驭风迟疑片刻，欢欣地摇起尾巴钻进这位“生客”的怀中，埋头拱了拱。


    周缨脚底发软，踉跄了下，崔述伸手扶住她，沉沉看她一眼，声音一如既往的温醇：“想好去哪儿了么？”


    显然是听见了她方才的絮语，周缨伸手指向北方，屋檐背后是高耸的宫中角楼——瞻云台，声音似含了丝心虚：“想好了。”


    大行皇帝于万安寺停灵满百日后下葬，新皇下诏精简内侍规模，裁撤年纪超过廿五的宫女，放还故家自由适人。与此同时，将内廷书堂交还六尚掌执，更以六尚缺人为由在民间广选女官，设选擢考试，不论户籍出身，凡年在十六至廿二之间、身家清白不曾犯律皆可参与，只以识字能算为要。某种意义而言，也是新皇登极后内廷的一次换血，意在除宦祸之弊以肃清宫壸。


    “为何？”崔述轻抚着驭风的脊背，温和发问，半分诧异不显，仔细听来，却可辨出其间暗含的怅然。


    周缨轻轻笑了下：“有没有空出去走走？”


    “好。”崔述将驭风放下地，与她并肩往角门走去，行至一半，奉和过来找他禀事，他便稍稍落下两步。


    再提步时，他的目光落在前方距他两尺远的周缨身上。


    大行皇帝西去虽出百日，但玉京仕宦之家仍旧服素，况她本尚在母丧孝期内，今日穿得素雅，一身素白衫子配远山绿月华裙，行动间裙摆漾出月华水波之纹，耳边东珠坠轻晃，步态娴雅，行止从容，风华自显，气度已然不输蕴真。


    身后的人久未跟上，周缨疑惑转头：“怎么啦？有事要忙？”


    浅淡的笑绽在长开的五官上，竟有几分炫目，教人移不开眼。


    崔述忽然想，确实是长大了。


    离开平山县已近两载，眼前之人早已从当初孤弱的模子中挣脱了出来，全无半分相像了。


    “没怎么。”他敛下心绪，走快两步，同她并行。


    来往的仆役住脚问好，见他二人在一处，不由多看两眼。


    乘车出净波门外，二人缓步行至玉素河畔，周缨登上清波桥，久久注视着岸边的参天柳树，又似越过古木枝叶间的缝隙，望向高达万仞的巍峨宫墙。


    “我还小的时候常常爬到后山，坐在山上的巨石上往下望，那里可以看到通向青水镇的大路，路上常常有挑担去市集的人，偶尔也有系着铃铛的牛和骡子经过，每当赶牲畜的人路过，那铃声就会穿透群山，从山底传上来，特别清脆，我趴在石上，一望就是一下午。我好像是在看来来往往的人，又好像是在看那条路，想知道那条路到底通向哪里，我是不是也可以去路的尽头看看。”


    “后来我看到了。”周缨顿了顿，继续说，“阿娘生怕别人知道她的来历，加上那人时常恐吓威胁，她自然不肯出门，也不愿意带我去。我稍大些，就一个人悄悄往山脚跑。有一日，我在山脚碰到背谷物去卖的成叔，他把我放进背篓里，背着我去了镇上，我看到了很多很多的人，各色各样的，有的和我一样，穿着破破烂烂，蹲在摆摊的小贩身旁哭闹着要早点回家，也有些衣着稍体面些的，在各个摊贩前停留片刻，剔着牙边听恭维话边挑三拣四。成叔把我背回家后，我同阿娘说，那条路原来也只是条小路，烂泥缠脚，难走得很，镇上也不好，我不喜欢。但我想着，或许再远一些，便不是这样，我还想去更远的路那边看看。


    “后来随你走了上千里路，到了棠县，果然见到了与翠竹山完全不同的景象。到棠县的时候，我想那里还不错，舅家还算礼遇，我虽不会与他们一起生活，但偏要强攀的话，那里也可算我半个故乡，那里的人热情，说话嗓门儿大，听着热闹，倘若住下来，或许不会觉得孤单。


    “再后来误入玉京，寄居你家中，我想我应该是实现了儿时的愿望。诗礼簪缨，钟鸣鼎食，礼教传家，和睦可亲，是很好很好的景象，是我此生过过的最舒适惬意的日子，更是我幼年时格外期待、想要拥有，但却受限于经历学识，连想象都想象不出来的家的模样。如今忆来，说是幻梦一场也不为过。


    “那晚在城外纵马，我忽然想，我已走了这样远，见过了我从前不敢奢望的天地。但我这人，生来就是不知足的。我那时想，我已走了这样远，是不是还能去更高的地方再看看。”


    相识以来，崔述还从未听过她这般长篇大论地将心中所想絮絮同他说来。


    他站在她身侧，手扶在桥栏上，微微屈身看向起皱的河面，一言不发地听着。


    直至她说完，才道：“我记得你那时只是想挣些银钱，小富即安，以为你会想着做些生意，近日正差奉和帮你挑店面。”


    周缨先是有些吃惊，后不由想到那八十两的往事，一时只觉恍如隔世，黯然一笑：“那时阿娘状况不好，我其实都没想过能治好她，只想带她离开。她很不喜欢那座深山，却在那里困了一辈子，倘若当真能清醒过来，心病难医，往后的日子或许更加难过。那时急需用钱，难免财迷心窍。


    “如今既然不这么急迫，选择自然更随心些。我看过了，若能入选，俸银足够我过日子了，还能攒些下来，逢年过节给蕴真和含灵捎些礼物。若有可能，往后也许还能帮扶林婶他们一把。”


    崔述仍旧直直地看向那被风吹皱的河面，似把心里也看皱了。


    她从来不是娇养长大的名花，而是一株生于山野长于风霜的冻草，他虽有些意外，但又觉得，她这样夜以继日地读上一年多的书后，做出这个选择倒也不算格外出奇。


    只是，宫墙之内，虽高却险，或许并不是她以为的那样好。


    但转念一想，她怎么会不知呢，一年里，她该读了多少典，更何况方才蕴真还提过，她喜读史，完成先生的功课后，常花更多时间在史书上，那更当一清二楚了。


    他便也没有什么话好说，只是眉头仍旧紧锁着，沉默许久，终是道：“高处或许还有许多。”


    “对男子而言，或许有很多。”周缨神色平静，显然已经深思熟虑，“但于我这样贫寒出身的女子而言，算不得多。我不能一直受崔家庇佑，纵然能寻到营生之计，但商贾卑贱，况女子乎？往后要当真立得住身，多半还是得找个寻常人家草草嫁了，依靠丈夫立足，可我


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    不愿。我想，我或许可以选一条不同的路，即便前路未知，但我想试试。”


    崔述侧头看向她，心中怅然愈盛。


    见他不说话，似在思虑，她想了想，半解释半宽慰地道：“我其实没有那么高远的志向，只是去了那里，可以暂且不困于婚嫁之事，免重蹈阿娘错付一生之覆辙，还能再多上几年光阴好生读读书。而且，先前便同你说过，崔府是我未历之生平，同样，那里亦是我所未涉足之境，去经历一番也没有什么不好。若有不顺，兴许折腾打滚一遭，也就淡了这份心思，待年岁到了，便也出来，再觅生计。”


    “确已想好了？”


    周缨点头：“这一年多里，我一直在想，那时身陷大狱，若非得你相助，或许当真会将小命稀里糊涂地交代在那里。历代女官虽地位不一，但衣食无忧是基本，有大机遇令父兄得赐封官者亦不少。倘若不出差错，待安稳出宫返乡，官府乡绅见之亦得礼遇几分。如此，靠自己博得一个尚算尊崇的身份，至少不必仰人鼻息，或能恣意一生。这样的机会三年五载也未必能遇上一回，没有天予不取的道理。”


    崔述嘴唇翕张了几次，劝阻的话都到了嘴边，灼得喉咙都似在发烫，却到底没有出口。


    说什么呢？


    说若要一个尊崇之位，于女子而言，或许有一条捷径，嫁人便可。于今日的她而言，这条路更是易如反掌。


    可她已先一步将这话堵死，说暂且不愿嫁人，更不愿依靠丈夫立足，想靠自己去搏一搏，如此才可靠，哪怕艰辛也无妨，哪怕落败亦不悔。


    他几乎忍不住想质问她，这般要强这般倔强做什么？这世间霜欺雪压，能得一隅安身，得一人庇佑，已是世间多少女子毕生所求。


    可她方才所言，显然志不在此。


    于是，末了只能颓败地问上一句：“你已投名报考了？”


    他脖颈上青筋轻微凸起，周缨好似有了错觉，仿佛隔着半尺之距，竟能听到他脉搏跳动的声音。


    周缨移开眼，用尽可能平静的语气回答：“暂未，想着还是当先同你知会一声。”


    胸中那口郁气顿时舒畅不少，崔述问：“初试是哪日？”


    “十日后。”


    “女官文试试题不会太难，你自行准备即可，若有疑问可来问我，往后我会住回可园。”崔述转身回府，走出两步，又回头道，“十日功夫，还想学什么？我这草台先生既引你入门，如今就算要悔也已晚矣，仍当倾囊相授。”说罢不再停留，先一步往回走。


    心中猝然涌起的热气催逼得他心生烦躁，难以自控，连素日涵养都消失殆尽，竟忘了等一等她。


    周缨轻倚在桥上，注视着他越走越快的背影，心中无端漫上一股怅惘，在胸腔中左突右冲不得出，令她心口微微胀痛起来。


    她捂着心口，微眯着眼去追寻那个萧索的身影。


    但隔着长长的清波桥，漫漫秋水阻滞了她的心念，那身影也终是越行越远，湮没于茫茫夜色。


    于是那丝惘然也终于随桥下秋水潺湲而去，消逝在粼粼波光之中。