小厮领着杜苑一路向东，走到一间房前停下，敲了敲门。


    “请进。”房中传来答句。


    小厮打开门，侧过身道：“杜大人请。”


    “有劳。”杜苑点头。


    杜苑刚踏入房中便闻到一股浓郁的药味，简直如同置身于城中最大的那家药馆。他随手关上房门，对着房内空气深呼吸几个来回，药味一瞬灌满鼻腔。


    “很好闻？”沙哑的问句。


    杜苑闻声望去，见谢明渊在床上半靠着，脸色苍白，时不时轻咳一声。


    “怎么起来了，”他连忙快走几步到榻前，拉张椅子坐下，“快躺下。”


    谢明渊摇摇头：“不用。”他又向房中的侍者道：“去把窗户开了。散散气味。”


    “哎，开什么窗户，现在可是数九寒冬，”杜苑马上道，“你还在病中，不能开。”


    谢明渊坚持：“头晕。”


    这满屋的药味越闻越精神委顿，让他更觉出自己的力不从心。


    “忍忍就好了，这时候再染个风寒，你真是要逼死自己，”杜苑皱眉道，“都说你伤势极重，少折腾。”


    谢明渊低着眼睛：“也就只有你会这样说我了。”


    杜苑一愣。


    “哎，我不是，哎，”他有些无措地道，“明渊，你……”


    ——别多想，好好养伤才是要紧。


    谢明渊立即开口解释：“不是怪你。只是——”


    只是……


    “……算了，还是怪你吧。”谢明渊将头撇向床里。


    杜苑张了张嘴，没搭上话。


    他懂得谢明渊的未尽之言。


    眼前这人撑着病体不肯休息，无非在等一个答案。


    京城中人人都道，名动大黎的第一公子报名科举，是终于脱离女帝掌控、不愿再入宫为皇夫之意。可杜苑却知晓，若非姬盈失忆后两人间发生了什么事，以谢明渊对姬盈的执着，必然不可能突然做出什么“放弃皇夫之位”的举动，何论近似自掘坟墓的报考科举。


    谢明渊现下这般模样，虽非故意为之的苦肉计，也真切地受了重伤。


    可姬盈却只给他一片沉默。


    女帝陛下不能给予答案，谢明渊久等不到，便成心病。


    自己与谢明渊有多年同窗情谊，更是最好的挚友，本就比旁人亲近许多。他来探谢明渊的病，谢明渊绝无可能因为杜苑几句关怀而忽然迁怒于他，不如说是恰恰相反。可他们之间还是有了隔阂，因为一向不声不响的杜苑，时隔多年，竟对谢明渊做出了“背后捅刀”之事——与谢明渊报名科举一同成为京内热闻的，还有杜苑参与皇夫遴选。


    姬盈。


    十几年过去，他们本可以像往常一样岁月静好地假装不见，却这件事终究还是被放上台面、横亘在两人中间。


    他们不得不面对的唯一一事——姬盈。


    杜苑一时找不出话来缓解冷场，眼神连连闪烁。尴尬的气氛越来越重，他刻意地咳嗽一声，笑道：“怪我，来得太晚。要是能早点来，我不可能让你一个人走上城墙，也不会看你受这么重的伤。”


    谢明渊表情倔强：“我没事。”


    “……你别掺和。”


    这就叫掺和，杜苑苦笑。


    还有谁敢和他一起闯进宫去，挟持皇弟，又在众目睽睽之下伤了皇弟呢？


    “你真该好好休息，明渊，”杜苑谨慎地措辞道，语气些许沉重，“身体重要。要是迟迟不好，让人担心。”


    谢明渊闭上眼：“死不了。”


    没人会担心。


    “谢谢阿苑。”他补一句。


    “谢什么谢，我半点忙都没帮上，”杜苑连连摇头，劝慰道，“明渊，你要是有什么难处，随时和我商量。我们多年好友，只要我能帮得上，你只管开口。”


    谢明渊猛地咳嗽起来。


    “哎，怎么突然咳嗽，”杜苑急得招呼人，“有没有水？快倒点水给他喝。”


    侍者赶快上前倒水：“杜大人，这里。”


    谢明渊摆摆手：“不必。”


    “不必什么不必，”杜苑有些着急，“你都什么样子了，还是赶快喝点水。小哥，有没有药？你家公子的药在何处？”


    “就这样吧，”谢明渊脸色发白地向后靠一靠，又道，“阿苑，你回去吧。我没事。”


    “我不回去。你这副样子，看着真是忧心，”杜苑无奈，“我看着你点，不然我真怕你就这么折腾死了。”


    “你帮不上的，阿苑，”谢明渊顺了顺气，勉强地道，“回去吧。”


    “有什么帮不上的？”杜苑显然急了。


    今日他特地坐着带有杜家家徽的马车，就是打着为谢明渊站台的心思。


    若有人想要对谢明渊落井下石，可没那么容易。


    “你来看我，我很感恩，”谢明渊的面上又灰暗起来，嘴唇也毫无血色，“可你帮的，我用不上；我要你帮的，你做不到。”


    杜苑冷哼一声，脸颊涨起微红：“有什么做不到的？呵，你倒说来试试。”


    谢明渊垂下眼，咳嗽一声。


    “我要你，退出皇夫遴选。”他道。


    杜苑怔住。


    “明渊，”杜苑艰难地道，“我没听错……”


    “你没听错，”谢明渊打断他，用沙哑的嗓子一字字重复，“阿苑，我要你退出皇夫遴选。”


    “这怎么……”


    杜苑忽然住口。


    这怎么可能。


    “这怎么可能，是不是？”谢明渊自嘲地笑一下，“所以我说——你做不到。”


    杜苑望着谢明渊的黯淡的眼神，心中生出苦涩。


    “……对不住，明渊，”杜苑低了头，面上再无往日飞扬的笑意，取而代之的是略显沉重的复杂表情，“我……我没办法退出。”


    “是不敢，还是不愿？”谢明渊转头向他。


    “有区别吗？”杜苑苦笑一下。


    谢明渊端详杜苑一会，喘口气：“没有。”


    ——那就是不愿。


    “明渊，你身体尚未恢复，还是少想其他事情，”杜苑抿唇，眼睛慢慢地眨一眨，“除了……你要我帮什么都可以。”


    尴尬的死寂。


    “马上快要过年了，病得拖拖拉拉也不好。我这次来，给你带了补……”


    “我就该，将你调到漓州的。”谢明渊忽然打断他。


    “什么？”杜苑茫然。


    漓州？


    “漓州，距离京城千里之远，”谢明渊闭着眼睛，额上满是渗出的汗水，“我该将你调到漓州的，阿苑。”


    杜苑不明就里，喃喃地道：“什么调到漓州，什么千里之远，明渊，你在说什……”


    “六年前，你根本不知道自己为什么会被派遣至陵州吧，阿苑。”


    谢明渊说着睁开眼睛。


    他望向杜苑，表情决绝痛苦，宛如自暴自弃一般。


    “是我。是我那时提议时任吏部侍郎的简芳繁简大人，将你派遣到离京城较远的陵州。”谢明渊咬着牙道。


    “什……”杜苑睁大眼睛。


    谢明渊垂下头，惨痛地咧一下唇角。


    “若非我作此提议，你不会


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    在陵州六年之久。”


    谢明渊头又痛起来。


    或许这就是他应得的——他一向太过自负，总觉得凭借一己之力，能够达成所愿。大黎第一公子若浪得虚名，又何以站在女帝身边？


    果然，百密一疏。


    那时他虽有让杜苑远离是非之地的心思，但不可告人的内心深处，他知自己也是为了将杜苑远远地调走，让这位女帝表兄再无踏入耀宸宫的可能。


    耀宸宫宫墙深深，困住他一个便好，不必再有第二个人，同他一道踏入这座温柔囚笼。


    无论姬盈是否有此类心思，他要将所有可能性从源头断绝。


    谢明渊忽地心悸——他伸手捂住自己胸口。


    陵州距离京城，不过区区三百里。谁知三百里路遥，挡不住似箭归心。


    “漓州路远，距京城千里，”谢明渊抓紧心口，嗓音沙哑，“我该让你去漓州的，阿苑。”


    ——他该狠下心的。


    杜苑震惊地望着谢明渊越来越沉郁的脸色，慌乱道：“明渊，我不知道你到底在说什么？陵州、漓州，不是你说的那样……”


    “你走吧，阿苑，”谢明渊流汗量十分惊人——他扯扯嘴角，“今日就到这里吧。”


    “明渊——”杜苑坚持。


    “走吧。”谢明渊一副不愿多说的样子。


    杜苑被侍者客气地请出门。


    侍者十分抱歉地道：“杜大人，着实不好意思。公子受伤情绪不稳，说了许多话，还请大人不要放在心上……”


    杜苑满脑子浆糊，听了话音也只试图弯弯唇，却没成功笑出来。


    “没事，”他僵着脸道，“不必替你家主人解释。”


    “杜大人，真的十分抱歉……”


    “没事，”他深吸一口气，拍拍侍者肩膀，“放心吧，我不在意。”


    侍者几分惊讶。


    杜苑望着侍者忐忑的脸想——他与明渊多年情谊，总不会轻易被这么几句打破。


    尽管自己被赶出房门，但杜苑敢肯定——如今房中那个人，也一定不会因此对他产生何等想法。


    他们不过需要一点时间来消化治愈。


    只是，杜苑想，原来明渊早就将自己视作威胁，还在反悔没将自己调得更远。


    他从未在谢明渊和姬盈面前坦露心迹，可谢明渊又是何等人精，必然早已察觉，只是沉默不说。


    这小小的、充满私心的防备，实际的确师出有名。


    可是，遇到她更早的那个人，明明是我啊——杜苑轻声道。


    杜苑望着谢明渊所在的房间，伫立良久。


    屋内。


    谢明渊满脸嫌恶自厌，眼中隐隐心死。


    自己居然会迁怒阿苑——真是无能得可笑。


    还说什么要把阿苑调到漓州——他明明因为陵州一事，一直对杜苑心中有愧。


    他特地跑过多少次吏部，只为关照杜苑在陵州的情况。现在又出尔反尔，将一切恶意推给杜苑。


    是他退出皇夫遴选，又怎能要求别人也一同退出？没有杜苑，也会有李苑、方苑、王苑——


    谢明渊靠在墙上，脸色灰白，气息越来越微弱。


    窗外传来朦胧人声。


    “……已经处理好了。”


    “确定没别人在？我们可不能在谢府现身……”


    “放心吧。”


    外间窗户忽然向内打开，三名劲装女子跳进来。


    她们四下望望，立即见到床榻上奄奄一息的谢明渊。


    三人大惊。


    “谢公子！”“谢公子！”