一听阿耶出事，李芷恬再顾不得其他，招呼也不打，起身就往府里赶去。


    “阿耶出了何事？”


    蓝采回：“奴婢不知，只是清荷姐姐让奴婢来找小娘子，说是主君出了事，让小娘子赶紧着家。”


    李芷恬不再多问，待回了李府，却见府中如往常一般有条不紊，下人们脸上也不见异样。她心中起疑，收了急切的神色，直接向阿耶的院子行去。


    待到院中，见三哥站在阿耶的书房前，低头赏着池中锦鲤，若不是他身着朝服，真是一幅惬意闲居图。


    看见李芷恬，三哥俊秀的面容扬起笑意，他一手拽过李芷恬，笑着将她打量一番，道：“阿恬从马球场上赶回来的？”


    李芷恬只问：“三哥，阿耶如何了？”


    “无事，阿耶好的很。”


    “那……”


    “不过辞个官罢了。”三哥说的风轻云淡，好似在与她谈论池中鱼儿为何会肥胖不一。


    李芷恬脑中一抽，顿时反应过来：“可是……可是为了我退亲之事。”


    三哥摸了摸下巴，狐狸眼里闪着精光：“是……也不是。”


    李芷恬急着拽他：“三哥有话好好说。”


    见她恼了，三哥笑得更畅快了，他拍了拍李芷恬的肩膀，道：“你进去问阿耶吧。”


    李启铭坐在书房内，已褪下了朝服，宽大的常服罩在他身上，一派闲适模样。身前桌案上燃着伴月香，青烟徐徐袅袅，盘桓半空不坠，打眼一瞧，还以为是哪位道人在凡尘俗世中清修。


    李芷恬瞧他无半分辞官的落拓，方才在屋外的不安慢慢平复了下来。


    “阿耶……”


    “阿耶渴了。”李启铭开口便讨茶喝。


    李芷恬只得走向茶案，先为他做起了茶，又听李启铭在一旁絮絮叨叨抱怨起来：“那应王真是难缠，可费了我不少口舌。”


    李芷恬手一顿，头不由得垂下两分，低声道：“所以阿耶辞官，便是阿恬退亲的筹码?”


    李启铭没有直接回答，只笑：“阿耶这一辞官，怕是圣人与郑氏要为难了。”


    “既是为难，那圣人为何要答应？”李芷恬问。


    “事已至此，圣人也不得不答应了。”


    李芷恬心中迷惑，将做好的茶端给他，道：“阿耶慢慢说。”


    李启铭饮了口茶，仿若久旱逢甘霖，满足一叹，才续续道来：“应王手段强硬，向圣人献策，借你的婚事从李氏手中讨些好处。想必，应王原本计划不过是李氏向圣人献上数万黄金，抑或从阿耶手下出让两个吏部空缺，来‘买’你退亲。”


    李芷恬想了想，道：“这两个条件对李氏而言九牛一毛，可阿耶为何非要辞官？”


    李启铭笑笑：“既是博弈，岂能如他所愿。”


    他缓缓而言：“五姓望族，李郑二氏在朝堂子弟众多，但两族自前朝起多有抵牾，圣人因此授予我尚书左仆射，郑成那老不修官列尚书右仆射，意在制衡两族在朝中的权势。”


    “那阿耶辞官……”


    “圣人也不愿制衡之局被打破，但眼见着有送上来削弱李氏的机会，圣人又舍不得错过。我辞了官，圣人只能将所有注意力都放在郑氏身上，郑氏只怕要坐立难安了。”


    李芷恬茅塞顿开：“所以，退亲之事，应王并未捞到好处，反而还因此惹恼了圣人和郑氏？”


    李启铭点点头，李芷恬又不解道：“但是……阿耶不在朝中坐镇，我李氏族人在朝堂中又该如何自处？”


    李启铭叹息一声，转而道：“自本朝以来，五姓望族越发煊赫，先皇与圣人致力削减五姓之威，且手段愈发强势急迫，五姓正值烈火烹油，圣人看似怀柔，实则一直在等那把火。世家林立数百年，并非一直处于鼎盛，例如琅琊王氏，几经沉浮，苟且至今哪怕日渐式微，仍能并入五姓顶级门阀，你可知是为何？”


    李芷恬垂头道：“便是懂得趋利避害。”


    李启铭欣慰一笑：“如今，正是李氏蛰伏的时候了。”


    “所以阿耶将计就计，直接辞官？”


    李启铭呵呵一笑：“应当说是以退为进。”


    他看着女儿稚气未脱的脸，盼她成长，又不希望她过于老练，只道：“圣人受世族所迫，一叶障目，眼里只有世家门阀，然而这个天下，并非只有世族。如今寒门渐起，新贵频出，阿耶已经创办了一个书院，院中学子不论出身，只取才华，你可懂？”


    李芷恬双目锃亮，瞬间明白了阿耶的用意，可是……


    “寒门入朝可谓是困难重重，阿耶若是将其培养成才，他们又如何在朝堂上一展所长？”


    李启铭笑叹一声：“世事无常，你还太小，这便不是你需关心的事了。你现在只需考虑找个如意郎君，好好嫁了便是。”


    李芷恬撅着嘴道：“为何非要嫁人，一直陪着阿耶不好吗？”


    “我有那么多儿子，可不需要唯一的女儿来给我养老送终。”李启铭嫌弃道。


    “送什么终，阿耶会长命百岁。”李芷恬抱着他的手，撒起娇来。然而心中却疑惑，阿耶如此胸有丘壑，运筹帷幄，那前世李府为何又会被圣人围困？况且，前世阿耶也未辞官，李氏又为何会落到那种地步？


    前世种种，时过境迁，她愈发看不明白了。


    ……


    待从阿耶院中出来时，天已擦黑。


    方踏入珠玉院，清荷上前送来一叠厚厚的信封，道：“崔小娘子送来的，她说你应当会感兴趣。”


    李芷恬捏了捏，心中好奇，打开看了两眼，说的竟是沂州周家之事。


    她一把将信盖下。


    看她龇牙咧嘴，脸上挣扎不止，清荷一阵困惑。想必小娘子又较起劲来了。


    李芷恬喘息几息，终是没扛过心中好奇，又拿起信纸看了起来。


    信中说的仔细，与王麟定亲的，是周家最小的女儿周茹。相比累世大族，周家乃新朝初立时才崭露头角的新贵，族中对于子女的教导，照搬传统，严格遵循礼法规制，按部就班。因此，周家的女儿们皆大门不出二门不迈，自有闺训。


    周茹自小恭默守静，腼腆少语，很是乖顺，说白了就是死气沉沉。自二人定亲以来，周茹见王麟不过两面，且次次面对的都是王麟那张冷漠寡言不假辞色的脸。她心中自是不喜，无奈为了家族利益，只得隐忍屈就。


    原本仗着周家与王家有恩，周茹循规蹈矩，也能顺利嫁入王家，晋升为顶级世家妇。熟料，她一次外出探亲，遇见了秀质彬彬的楚家公子。


    楚家公子风趣幽默，才华横溢，谦谦君子的表皮下藏有几分文人风流不羁的潇洒，待她更是亲切热忱，这对于深锁在闺阁中的少女，无异于幼鸟破壳望见了天，心绪便如那初生的鸟儿一般，向往新生的苍穹。


    此后二人如天雷勾地火，冷霜遇骄阳，彼此间愈发泥足深陷。可周茹十几年来俯首帖耳，唯命是从，迫于家族淫威，只能压抑自己怒放的情事。


    事情到此，不过风过有痕，皱波平复，原本就过了。


    谁知，沂州传出王麟打死人一事，闹得沸沸扬扬，争论不休，这让本就从小不喜王麟的周茹，对他愈发惧怕，加上楚家公子连绵不绝的伤情书信传来，生平第一次，她鼓起勇气跪在了父母面前，恳求解除婚约。


    周家家主何许人也，好不容易靠着恩情攀上亲事，怎可能轻易放弃，加之从小循规蹈矩的女儿，竟然敢言辞叛逆，忤逆长辈，一怒之下，请了家法，将人罚去家庙思过。


    这一罚，便罚出了事。


    楚家公子不愧是情深意切之人，他连夜赶去周家家庙，偷摸照顾周茹，温言软语柔情安抚，日日不坠。一通柔情蜜意下来，周茹因此愈发恨极了这纸婚约。


    安分守己了一辈子的人，待冲破枷锁的那一刻，便是破釜沉舟，不计后果的刚烈。


    等周茹从家庙出来再返回周家时，已怀有楚家的骨肉。


    周家气极，妄想让那孩儿胎死腹


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    中，将事情暗中抹了去，却不知此事为何传了出去，且变得愈发不可收拾。


    周家脸面被踩得稀碎，已无力向王家交代，只得上门退亲。


    崔念信中查到，王麟那日失手“打死”的赌徒，正是楚家人安排的，至于那些流言，怕是不止楚家的手笔。


    李芷恬终于知晓，当日找王麟询问时，他态度为何那般奇怪了。


    只怕楚家公子能如此顺利“抱得美人归”，王麟当是从中出了不少的力。


    李芷恬将信收了起来，心情沉浮得迅速，又如晴光破乌云，明朗不少。她拿起手边蜜水饮了起来，甜丝丝的，连带着眼前崔念那张牙舞爪的字，也变得顺眼了。


    不过片刻，一时又困惑起来，前世死前为何未听闻王麟退亲？


    于他而言，他若无意结亲，不过翻手般简单，但前世他既未退亲，又一直未曾履行婚约成亲……


    李芷恬愈发想不明白，这一世与前世的轨道，已偏离得不成样子了。


    罢了，左右不过好奇一场，王麟娶谁，又与她有什么关系。


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    李尚书辞官之事，不过两日便已传遍整个京城，相比下来，她与梁勋退亲那点事，反而变得微不足道了。


    此时，李芷恬正在院中欣赏卢大郎君送来的缭绫，一匹浅绿色，上织天马纹样，一匹海棠红，配雪白玄鹅纹，卢大郎有心，皆是挑选适合小娘子的颜色。绫罗在日光下熠熠生辉，随着光线变换，明纹与暗纹相互交织，煞是好看。


    卢家不愧底蕴深厚，出手便是四匹，倒便宜了她和崔念。


    待李芷恬欣赏完，指着浅绿色那一匹，忍痛道：“这一匹送去给卢三。”当日虽然场面混乱，她可是听清了，卢三手中也只得了一匹。


    紫棠笑道：“小娘子也是舍得。”


    李芷恬对下人和好友向来大方，哪怕心里头再是喜爱，也从不吝啬。


    李芷恬心中扼腕，嘴上却道：“身外之物罢了……”随即点了清荷，道：“陪我出去转转吧。”


    清荷习以为常，小娘子每每忍痛割爱时，都要出去散散心。这出门，也无非是去茶馆戏坊听书闻曲，外出玩乐一番。


    二人熟门熟路来到太和楼，茶博士见来人穿着华贵，便引着去楼上雅间，李芷恬却点了三楼大堂一个角落位置，两展屏风一隔，既挡了周遭视线，又不妨碍她偷听市井八卦。


    楼下说书人正讲着一段民间传说，东朝人好玄幻轶事，楼内围栏边，人群摩肩接踵，很是热闹。


    邻桌几个文人讨论着时政，正说着李尚书辞官之事，中间夹杂了几句李氏与应王府退亲之事，揣测连篇，无非都是些圣人与世族矛盾的无稽妄想。


    李芷恬闻言嗤之以鼻，这些学子未入朝堂，但皆是一副身在庙堂的高瞻远瞩之态，有些好笑。其中也不乏言辞有理之人，只是说到激烈处，却将她贬作不顾家族的任性小女子。


    嗯，她确实任性，但她乐在其中。


    此时，雅间廊道中传来一阵骚动，声响虽大，但夹杂在纷叠拥挤的人群里，显得不足为道。


    李芷恬闻声瞅了一眼，见是一名白衣郎君喝的半醉，不小心绊住了门槛倒在围栏上，他赔笑着向雅间内致歉，便抬步向更衣室行去。


    待走过雅间，却见他换了副脸面，与身旁小厮不知抱怨起什么，小厮在旁似在劝阻，却不见有何效果。


    待二人穿过拥挤的人群，那男子的脸从她眼前一晃而过，李芷恬瞬间看清他的样貌。


    握着茶杯的手，蓦地指节泛出青白，茶汤骤起波澜，从杯中抖落出来的温热水滴溅在手上，她却觉得冷得发战。她一手按住抖动不休的手，却无法阻止周身颤抖。


    仅仅只是一眼，她也不会看错。


    这张脸，深深扎根在她无数个午夜梦魇中，哪怕她费力深埋也无法忘记。


    这个让她恨入骨髓，噬心蚀骨的男人，应王妃的侄子——吴向文。