若华门东设灯市，流光若昼。


    初十之日始，周缨与蕴真便一直在灯市上盘桓，奋战四日后，带回诸多精细雅致的玩意儿，认真挑选过后，二人于上元当日依各人喜好送至各院中，意在给众人添个增福添瑞的彩头。


    行至兰姨娘处，却见院中关门闭户，敲门不应，细细听来，闻得风中隐有哀啼。


    仆妇急急赶来，将二人劝回各自院中，周缨瞧出些端倪来，夜里设法探问了几遭，方知在这样大好的日子里，兰序悄无声息地亡故了。


    周缨心头如遭雷击，再生不出温书的心思，早早上了榻，夜里却翻来覆去辗转难眠。


    翌日便找了个由头，避开丫鬟仆役，再次探访，只见肃穆空堂，白幔高垂，院中只有昔日旧仆守灵，无人前来祭拜。


    兰序的贴身丫鬟同她还算熟识，见她来访，悄悄引她进门添香：“周姑娘肯来祭奠，也不枉兰姨娘将姑娘视作朋友一场了。”


    从她口中，周缨得知，兰序是吞金走的，走前亲点燃了那盏新制成的九转莲花灯，光影摇曳中，她坐在铜镜前细细理妆，摘掉周身饰物、去尽铅华后，在莲花光影中，安安静静地伏于案上走了。


    走时，身畔唯留灯与茶相伴。


    因是自尽，又在年节里，崔府并未大肆操办，上元一过，依制发完丧，从此府里便再无人提起过此人，似是从未有过兰序这人一般。


    独独周缨在夜里，似还偶尔能闻到一阵淡淡的茶香，忆起那双笼着淡淡哀愁的眸子。


    -


    七日后，蒋萱信守诺言，派仆役自城西将先生接来，于前院设学堂，正式教周缨二人读书。当然，蕴真自小进学，授课全然照顾周缨的进度，更特地添了一门算学。


    周缨知晓众人好意，为此愈发用心，挑灯夜战不过尔尔，人眼见着一日日地憔悴下来，然而眼睛却一日亮似一日。


    小学堂逢五休沐一日，这一日间，蒋萱常掐着缝儿请周缨去玉清院商议，内容是预备给蕴真办笄礼，相关仪程自是由蒋萱拟定，唯独她说自个儿年纪比蕴真大上不少，已不知蕴真这个年纪的女儿喜欢什么，便找周缨来帮忙参谋参谋。


    开年过后，蒋萱面上常带着笑，崔则擢升至户部员外郎，虽官阶仍不算高，但毕竟是自备受崔述罢官事件牵连后的新起点，为崔家带来了难得的一丝喜气。


    但好景不长，周缨来玉清院中的次数虽不多，还常被崔易和含灵绊住，非要她陪着一起玩，但即便如此，她还是感知到蒋萱眉头紧锁的次数越来越多，好几次在听仆妇禀事时会走神，再至后来，便见用膳时崔公和韦夫人脸上也常阴云密布。


    蕴真和她一样被蒙在鼓里，后来才后知后觉地知晓，朝堂局势已出现了翻天覆地的变化，短短几月间，太子被夺监国之权，先前站队表忠心的各家如今都人心惶惶。


    周缨隐隐感知到，崔述所承诺她的快了不是空话。行将离开，她愈发用功，蕴真则常叹：“真真疯魔了，同我三哥少时读书那劲儿一样一样的，老天真是眼神儿不好，怎么不把你生成个男儿身，好叫你考取功名去。”


    周缨一笑置之，仍埋首书卷，不闻槛外之声。


    六月初七，宫中大丧钟鸣，崔家今虽不复昔日之盛，但早年也是钟鸣鼎食之家，宅邸距皇城并不远，九九八十一响丧音隔着宫墙传出，弥散在崔府的每一个角落。


    山陵崩，府中上下急着预备素服，仆役脚步匆匆而不闻杂声，井然有序，俨然早有预料。


    崔公和韦夫人轮流入宫，既为大行皇帝的丧葬之仪，亦为探听朝堂消息。


    四十九日后，嗣君齐应即位，大行皇帝停灵皇家万安寺，这时才有零零散散的消息传出来，说是大行皇帝驾崩当晚，崔述执诏临东宫，王举夺父兄之权，率禁军同往圈禁前太子，震慑老臣，助新帝顺利稳定局势。


    新帝登极，同步册王妃章容为后，子齐延为储君，新旧两代君王的权力更迭自此落幕，朝堂表面复归平静。然而肃清前太子一党的雷霆行动仍未停歇，刑部牢狱陆陆续续塞满了人，执笔断生死的堂官自然成了官复原职暂时主事的崔述。


    目睹昔日同僚在朝会时陆续失去踪迹，崔公时常嗟叹，韦夫人却难得展露笑颜，让崔公速速放下面子去请崔述回府。


    崔公依言去过崔述在净波门外暂居的宅邸一次，吃了闭门羹，回来后闷闷不乐，又架不住妻子百般恳求，只得换上官袍腆颜去刑部官署寻人。


    崔家近年虽势微之象已显，但崔允望毕竟有虚爵在身，崔家如今更出了个有从龙之功的大功臣，往后自不可同日而语，刑部小吏不敢怠慢，当即将崔允望带往内署。


    崔述正忙于研读卷宗，见有人进来也并未抬头，小吏禀道：“崔侍郎，崔公到了。”


    崔述笔尖一顿，抬眼看过来，将笔搁回笔枕，起身相拜：“父亲。”


    “蜇伏近两年，而今出息了。”崔公自嘲一笑，“如今除了朝会，要见你一面也不易。”


    “儿子常在衙署，父亲若要寻我，遣人来传话便是。”崔述恭敬回道。


    崔允望走近两步，视线落在墨迹未干的案卷上，笑说：“你打算如何处置崔家，向新帝献诚？”


    崔述淡道：“父亲与二哥虽投先太子阵营，但于大逆之事上襄助有限，不过犯结党营私之条，圣上已亲裁，此罪不论，既往不咎。”


    崔允望轻嗤：“圣上这帝位来得不易，先前雷声阵阵，我道你俩要血洗朝堂，没想到竟是类虎之猫，怀柔至此，如何清洗异党、肃清朝堂？”


    “父亲慎言，圣上从来志不在此。”崔述恭谨回完话，顿了半晌，又说，“况当以铁腕肃清之处，圣上亦不会宽纵。”


    崔允望沉沉地望着他，黄花梨木手杖沉重得坠手，半晌，才说：“后日为蕴真行笄礼，你若还认她这个妹妹，便借此机会搬回来。”顿了顿，又说，“否则，日后蕴真嫁娶之事，便不再问你意见了。”


    “我知晓了，父亲慢行。”


    待崔允望走远，奉和不忿撇嘴：“我虽是崔姓家仆，也忍不住多一句嘴，当日既闹成那般，郎君今又何必应承？”


    崔述沉默半晌，方慢慢道：“一则，蕴真幼时常伴吾身，如此场合，焉能缺席？二则，父亲虽有古板之嫌，但这些年的确为我筹谋良多，不必因此生隙。三则……”


    奉和支着耳朵听了半晌，也没听到后半句，疑惑地觑他一眼。


    三则，三则什么呢?


    奉和忖度了许久，也没得出个肯定的结果，倒是两日后，九月廿五，尽管案上的卷宗已堆成小山高，崔述仍旧依言拨冗回了一趟府。


    因大行皇帝下葬未久，不得宴请之禁令尚未解除，先前议定的仪程迫不得已全部作废，蕴真的笄礼诸仪从简，仅有自家人在场见证。


    事出突然，原本计划中热闹至极的笄礼精简得可称冷清，但蕴真却瞧不出委屈，穿着蒋萱为她置办的新服，安静地坐在位置上，时不时地望一眼中庭。


    韦湘看得心疼，却也无法，待赞者称吉时到后，亲自上前执梳为小女挽发。


    发髻初挽成，门上的小子一溜烟儿地跑进来，上气不接下气地禀道：“三郎回来了。”


    蕴真下意识地站起身来，便望见了疾步进来的崔述。</


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    崔述同众人见过礼，方道一声有事来迟，目光转至周缨，淡淡颔首以示见过。


    周缨回过礼，站在暗处，没忍住又往这边瞧了一眼，想是匆忙赶来，未及回家更衣，令她头一回见到崔述这般装束。


    绯色官服衬得他面如冠玉，身形挺拔如松，神韵如竹，引得她眼神多流连了一息。


    崔述在一侧站定，感知到这目光，疑惑地看过来，与周缨的视线撞了个正着，周缨被抓现行，仓促转头避开，耳垂爬上一抹微红。


    看得崔述没来由地一笑。


    韦湘闻声看过来，疑惑地打量着他，又顺着他的方位往身侧看了一眼，淡扫了眼周缨。


    赞者高声唱喏，韦湘收回眼神，将一支通体温润的木兰簪子插入初初挽成的云鬓，其上一行纂刻小字——“金玉其贵，冰雪其洁”。


    礼成之后，韦湘和蕴真拉着崔述说话，周缨陪了片刻，悄悄退出门来，回到怡园中继续温书。


    竹影松心吃着她带回来的糕点和糖果，远远候在外间，并不扰她。


    周缨将前九日先生所授的内容全部翻阅一遍后，梳理出两个尚有疑惑的问题，誊抄到纸上，预备明日向先生请教。


    忙活完这一切，天色已晚，檐后熔金，黄灿灿的一片，为屋脊添了一层金色的屏障，周缨看得入神，驭风在她身下钻来钻去也未能使她分心。


    驭风被冷落，心生委屈，愈发用力地蹭着她的小腿，叫了一声。


    周缨如梦初醒，理好裙裾蹲下身，握着它的前爪，将它半个身子提起来，扮鬼脸逗它：“我们驭风都长这么大啦，刚来时才巴掌大点呢。”


    驭风眼巴巴地看着她，眼珠子不住地转，不知在盘算些什么。


    “是只聪明的小狗，和我一样呢。”周缨吸吸鼻子，蹭了蹭它的脸。


    竹影隔着屏风笑她傻，松心倒看得心疼，小声说：“其实也是个可怜见的。虽说是夫人的远房亲戚，事事都跟二姑娘一样相待吧，衣食用度样样不缺，但到底不是自家人，前头澄思堂热热闹闹，咱们这里免不了冷冷清清的。”


    竹影嗑着瓜子应和：“周姑娘性子还算爽利，应当不在意。只是三郎刚回来，一家子许久不见，免不了要亲亲热热地说会儿话，留在那里也尴尬，这才提前回来了吧。”


    “女儿家哪个不愁思的，面上不说，心里未必不苦。”松心在她脑门上一敲，“旁人家到底待不长的，父母皆亡，又已是这般年岁了，待孝期一过，要么嫁出去，要么嫁进来，再没有别的路了。”


    周缨全副心思扑在驭风身上，同它道歉：“对不住嘛，是我错了，近几日功课难了些，冷落了你，但是两位姐姐也把你养的白白胖胖的不是？”末了一看它这通体黢黑的毛发，觉得自个儿实在是有些睁眼说瞎话，枉读这些时日的圣贤书，连道失言，又说，“小家伙，你再不理我，我就要走了哦。”


    驭风歪头看她一下，眼睛眨了眨，令她的心都软塌了一块。


    “我是认真跟你告别哦，我要走了，往后都不会回来了。你呢，还是留在这里，跟着蕴真吃香喝辣好些，跟着我出去呢，免不得要受苦。”说着又蹭了蹭它的鼻尖，“我曾经没养好一只很威猛的小狗，让它走前吃了很多苦，我怕我还是照顾不好你，不敢带你走。而且……我要去的地方，确实也不能带你去，你呢就大人有大量，看在我这大半年将你养得这么膘肥体壮的份上，原谅我好不好？”


    轻微的脚步声响起，周缨蹲得脚麻，站起身来，反手将驭风交给来人，嘱咐将它抱去喂点东西。


    转过身来，才见是已换过燕居服饰的崔述。