“万花楼重新开业了！”


    今日京中茶楼酒肆，到处都能听见类似交谈。


    “哎？真的？”一人道。


    先前那人咧嘴一笑：“这还能有假。正午我路过西市楼前，刚好看见楼中诸位娘子在四处分发花笺，说是楼内已经修葺一新，今日就重新开业，每桌客人都额外赠送一壶美酒。我走时天色尚早，看见楼前已经停了不少马车。”


    “啧，隔了一个月才开业，万花楼的生意不知被幽兰坊抢走多少。当初说是很快重开，谁能想到竟然关了这么久。京城西市寸土寸金，万花楼竟能舍得一个月的进账。沐嫣娘子若再不出来，京城第一花魁的名号就要另换人喽。”


    “今日沐嫣娘子是否出台？”


    “哎？这却不知。”


    “……”


    议论声渐歇，桌面上的话题一转，万花楼重新开业的消息便如其他茶余饭后的琐事一样，成了闲谈后的废料。


    店外马蹄声恰巧哒哒地响起，一袭人影惊鸿掠影地翩然而过，地上顷刻映了片雪光。


    “……谁？”


    另一人闻言望去，疑惑地摇一摇头。


    骏马一路奔驰，正在万花楼前停下，有龟奴上前迎接。


    龟奴小心地瞥一眼马上头戴斗笠的不明人士，小声问道：“老爷是？”


    那人抬手将斗笠纱帘掀起一角。


    龟奴面上一震，话也说得不利索起来：“谢、谢……”


    谢明渊淡声道：“这就认不出了？”


    龟奴四下环顾一圈，确信无人关注此处，才磕磕绊绊地小声道：“奴才怎、怎会认不出谢公子。欢、欢迎谢公子来万花楼，只、只是小的不、不知道谢公子来此、来此有何用意。”


    谢明渊放下斗笠纱帘，俯身下马，将缰绳递给马夫。


    龟奴大气也不敢喘地看谢明渊做完一番动作，又听他淡淡启口道：“万花楼重新开业，这般大事，怎么也没人来通知谢某一声？”


    “毕竟万花楼闭楼之前，谢某也勉强算得上楼中的‘老主顾’，”谢明渊转身向龟奴，声音听不出情绪，“沐嫣今日可在此？”


    龟奴听见那别有深意的“老主顾”三字，身子晃了晃。


    他将头压得更低，颤颤巍巍地朝谢明渊道：“娘子……娘子在的。只是今日娘子本不见客，谢公子可否容小的通禀一声？”


    “去。”谢明渊道。


    约半刻钟，龟奴迅速回返。回来的龟奴诚惶诚恐地向谢明渊一拜，额上冒汗地道：“奴已禀报娘子，娘子此时亲自来请。娘子说正门人多嘴杂，还请谢公子随奴到偏门入内，她已在偏门等候。”


    斗笠下的谢明渊一笑：“偏门可是埋有伏击？”


    龟奴脸上汗水直下：“没、没有。”


    谢明渊轻轻一甩衣袖：“带路。”


    在龟奴的带领下，谢明渊第一次从偏门踏进万花楼。


    一入楼内，他见到两名女子一前一后跪在地上，从身形看，两人正是沐嫣和阿佑。


    沐嫣与阿佑同时低着头，听谢明渊的脚步在近处停下，跪在前方的沐嫣才开口道：“沐嫣携阿佑，给谢公子请罪。”


    阿佑接着道：“阿佑给谢公子请罪。”


    谢明渊踱步至前，看两名女子在他面前连叩首九次，启唇道：“一月不见，魁首变化颇大。”


    说着他又道：“请起。”


    沐嫣这才从跪伏的状态起身，她的额头因连续叩首而发红，却没有丝毫抱怨之意。她脸带歉意地又朝谢明渊行一礼，这才说道：“请谢公子随沐嫣来。”


    阿佑上前引路，沐嫣与谢明渊通过廊道，直接向后楼而去。


    后楼的旋梯如那日一般既高且长。谢明渊走在沐嫣身后，边上楼梯边向下望着。


    楼中除却比一月前更整洁崭新几分，并未见到太多修葺痕迹。粗略望去，木质结构焕发光亮，想是刷了层新漆；连绵不断的红粉绸缎颜色更鲜艳了些，或许新清洗过一番；各处新置了几只瓷瓶，也许是那日打斗之中旧物不慎打碎的缘故。除此之外，后楼并未大动，而谢明渊从偏门进来时，也未见到前楼的过多变化。


    一月修葺，竟只修葺了这么几处。


    谢明渊垂眼一笑。


    比起所谓“修葺”，他不明的却是沐嫣的再次现身。除沐嫣外，万花楼中的女子面孔也并无太大变化，连阿佑都跟着一同出现。


    那日万花楼中刀光剑影，沐嫣手下的黑衣人被尽数制服。一月后，万花楼竟完整重启。这其中奥秘，怎能不使人惊叹？


    最高层已至，啼秀阁的牌匾出现在两人眼前。


    侍女见沐嫣回归，两处打开房门，引沐嫣与谢明渊入内。


    谢明渊在门前顿住脚步，望一眼屋中奢靡软榻，淡淡道：“换个地方。”


    沐嫣僵住，赔笑地道：“沐嫣叫侍女们退下，令房门开着，谢公子看如何？”


    谢明渊点头：“也可。”


    两人终于在啼秀阁中坐下。


    沐嫣亲为


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    谢明渊倒茶。她见谢明渊不举茶盏，勉强笑道：“谢公子，茶中无毒。”


    谢明渊道：“谢某来此与魁首谈事，不拘这些虚礼。”


    沐嫣讪笑地收回茶盏，即时走离桌边，再向谢明渊叩首道：“此番沐嫣犯下大错，死亦难辞其咎，特此向谢公子赔罪。”


    “沐嫣忝为万花楼之主，掌控万花楼上下百余人，楼中各人听从沐嫣调遣，便也听从谢公子调遣。”


    “若谢公子此后有何所求，万花楼愿全力以赴。”


    谢明渊沉默片刻，忽道：“魁首请起。”


    沐嫣抬头。


    她见谢明渊将腰间玉佩解下，又将其握在手中。如是把玩几次，她看着谢明渊开口道：“如魁首所见，谢某今日尚且活着，没被阿佑姑娘刺出好歹。谢某不愿和魁首算账，一切自有大黎律法惩处。今日来万花楼，谢某也不是向魁首讨要什么东西，只是来寻个真相。”


    谢明渊右手一握，将玉佩轻轻握在手中，朝向沐嫣道：“你我还是先将前因后果说清。”


    沐嫣点头，从地上起身，苦涩笑道：“沐嫣本想借谢公子身份一用，却不想，将自己借到了牢狱中。”


    谢明渊一顿，抬眼看她：“牢狱？”


    沐嫣在他面前坐下，神情颇为拘谨。


    她望向谢明渊手中紧握的玉佩，眸色变幻，表情复杂。


    那是她曾经触手可及的东西——可是如今她才明白，自己离这块玉佩、乃至眼前这位玉佩主人，相隔之遥，何止千里。


    “不错，是牢狱，”沐嫣笑一下，手腕上的狼牙挂饰也垂下来，“那日的劲装女子们将沐嫣报了官，沐嫣便被扭送进了牢中。”


    谢明渊面上疑虑神色一闪而过。


    “然后呢？”


    “然后，沐嫣便在牢中见到了一位意想不到的人，”沐嫣弯起红唇，朝谢明渊笑一下，“谢公子绝顶聪明，不妨猜猜沐嫣所见之人是谁？”


    谢明渊眼中显出警告：“谢某无意与魁首周旋。”


    沐嫣面色尴尬，轻咳一声道：“恕沐嫣失言。”


    房梁上忽然传来轻微响动，沐嫣一僵，即刻变得郑重起来。


    她低声道：“是谢公子最熟识之人。”


    谢明渊神色一变。


    沐嫣抿唇，眸色恍然，像是浸入回忆中。


    她涩然地微笑着，不自觉地抚上戴着狼牙挂饰的手腕，而后轻轻说道：


    “是……女帝陛下。”


    ——姬盈。