青灰屋檐原有两只麻雀相互依偎好不亲密，忽闻院内传出声响，一只雀儿登时立起翅膀飞走了，余下那只慢了些，向空中扑棱几下仍留在原地。


    望着檐上形单影只的麻雀，明霜心间五味杂陈。


    两人情谊结于幼时，母亲随父亲外任后，她与兄长留在京中，然祖父公务繁忙，兄长在国子监求学，家中常留她一个。


    祖父察觉她情绪日益低落，便携她去荣恩侯府拜访老友，期间她与唐云禾因误会起了争执，是唐云宁出面解围，明霜心生感激，自此两人无话不谈，成为闺阁好友。


    “无事不登三宝殿，里头那位指不定憋着什么坏呢？”


    耳畔传来的抱怨声打断明霜的回忆，她点了点金翘的脑袋瓜：“该要好好管管你这张嘴，咱们本就寄人篱下，万一被人听到可怎么办？”


    金翘听罢忙扭着脑袋四处巡查，未见异常后用掌心轻拍下嘴巴，赔笑道：“奴婢知错了。”


    明霜也没打算追究：“走吧，莫让人等急了。”


    甫一进门，唐云宁搁下青釉茶盏起身迎上来，拉住明霜的手道：“大哥哥去世后，我生了好大一场病，直到近日才见好，便片刻不敢耽误来看你，你可还好?”


    哽咽声堵在喉咙间，听的人也跟着红了眼眶，明霜心生愧疚，竟是她误会云宁姐姐了吗？


    见唐云宁捂着帕子轻咳，明霜半信半疑携手同她坐在靠窗软榻上，转而吩咐银枝道：“快去给云宁姐姐冲杯蜜水。”


    “我来之前，还怕你不认我做姐妹，是侯府做事不地道，害苦了你。”唐云宁语出惊人，将阖府上下讳莫如深的话题摆在面上。


    明霜接过银枝泡的糖水递给她：“我现已嫁进侯府，与你便是一家人，不过是换了身份，姐妹情谊还是在的。”


    唐云宁饮完蜜水，拾起手帕沾了沾唇，遮掩心中不安的情绪：“是呀，这回真真是自家姐妹了，只可惜了你与二哥哥。”


    虽说屋内除两人外，都是贴身丫鬟，但有些话却是说不得，明霜提醒道：“原只是两家长辈戏语，做不了真。”


    “二哥哥他当真了。”唐云宁低声哀求，“好妹妹，现下他被祖父行了家法，拒不认错关进了祠堂，二哥哥素来最听你话，你且行行好去劝劝他吧。“


    新寡的大嫂去劝青梅竹马的小叔子？王夫人本就对她不满，若真劝下来，岂不是又是一大“罪证”。


    正欲拒绝，忽又听唐云宁细细描述唐云帆所作所为。


    竟是横冲直撞到侯爷面前，言明霜自请出府是受人逼迫，推算出侯府有阴私，气得侯爷怒斥孽障，挨了一记家法。


    偏生他又不服气，梗着脖子嚷道“明霜妹妹若走，孙儿便随着一同离开，绝不留下！”侯爷当即命人又上家法，将他押去祠堂，只等认错后才肯放人。


    明霜登时瞪大眼睛，什么叫她若走，他也不留，唐云帆是要玉石俱焚，将她往死路上逼吗？


    “好妹妹，二哥哥性子倔，如今这光景，非得你亲自去劝一劝不可。”唐云宁说着将明霜的袖子轻轻一扯，泪珠在眼眶里打转，“他挨了几杖受着伤，若再熬上几日水米不进，便是铁打的身子也撑不住啊！”


    明霜心生踌躇：“我且考虑考虑。”


    唐云宁没将人逼得太紧，得了回应便起身告辞，只是出了幽居当即变了脸色，睨着贴身丫鬟佩儿道:“你去福宁堂禀明母亲，她交代的事我正在办，眼下奚氏刚松了口，急不得。”


    佩儿领命后转身离开，脚步凌乱活像被狼追赶一般。


    唐云宁冷眼瞧着佩儿连日来战战兢兢的模样，知她是畏惧于自己。


    她忽地想起幼时窥见母亲与姨母割袍断亲，姨母怒斥母亲审视夺度，无用者皆可弃，当时不懂，如今自己所为，竟与母亲如出一辙。


    侯府大房二房的单是嫡出姑娘就有四位，她行二，既不得父母偏爱，容貌才情又不冒尖，她与奚明霜交好，就想着有朝一日能嫁她兄长奚明璋，为自己筹谋个好归宿。


    现下奚府倒台，奚明璋一朝跌落流放边关。母亲有意撮合她与国公府的大郎君，她自是要讨得母亲欢心，方能稳住这桩婚事。


    今日所做便是给母亲的投名状，但愿奚明霜能依照她的计划行事。


    忽地一阵凉意袭来，幽居檐角描着奠字的白纸灯笼在风中摇曳，唐云宁登时寒毛直立，心跳漏了几拍，攥紧微颤的指尖匆忙离去。


    “若是帆郎君一直犟着，侯爷心软改变了主意不放咱们离开怎么办？”银枝心生担忧，“姑娘可要去劝？”


    金翘撅着嘴反驳:“还别去摊这趟浑水，只待安顿好姑娘的嫁妆，咱们即刻启程前往金陵。”


    日头将歇，暮光如潮涌上天际，一半清明一半暗沉，窗外混沌光线掠过明霜眉眼，揉皱额心。


    明霜心间仍有戒备，没全然信下唐云宁的话:“先不提这事，银枝你可见着林叔？”


    银枝掏出一封信:“林管家应下了，这是他写给姑娘的。”


    细细浏览完书信，明霜松了口气，总算有个好消息。


    “老婆子来向姑娘请罪。”


    门外忽地传来人声，明霜将书信收至袖中，点头示意金翘放人进来。


    毡帘掀起，身着靛青比甲的刘妈妈提着一枣红食盒，进门三分笑:“原该立时去寻您，偏生修车时溅了满身泥点，奴婢怕讨贵人嫌，自作主张回府换件衣裳。恰巧亲家太太驾到，点名要吃老奴蒸的茯苓糕，一来二去给耽搁了。”


    说罢，从食盒中端出两盘糕点，一碟茯苓糕，一碟梅花烙，放在明霜跟前桌上。


    “这是奴婢亲手做的。”刘妈妈自打了两巴掌，偷觑她的脸色，“夫人罚了半年月奉，偌大侯府断没有让主子们独自雇车归府的道理，特让奴婢来领罚。”


    赔罪是假，试探为真。单听这话，宝华寺的案件似与刘妈妈无甚干系。


    明霜隐去实情，对谢钊只字不谈:“并非如此，是康华郡主派人送我回来的。母亲即已罚过，这件事就过去罢。”


    刘妈妈面上顿时喜笑颜开:“大少奶奶菩萨心肠，老奴提心吊胆了大半天，如今总算是安稳落在肚子里。”


    寺中之事真与她无关？刘妈妈走后，明霜陷入沉思，也不知大理寺查出些头绪没。


    定昏时分，大理寺的调查结果递到谢钊手中，给书生出谋划策的是个疯婆子。


    红娘出身的冯氏想将一富户孤女说予自家好吃懒做的独子，那女子不肯却惨遭胁迫，最后女子假意顺从却在新婚夜将冯氏子毒害，远走高飞。


    冯氏自此患上失心疯，时好时坏，近些日子常去宝华寺晃悠，编纂莫须有的鬼


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    话糊弄寺中上香的男子，引诱他们去污女子名声。


    若是好高骛远心思不纯的，难免心动，加上先前误打误撞成了桩好事，姓宋的书生自是轻而易举信了。


    看起来倒像是巧合，谢钊放下卷宗，询道:“夏明呢？这事不是交代他去办？”


    春生下意识窥向屋内某处，眼神充满大大的好奇:“夏明说他瞧见了不该看的，在郎君面前晃悠怕惹得您不快，特让属下代劳。”


    谢钊黑了脸色:“滚出来。”


    屏风后倏地探出一个脑袋，若明霜在此，定能认出是先前明月阁遇见的暗卫。


    夏明讪讪地走到谢钊面前:“属下知错，还请郎君责罚。”


    谢钊负手而立:“领完十仗去查查荣恩侯府还有谁去了宝华寺。”


    “属下领命。”夏明暗戳戳给春生使了眼飞刀，笑面虎看起来人畜无害，实则心肠蔫坏，他稍有不查漏了点口风，就被这厮捅到郎君面前。


    春生察觉后嘴角上扬，对着夏明笑了笑。


    谢钊浑当看不见他俩的眉眼官司，吩咐春生道:“李怀玉当街纵马欺压百姓，你将罪证呈交给御史台，办完事也去领罚十仗。”


    春生笑意僵住，忘了这茬，他没拦住李怀玉掀车帘，让郎君和奚娘子的关系险些暴露。


    玉盘高悬皎洁明亮，夜色如水映着如墨似渊的眉眼。


    谢钊目光冷峻，这些日子他眼神全在荣恩侯府后院那个没良心的身上，竟教人忘了他不好惹，敢在太岁头上动土，就要付出代价。


    翌日朝会，御史台弹劾长公主教子不严，其子李怀玉为非作歹戕害百姓难为人臣。


    御史台刚在逼良为尼上跌了个跟头，现下难得逮着机会，使尽浑身解数要找回面子。李怀玉恶行罄竹难书，听得教人牙根痒痒。


    陛下震怒，命京兆府拿人，长公主听闻当即在皇庄脱簪请罪，进宫求情。


    李府擒拿李怀玉随身小厮充当替死鬼，陛下睁只眼闭只眼。


    长公主教子无方罚食禄三年，补偿受害百姓损失。其子李怀玉纵仆行凶，是非不明，杖责五十大板革去官身，祸首恶仆就地正法。


    李怀玉挨了板子后逢人必道是受谢钊迫害，可惜无一人信他。


    事情是他所做不假，若非谢钊捅上去，谁敢参他！李怀玉砸了杯盏:“我要见母亲。”


    李家祖母迈进门时险些被砸到，见他惨状霎时红了眼眶:“哎呦我的小祖宗，那帮人怎下得如此狠手。”


    李怀玉趴在床榻微抬起身:“祖母，你去唤母亲过来，我没撒谎，真是谢钊害我。”


    “长公主为了保下你，自请禁足公主府为百姓诵经祈福，好孩子，体谅体谅你母亲。”李家祖母拉起他的手，安抚性轻拍，“你说谢家郎君害你，可有证据？”


    见祖母信他，李怀玉陡然扬起斗志:“我亲眼目睹他跟一女子当街搂搂抱抱，定是怕我宣扬出去，他才先下手为强陷害我。”


    李家祖母心中轻叹，孙儿性子愈发左了，谢钊未曾婚配，不说当众搂抱就是娶了也无人置喙。


    向奚府逼婚的前例在那摆着，彼时奚家还未落败，一个任太子太傅，一个二品大员，谢钊不还是全身而退。


    “你想如何处置？”


    李怀玉眼冒精光，想出一招妙计。