漆，静悄悄的，连虫鸣鸟叫声都没有，风吹在门窗上，发出刺耳的摩擦声，像索命的厉鬼在嘶嚎，阴森可怖。


    突然，有道柔柔的声音响起。


    “青梅，这么晚，你不睡觉出来做什么？”


    人影先是一愣，等反应过来要先发制人时，她后颈传来剧痛，在意识丧失前一刻，她看见江念棠冷漠地拿着竹棍。


    江念棠以防万一又补了一棍，确认人已经晕死过去后蹲下来摸黑搜身，在青梅的胸前衣领找到了那封未封口的信。


    她顿了顿，又把东西塞回去，拿出提前准备好的粗绳把她捆住，最后连人带信一起扔进书房。


    江念棠在赵明斐的书房坐了一夜，直到第二天清晨赵明斐走近来，她把青梅潜入偷信一事原原本本告诉他。


    赵明斐扫了眼地上还未清醒的婢女，她头顶肿了个明显的鼓包，半是玩笑半是试探地问：“你看着手无缚鸡之力，怎么下手这么狠。”


    江念棠垂眸道：“因为她想要害殿下。”


    复又抬头，直视赵明斐的眼睛。


    “我决不允许。”


    她眼神坚定而认真，带着九死犹未悔的孤勇。


    赵明斐瞳孔几不可察地缩了下，说不清这一刻是什么感受。