大晏自太宗起兴科举选能人，且文人骚客又惯爱舞文弄墨，因此都城县邑必设有书肆，在云合这般南地重县更是街巷林立。


    其中最得人津津乐道的，便是城南巷口隐匿于烟花酒巷的墨衍斋了。


    要说满腹诗学的儒生才子自恃品性高洁，不沾尘泥，然这墨衍斋和勾栏酒肆拈亲带故，就连那屋里头的熏香都随了对门酒家的招牌酒酿桂花露——实在有辱斯文。


    都是眼红同行的酸言酸语罢了。


    墨衍斋确实不复寻常书肆高风亮节，不仅传写新进才子的诗赋，还售卖街头巷口津津乐道的话本歌谣。迎得客人里，甚至有翩翩娘子。


    于是也不知怎得，满嘴之乎者也的酸儒也多了起来。


    老板周立年过不惑，出生商贾然未曾插手过族中生意，听闻他年少时游离四方，莫约十年前才归乡靠着家里帮衬开了这店。


    沈半夏搁笔，小心翼翼地将誊抄好的《本草拾遗》用镇纸压了，静候墨迹干涸，轻揉略微发酸的手腕，任凭眼光涣散，放空大脑。


    墨衍斋是她近日常来之地。因笔墨纸砚实在精贵，念及阿棉也该到了识字的年纪，她也想誊抄整理医书典籍，便与周立商量好了，偶尔在墨衍斋抄书，作为报酬，他们三人可随意在于墨衍斋中取阅书画。


    “半夏阿姐，你看这个！”阿棉哒哒朝她跑来，手里捧了只竹简，“阿棉看到话本上娘子和公子相携游湖，可刚走的阿爷说他们有辱斯文！”


    沈半夏接过，原是近日传阅甚广的连环画本，讲得是出身古板书香门第的公子偶然得了一幅美人游湖图，心泛涟漪，夜里美人竟入梦邀他共赴扁舟的故事，她默默卷上竹筒，后面的故事是舟覆二人相拥入湖底，被鱼群环绕。


    好家伙，好一个意识流的鱼水之欢。


    阿玉追过来，见沈半夏已然合上了竹简，有些不自在。阿棉识字的功课落在他头上，他极尽可能挑选适宜书卷。


    可墨衍斋身处风月，最醒目之处，不是科举所用的繁复经纶，就是最受民间青睐的男女欢|爱。


    沈半夏见他满面愁容，“噗嗤”一声笑道：“阿玉师父，别这般严肃嘛。”


    “情爱乃亘古不变的题眼，也不必刻意回避。”


    “阿姐！”


    见他耳后爬上红云，沈半夏笑得更欢，“不过是泛舟罢了，都没有肌肤之亲。”


    “肌肤之亲？和春韵坊的娘子和恩客一般吗？”阿棉仰起脸问道。


    “春韵坊不算。”沈半夏拉她到身侧坐下，执起少女一只手轻轻握住，“亲近亲近，先得亲才能近，不亲的人不可随意许其近身。”


    “阿棉懂了。”少年思忖片刻，颔首道：“阿棉和阿姐亲，所以近，阿姐和阿玉哥哥亲，所以也可以近。”


    “对咯。”沈半夏笑道，“阿棉和阿玉一样是阿姐的亲人，所以近。”


    阿玉心里咯噔一声，见一大一小笑得开心，没再说甚么，只握紧了手里书册，盘算着得私下教教这丫头止乎礼。


    “说得好！”书肆老板周立从里间踱步而出，手里捧着一盏新沏的茶，“情爱之事，自古便是文人墨客笔下的永恒主题，看似谈风月，实则诉真情。”


    阿棉闻言立刻凑过来：“周老板有故事吗，快讲讲！”


    ”阿棉...”沈半夏正要笑骂，忽听门口传来“砰”的一声巨响。


    一个衣衫褴褛的少年撞开大门冲了进来，手中寒光一闪——竟是把明晃晃的菜刀！


    “衣冠禽兽！我要杀了你！”少年嘶吼着扑向周立，双目赤红。


    电光火石间，阿玉身形一闪，右手钳住少年手腕，左手在他肘部一敲。菜刀"当啷"落地，少年已被反剪双臂按在书案上。


    沈半夏挑眉，看来阿弟功夫学得不错。


    “放开我！”少年拼命挣扎，声音里带着哭腔，“这个老畜生该死！”


    周立面色煞白，踉跄后退两步撞在书架上，几卷竹简"哗啦"滑落在地：“石头？老朽可曾亏待于你？”


    沈半夏快步上前，示意阿玉稍微松开些力道：“小兄弟，有话好好说。若周老板真做了什么伤天害理之事，我们绝不姑息。”


    少年抬起头，“你们都是一伙的！这老贼装得道貌岸然，背地里...”话到嘴边却突然咬住嘴唇，倔强地别过脸去。


    阿玉手上加力：“说不说？再嘴硬就把你送官查办！”


    “阿玉！”沈半夏皱眉制止，却见阿棉忽然蹲下身打量起少年面容。


    “等等...你不是西街铁匠的徒弟石头吗？”阿棉惊呼，“你妹妹呢？”


    少年身体猛地一颤，眼中怒火更盛：“别提我妹妹！要不是这个老畜生...她也不会...”声音戛然而止，喉结上下滚动。


    沈半夏心头一紧：“你妹妹病了？我是大夫，可以...”


    "没用了！"少年突然崩溃大哭，"她浑身发烫，留了好多血……都是这个老贼害的！"


    周立闻言大惊：“这...这从何说起啊！老朽从未...”


    “今早阿荷在你店里帮忙！晌午刚回家就……”少年鼻涕眼泪糊了满脸，咬牙切齿道：“定是你这老贼……你！”


    沈半夏已经抓起药箱：“带我去见你妹妹，现在！”


    石头愣住了：“你...你真能救她？”


    “不试试怎么知道？"沈半夏转头对阿玉示意道，“走，你路上看着看他别在行傻事。”


    弯弯绕绕穿过三条巷子，眼见快要到城门口，石头领着众人一拐，停在一处草木屋前，推开一扇摇摇欲坠的木板门。


    满屋灰尘里的霉味混着血腥气扑面而来，角落里蜷缩着一个瘦弱少女，莫约十二三岁，脸色惨白如纸，身下草席染着鲜红的血迹。


    “小荷！”石头见少女满头冷汗，心疼地扑到妹妹身边，颤抖着握住她冰凉的手，“哥找来大夫了，你会好的...”


    沈半夏迅速搭上少女脉搏，片刻后表情突然变得古怪。


    “咳咳，周老板，阿玉……”她顿了顿，看向紧握妹妹手不远松懈的石头，轻咳道：“还有你，石头。”


    “三位请先转过身去罢。”


    三人摸不着头脑，只点头应了，见他们转身，沈半夏示意阿棉过来替她拿过踏上薄被，挡在她和少年面前，然后解开少女的裤子，突然"噗嗤"一声笑了出来。


    “你笑什么！”石头暴怒而起，正要转身朝沈半夏冲来，被阿玉一把按住。


    “傻小子，”沈半夏抹去笑出的眼泪，“你妹妹没病，她这是...来月事了。”


    屋内一片死寂。石头张大了嘴：“月...月事？”<


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    “是小娘子成长为厉害的大人的标志。”沈半夏见少女一脸茫然，柔声解释道，“阿荷别怕，这是寻常模样。往后每月都可能遇见今日之事，我来教你如何处理。”


    她从药箱取出干净布条和草药，一边示范一边耐心讲解。


    阿棉好奇地凑过来：“半夏阿姐，我娘在时，也从没跟我说过这些...”


    “正因为无人教导，多少女子为此惶恐不安。”沈半夏叹息道，“这本是天地自然之理，却成了难以启齿的禁忌。”


    “阿姐……”阿玉弱弱打断沈半夏，两大一小此时还听话得背身而立，他不自在挠头道：“我等是否需要……回避？”


    “然也！然也！”周立立刻应声附和道：“我等三人于此，成何体统呀！”


    “不用。”沈半夏抬头看了三人一眼，笑道：“为甚需要避讳？又是违了甚体统？”


    “你三人不都是从娘胎里出来的。”她手里动作倒是未停，从药箱里取出蒸煮消毒过的棉布递给阿荷。


    “自，自然是的。”周立擦了擦汗，炎炎夏日一路奔波，早大汗淋漓了，“可是，这女子的房内之事……”


    沈半夏笑道：“石头，妹妹若再发今日之症，你可懂如何照料？”


    “当然！”少年重重地点头应道。


    “那周先生所言的‘女子房中之事’，便是有用的。”沈半夏欣慰道。


    阿玉不语，竖起耳朵听沈半夏拉着两个小姑娘细细讲解如何处理，要注意些什么，耳垂红得滴血，仔细记在心间阿姐的话。


    他暗自盘算，阿姐每月这时，也是需要照料的。


    倏地，木板门“吱”得一声推来，本就摇摇欲坠的木门差点禁不住这般蛮横力道。


    “官府办案！”一名身着官府的彪形大汉朝房内大吼道，腰间佩刀腰牌哐啷作响，他见着周立后一愣，“周老板在此处？”


    “这……这又是闹哪般？”短短一炷香时间，周立被惊了两回，双腿已然有些发软。


    “有人报官说一名唤石头的少年伤人。”那大汉也疑惑地看向周立，“说是伤了墨衍斋的周老板……墨衍斋何时有了第二个周老板？”


    “误会，误会！”周立听罢了然，多半店里动静闹得大了，邻店家替他报了官，“没事了，官爷请回吧。”


    “让那叫石头的少年先出来！”那人怒瞪，“官府是你等随意戏耍的吗？”


    “……阿玉公子？”


    “虎子大哥。”身子隐匿在阴影里的阿玉上前一步，朝那人点头道：“真是误会。”


    去找夏久学功夫久了，姐弟二人渐渐与县衙里的官差熟稔起来。


    “那半夏姑娘也……”


    “虎子？”沈半夏从屋子深处走来，“误会一场，也无人伤亡，再说周老板恐也不追究……”


    “是是是！”周立赶忙点头，拱手道：“耽误官爷办事了。”


    “既然如此，那便算了。”被唤作虎子的人见沈半夏出来了，凶神恶煞敛去八分，说道：“巧了，我正打算之后去寻半夏姑娘。”


    “是夏参军让你来的？”


    “正是！”虎子示意沈半夏借一步说话，待二人走出屋外，方才开口道：“不知半夏姑娘可曾听过……”


    “华念寺衡门上，又出现了一具红衣女尸。”