淮王随行的管家仆役、家将兵丁一面咒骂着天气，一面挤挤挨挨在两个草棚中，祈盼着这该死的雨快些过去，最好雨停之后，自己那位主子快些尽兴，早早回府，别再出什么幺蛾子。


    老天似乎还是给了他们几分薄面，在最初一阵噼里啪啦爆豆般的急雨过后，卷得雨珠满地乱飞的大风似乎减弱了些，雨点打在人脸上，也不是先前那般大颗大颗，砸得人皮肤生疼了。


    众人嘴上不说，心里都暗暗松一口气。王府的管家伸长了脖子往草棚外瞧了一眼，心中忍不住抱怨：


    这么又湿又冷的雨天，王爷不知道发什么癫，非要出来打猎。老天呦，让他快点改变主意、哪儿来的回哪儿去吧。这种天气，我在屋内生个小泥炉，烫一杯酒、吃两个精致的小菜不好吗？偏要陪着在外面淋，这是做了什么孽呦。


    管家心里正嘀咕，忽觉眼前一花，一只小兽慌不择路，一头往这边扎来。他定睛细看，却是一只大得异常的水狗子。


    那畜生似乎中了陷阱，后腿给木夹死死钳住。疼得吱吱乱叫，不管不顾地往这边窜，然而被那木夹拖累，始终跑不起速度。若非如此，这水狗子敏捷异常、来去如风，以管家的眼力，只怕都看不清楚。


    王府管家识得这身值钱的毛皮，刚觉心中一喜，暗叫走运，就见一个衣衫褴褛的汉子从那水狗子来的方向慌慌忙忙跑出，合身一扑，将那水狗子整个扑在身下，随后连夹子一块提起。


    那汉子显然也瞧见了草棚中挤挤挨挨一大帮人，看他们面色红润、衣甲鲜明，一瞧就是有身份的人，心里登时有些害怕，一拿到水狗子，立即低头，原地飞速转过了身，就要快些离开。


    “慢着！”王府管家哪里肯放过他。方才匆匆一瞥，这管家已经瞧出那只水狗子皮毛光滑厚软，乃是上品中的上品。


    水狗子长居水边，一身毛皮不仅亮泽，而且天然防水，无论做大氅、做坎肩，都价值不菲。加上水狗子是穴居，挖出的洞四通八达，有些出口甚至在水下，极难捕捉，即便真不在乎银钱，也常常没地方买去。


    以管家的判断，那汉子捉住的水狗子，体型虽小过貂狐，它这一身毛皮所值的银钱，绝对胜过上好的貂皮、狐皮。现下却给一个看起来就没什么见识的泥腿子捡走，这让管家如何不贪心大炽。


    管家一声令下，立时有几个仆役和兵丁上前，围住了那汉子。这些人无不轻车熟路，不用管家多做吩咐，就有一人拉住水狗子的尾巴，用力一拽，将它从汉子手中抢下，交到管家手里。


    此时水狗子虽然还活着，但带着个沉重的木夹子跑了这么远，方才又给那汉子一扑一压，已经有些进气儿多、出气儿少，没什么力气折腾了。


    管家提在手里，瞧它毛发光润、沾了雨水之后，更显得闪闪发亮，心中欢喜，挥手就要让兵士把那汉子赶走。


    那汉子从水狗子被抢之后，一双眼睛就没离开它，自然也将管家的神情动作全部收在眼里。见周遭这么些人，或凶狠、或不屑地瞧着他，目光比野地里的狼还叫人害怕，他知道今日的收获只怕是一场空了。


    忽然，那汉子一咬牙，结结巴巴地道：“大、大老爷……您看得上这水狗子，也是缘分……就是它……它身上有一块癞皮，我指给您看，剥皮的时候，您叫皮匠从这里开口，就……就看不出来了，皮子更能卖出好价儿。”


    管家瞧这汉子身上又是泥又是水，又见他头上斑斑驳驳，仿佛生了癞皮，心中甚是嫌恶。很不想这泥腿子靠近，但听他说水狗子皮子略有瑕疵，又急欲知道状况。


    这皮子他倒不准备卖，盘算着找高手匠人，做一顶华贵的帽子献给王妃，求她帮自己说几句好话，给侄儿谋个体面点的差事。若是皮子有瑕，马屁拍在了马腿上，那可大大不妙。于是管家皱着眉头对仆役兵丁们挥了挥手，对那汉子道：


    “上来吧，站得远点，指出来就是了，要是敢把你身上的泥点子沾到我这衣裳上，有你好看。”


    那汉子立刻连连躬身，口称“不敢”，随后有些畏惧地环顾了一圈，见旁人已经退开几步，这才耸肩塌腰地走到前头，果真没敢靠管家太近，伸手指着水狗子头上一块：“您请看，就这里，这畜生肯定和同类打架了，给人家当头咬了一口。”


    管家眯着眼睛，左看右看，觉得那地方毛皮厚而密实，瞧不出什么不妥，随口问道：“哪儿呢？”


    “就这。”汉子一边说着，一边又往前蹭了两步，手指一直指向水狗子的头部。


    管家拎着水狗子，歪着脖子凑近，想要看得更仔细些，便在此时，那汉子忽然往前一扑，整个人撞在管家身上，那管家“哎呦”一声，四仰八叉地跌到旁边一个泥坑里，抓着水狗子的手自然松了。


    那汉子一俯身，从地上抢下水狗子，撒腿就跑，他撞人、抢物、逃走，端的是眼明手快、一气呵成，待棚子里外的仆役反应过来，七手八脚将管家拉出泥坑，汉子已经跑出来七八丈远。


    “追！快追！”管家浑身是泥，人都没来得及站起来，就气急败坏的喊开了。他这么一喊，立时有五六个仆役和十来个想要巴结他的兵丁冲出草棚，在雨里向那汉子追过去。


    管家随后手脚并用爬起身来，又点了十来个人，要随后跟上。他在众目睽睽之下，丢了这么大一个丑，此时一张脸已经胀成了猪肝色，只是被若干泥水糊住，瞧上去并不显眼。


    这会，管家是誓要追上那汉子的，不光夺水狗子，还得将那王八蛋砍成一块一块，方能泄心头只恨。


    王府的家将头领见此情形，本想开口阻拦。因淮王出门游猎，本就是临时起意，加上郊野猎物有限，那位王爷害怕带的人多了、反而束手束脚，把大东西都惊走了，所以此次只有五十个兵卒随行保护。


    管


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    家这么一调遣，五十人登时去了一半，家将头领怕出事情。但转脸瞧见管家双目之中凶光毕露，又气又恼，此时上去劝阻，必然被他以为自己是在幸灾乐祸，到嘴边的话又一下子噎住了。


    他在王府中的地位不低，虽不至于怕管家，但觉管家日夜侍候的王爷跟前，为这点小事给这么个人记恨上了，实在不值得。而且对方追击的又是个手无寸铁的穷汉，用不了一盏茶的时间就能回转。于是家将头领便不作声了，任由管家将人带走。


    走了不少人，草棚中总算没有那么挤，余下的家将兵丁抖了抖肩膀，继续百无聊赖地瞧着天生的雨，盘算王爷什么时候能够尽兴，要么败兴也好，总之叫大伙回去，有碗热汤喝。


    这么又过了片刻，雨又有转大的趋势，有眼尖的兵士瞧见雨幕中多了个模模糊糊的人影。那影子由远而近，越来越清晰，却是个身披蓑衣、挑着担子的男人。


    他的面容给斗笠遮住了大半，但担子上两边挑着两大个竹筐，筐上有木板和稻草覆盖，竹筐的缝隙还有几根筷子倔强支楞出来。显然是一个贩卖吃食的小贩。


    那小贩一面叫着“哎呦，好大雨，好大雨”，一面急匆匆地朝这里跑来，跑得进了，见草棚子里已经站满了人，脸色不禁一滞。挑着担子在雨里，进也不是、退也不是。


    家将头领正没好气，见又有个没名堂的靠近，干脆一把拿起佩剑，拇指在剑格上一顶，露出一线寒光，冲那小贩威吓道：“快滚！这不是你来的地方！”


    那小贩吓得退了两步，口中嘀咕道：“好凶，我又占不了多少地方。”


    话虽如此，他到底没敢上前，只是望了望天上的雨，又看了看棚子里那二三十人，咽了口唾沫，慢慢后退，所到十几步外的一株大树下躲雨。


    这人躲着雨也不安分，在大树下一会抬头看一下棚子里的众人。终于，他像是鼓起了勇气，搓着双手对棚中的家将兵丁喊道：“军爷，你们喝牛肉汤不，五文钱一碗，又香又热。”


    他说着，从竹筐里抱出一个大罐子，揭开封口，立即有一股热气冒出。若有若无的肉香顺着风吹到草棚里，勾得人舌底生津。


    这些兵丁一大早陪着那位王爷折腾，王爷有人携带热茶喝精致小点跟着，只要想吃，随时有美食、享用，他们这些人可就苦了，出发的时间太早，又是临时起意，一大半人没有粒米下肚。到了这会，早就饿得前胸贴后背。


    更何况天降大雨，连王爷都给当头淋着了，何况他们这些大头兵？所有人身上都是湿漉漉的，浸了水的衣衫紧紧贴着身体，端的是又湿又冷。这时听说有热乎乎的汤喝，哪能不心动？


    一时间，所有人的目光都看向家将头领，等待他做决断。


    家将头领也悄悄吞了口唾沫，随后将目光移开：“咱们是来保护王爷，不是来郊游作乐的，行军之时，一概不准外食！”