大殿之内，众人散去，崔协这才从一旁的屏风后面走了出来。


    皇上心情不错地望着崔协，和颜悦色：“幼和，陪朕手谈一局。”


    崔协恭敬一礼：“臣遵旨。”


    天宸殿内，烛火摇曳，光影在山河屏风上跃动，殿外秋雨细密，仿似纱幕。


    棋盘一侧，身着明黄衣袍的皇帝夹起一枚黑玉棋子，在空中稍作停顿，最后轻轻落于棋盘之上，发出来清脆的“啪嗒”声。


    “幼和，斟酌斟酌，再走下一步。”皇上抬眸，看向对面年轻的臣子，声音透露着几分不容置疑的威严。


    崔协虽坐得身姿挺拔，可额头上已然沁出了细汗，手中白子不知该如何落下，片刻后才缓缓落下一子。


    棋盘上黑白二子犬牙差互，皇上极轻地笑了一声：“落得妙，有趣极了。”


    说罢，他再次落下一子，局势陡变，崔协心中一冷，敛神反复思量了许久。


    窗外秋雨淅沥，打在飞檐上，打在石板上，皇上抬眼望了望窗外的秋雨，却见崔协起身离座，拱手弯腰：“臣，败了。”


    皇上嘴角出现了一抹淡淡的笑意，神色温和：“魏国公好棋，幼和自小耳濡目染，这么些年来，朕与幼和下过大大小小数不清的棋，今日是头回赢。”


    崔协却突然双膝跪地，发出了沉闷的响声，他双手伏地，额头重重嗑下：“陛下，臣斗胆请陛下，革除臣四方使一职，废除臣世子之位！”


    皇上闻言，神色微微一怔，手中把玩的棋子尽数落回了棋篓，他垂眼审视着将自己跪成一团的崔协，声音不疾不徐：“幼和这是什么话，不过是输了一盘棋罢了。”


    崔协额头紧贴地面，不卑不亢：“陛下有所不知，臣无真才实学，全倚靠先皇恩恩典才于四方馆中谋得一官半职，如今却玩忽职守，致使馆舍失火，著作郎与北漠使臣来往密切，臣未及时发觉，加以阻拦，也是臣之过，有司弹劾之事我已全然知晓，请圣上责罚。”


    天宸殿内，落针可闻，气氛压抑得近乎凝固，一阵冷风悄然入殿，轻薄的纱帘随风轻摆，遮住了危坐之人的半边脸。


    透过若隐若现的纱帘，高位之人笑了，嘴角和下巴一道微微上扬，恰似渔人看到鱼儿咬饵时的志在必得。


    笑容一闪而逝，风过，纱帘落。


    几日后卯时三刻，天边将将泛起一丝鱼肚白，凛冽的西风时不时扫过。


    奉霄殿外，铜狮静卧，闪烁寒光，文武百官着朝服，持笏板，衣袂猎猎。


    雄浑的钟鼓声骤然响彻皇城，朱门缓缓推开，发出来沉闷声响。


    明黄色的身影端坐高位，文武百官齐刷刷垂头而跪，高声齐呼：“吾皇万岁万岁万万岁！”


    皇上看上去心情颇佳，面上带着三分笑意：“众卿平身。”


    “四方使臣陆续抵达京，众卿可有何事要奏？”


    礼部尚书郭参快步出列，启奏：“前几日北漠馆舍突发火情，所幸扑救及时，未造成人员伤亡，财物损失亦在可控范围内，臣已安排鸿胪寺卿范，依各国习俗，细心照料。”


    梁砥闻言，上前禀奏：“陛下，禁军已加派人手，加强四方馆防火巡查，定不让此类意外再度发生。”


    皇上微微皱眉。


    这时，郭参又接着说：“陛下，关于四方馆走水一事，北漠使崔协自觉玩忽职守，已自请革职，以谢罪愆。”


    皇上这才微微颔首，嘴角微扬，露出了一丝满意的神色，他继续道：“魏国公世子崔协，就北漠馆舍失水与前著作郎祝择现暗通北漠一事，自无德无能，不配世子之位，故而自请褫夺魏国公世子之位，削为平民。”


    朝堂之上大臣们面面相觑，交头接耳，议论纷纷。


    此时，有大臣出列，谏言：“陛下，魏国公世子虽有错，可他曾救过先皇性命于大雍社稷有恩，如此惩处，未免过于严苛。”


    龙椅之上的皇上闻言，眉头微皱，语气中隐隐有不忍之意：“朕并非不念旧恩，崔协于皇家救命之恩，朕铭记在心，只是他一再恳求，自言国法森严，必要赏罚分明，不可为他一人破例，他实在坚持，朕无奈只得应允，谁料他又言自己失职，魏国公有失察之责，再度让朕褫夺魏国公一脉世袭之权，以儆效尤。”


    此言一出，群臣哗然，大臣们再度议论，袁琢听到他旁边的那位大臣轻声道：“世子当真是......极好极好的人呐......”


    袁琢会心一笑。


    旋即，参知政事孙休快步出列，高声道：“当日于天宸殿内，陛下顾念旧情，不忍责罚，后世子强烈要求自我惩处，以正国法！”


    梁砥率先反应了过来大声道：“陛下圣明！”


    众大臣见状，愤愤跪地，齐声高呼：“陛下圣明！”


    高踞于龙椅上的人微微抬了抬手：“平身，此事已然定论，往后众卿当各司其职，莫要再出此类差错。”


    袁琢立于群臣之中，微微垂眸，内心暗暗惊叹。


    皇上此招看似以正国法，实则是借着这个由头，褫夺魏国公世袭之权，轻而易举地削弱了魏国公一脉的势力。


    魏国公虽位列公侯，尊荣加身，腹内却无半点才学，如今他能稳坐国公之位，一则仰赖祖上荫德，二则因其夫人卢氏祖父为一代大儒，众多门生在朝为官，念及师门恩义，对魏国公多有袒护扶持，这才勉强维持住他在朝堂之中的虚浮体面。


    这般倒也不至于让圣上除之，可偏偏歹竹出好笋，魏国公膝下二子，才是圣上真正忌惮的。


    庶长子崔起，虽以考荫入仕，却已然凭借自身本事闯出了一番天地，崔起为人，豁达健谈，交游广泛，官场之上如鱼得水，市井之中左右逢源，人脉在大雍可不谓不广。


    嫡次子崔协，温润如玉，性行温良，虽有救驾之功，却并未恃功自傲，任职四方使期间，行事严谨，得京城众多贵女青眼，倘若他与高门大户结了姻亲，于圣上而言更是威胁。


    散朝后，袁琢如往常一般回府习武，被袁阿翁喊去用早食后又被他推着和祝昭一起到了书房。


    “你这么多书案，能分我一个吗？”祝昭眼巴巴地问他。


    袁琢沉默了片刻，慢慢抬起了眼：“恐怕不太行。”


    “你这......”祝昭看了眼几张书案，又看了眼袁琢，“这么多呢，是不是？再说了，我如今因你被困在了这书房，走又走不得，坐也坐不得，也不


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    是这么一个招待法儿吧？”


    “我的书房里没有公务机要，你若是想读书，随时可以来。”袁琢又默了几息，说了句毫不相干的话。


    祝昭蹙眉，却又听他道：“窗下书案分你了。”


    祝昭顿时喜笑颜开，袁琢放下墨条，慢慢抬眼：“你去了？”


    “什么？”祝昭一时间没反应过来。


    “你给了你长兄和你三姐银两。”


    “你还监视我？”祝昭一顿，发现了事情的不对劲。


    袁琢闻言，提起毛笔，话语清浅：“当了这么多年中郎将，习惯使然。”


    “你不相信我？”祝昭反问。


    “没有人是能完全信任的。”袁琢眉目微敛，“我与令兄同庚，虚长你几岁，青简不如你读得多，但世路风波却定是比你经历得多，今日我就同你说道说道，世间无完璧可托之人。”


    祝昭觉得他不可理喻，不屑道：“你当真是弃明投暗久了，我祝昭就把话给你放在这里，值得剖心置腹的痴人，世上一定有。”


    “四方使臣皆在元安，是以祝府流放的消息没有多少人知道，为了保证他们不暴乱，故而天策卫会暗中监察。”袁琢没有理会她的讥讽，只是继续平淡地开口，手中毛笔也不曾停息。


    “我有一事不解。”祝昭也没理会他这东一句西一句的话语，反问，“为何祝府那么大？不像一个六品史官的宅子，说他贪墨倒比通敌更像那么回事。”


    “旁人历史你倒是了解得透彻，到了自己家反倒是不知晓了。”袁琢低低地笑了一声，“你先祖昔随太祖鞍前，勘定乱世，满门忠烈，功在丹书，建朝前最后一役，祝家死守城门，尽数殉国，只有著作郎一脉幸存，著作郎少时观史兰台，绝意簪笏，惟以青简为田，铁笔作耒，天家素忌功臣盘亘，见他耽于蠹简，圣上倒也乐得清闲，祝府朱门才留下来了。”


    祝昭眼睫一颤，她是知道这段历史的，但她也是真的没想到此等忠烈竟然是祝择现的先祖？


    她还未来得及细想，却又听他开口：“你认识魏国公府世子崔协。”


    是肯定的语气，没有丝毫反问，祝昭知道他定是又监察了她，故而也不隐瞒。


    “认识。”


    “你们什么关系。”


    “友人。”


    袁琢闻言这才抬眼看了一眼祝昭，手中动作顿了下来：“友人？”


    “挚友。”


    袁琢听完，良久才继续垂首习字，声音浅淡：“那你的挚友此刻已在渡口了，你可知道？”


    “渡口？”祝昭不明他言语中的意思，歪头不解，“所以呢？”


    袁琢学着她歪头，祝昭赶忙将自己的头正了过来，袁琢也不动声色地正襟危坐：“在门口偷听了这么久，进来吧。”


    然后祝昭就看见赤华磨磨蹭蹭地走了进来。


    祝昭眼睛突然一亮：“赤华？你在门口做甚？”


    赤华偷摸着看了袁琢一眼，袁琢虽然并未抬头看她，但是像是感受到了她的目光一般，直截了当道：“我已经知晓了。”


    赤华虽有些讶然，但还是依言同祝昭道：“世子在渡口，邀姑娘前去道别。”


    “道别？”