薛芙以前没有深究过原来的“薛芙”冲撞太后这件事。


    因桃园回想起来，她在记忆里搜寻，却寻不得“薛芙”当时究竟有什么冲撞郑太后的言行。


    原本的薛芙性子温和柔软。


    否则也不至于一直让孙绮瑶那样欺负了。


    太后娘娘若要责罚，不说当时身为宝林的薛芙，换作其他妃嫔一样无从反抗。只不过，在原本的“薛芙”记忆之中，她当时无非从桃园折了几枝桃花，往回走的时候，无意在拐角处撞上太后娘娘的轿辇，之后便是太后娘娘受惊生病，自己被打入冷宫。


    那个时候，皇帝初登大宝，恐怕比现在更无法与太后娘娘对抗。


    太后要处罚个小妃嫔，谁又能够说什么？


    薛芙不能确定郑太后当初非要将“薛芙”打入冷宫，其中是否另有隐情。


    但，现在有一个问题摆在她的面前——要不要去桃园？


    倘若其中另有隐情，再去桃园，她无从猜测太后会有什么反应。一旦太后有所举动，寻个由头发作，皇帝不在宫中，于她无疑十分不利。


    只是假使她去桃园折桃花又遭太后惩处，即便妃嫔们乐见其成，落在皇帝眼中必定是另一回事。


    皇帝陛下起疑心，这是太后娘娘想看到的吗？


    这般情况下，若太后娘娘根本不在乎，便不会直接将“薛芙”打入冷宫。而，倘若不存在其他任何隐情，那件事单纯是一个意外、单纯是薛芙倒霉，那么今日她再去桃园也无关紧要。


    薛芙飞快在脑海中捋顺几种可能性。


    几息时间，她脸上的笑意散了，眉心微蹙低低道：“那时终究是我自己行事太过不小心。”


    “也不过一次意外罢了。”


    “怜春，我们不能自己吓唬自己。”


    听起来是对怜春说的几句话又像在自我安抚，清音望向薛芙，想一想说：“御花园也有几株桃花，或许薛美人可以先去御花园瞧一瞧。”


    薛芙笑：“想来是桃园的桃花比别处开得更美一些。”


    “不妨事，只不过想去折几枝花罢了。”


    她没有改变去桃园的主意，怜春和清音唯有跟着她一道去桃园。


    正如薛芙所说，折几枝花罢了，没必要自己吓唬自己。


    怜春和清音不知薛芙心思。


    她们也不知，今日去桃园对于薛芙而言，不单单是折几枝桃花这么简单。


    不过，薛芙猜太后娘娘知晓她再去桃园也不会有太大反应，至少在今日是不会什么反应的。但今日过后，便要看在这桃园深处是否当真有秘密了。


    她承认自己在赌。


    毕竟以她如今在皇帝心里的份量、在宫中的地位，皆远远没有与太后抗衡的能力，是有风险的。


    可想要走得更远迟早得赌这一把。


    何况，一旦赌赢了，能叫郑太后如此在意的必定是个大把柄了。


    祸兮福所倚，福兮祸所伏。


    哪怕有风险存在，总归也值得去赌一赌。


    桃园在皇宫的西南角，从绿绮轩过去费得好一番功夫。当桃园终于出现在视线里的时候，薛芙甚至想问一问原本的“薛芙”，明明连个轿辇都没有，全靠走路，没事跑这么远做什么？


    踏入桃园，望见桃花盛放如粉色云雾缭绕枝头，薛芙心气稍顺。


    她索性在园中的凉亭里坐下来休息。


    怜春觉得自家娘子早膳用得不多，特地带几块糕点在身上，趁着休息时拿出来让薛芙享用。走了太远的路，走得累了，也有些饿，薛芙便不客气吃得两块。


    第二块糕点吃罢，怜春劝她多用一块，她摇摇头拒绝。


    正说着话，凉亭外不远处忽然传来点动静，清音注意到后说得一声便立刻步出凉亭去查看情况。


    “谁在那里？！”


    清音觉得对方行迹鬼祟，厉声质问。


    不想从桃树后走出来的是两位后宫的小主——江采女与杜采女。“奴婢见过江采女，杜采女。”清音连忙行礼请安，告罪道，“不知是两位小主在此，冒犯之处，请两位小主见谅。”


    凉亭内的薛芙把清音的话听得一清二楚。


    江采女和杜采女在六宫身份低微，有些分位高的妃嫔身边的大宫女对她们都难免瞧不上眼。清音是皇帝拨来绿绮轩当差的，可以说她多少也得皇帝倚重，但她无论对自己还是对江采女和杜采女皆态度恭敬，薛芙不由得对她的印象又更好一些，且可见贺祁是花了点心思才挑了这么个人来服侍。


    皇帝陛下如此上道，薛芙欣慰得紧。


    但江采女和杜采女出现在桃园让她有些在意，起码花宝林有句话没有说错，这两个人确实亲近。


    “见过薛美人。”


    薛芙慢慢从凉亭内走出来，江采女和杜采女齐齐行礼。


    “不必多礼。”薛芙视线从她们二人面上扫过，注意到杜采女觉察她视线后将头埋得更低，又问，“好巧，你们也是来桃园赏花的吗？”


    杜采女没有说话，在云溪宫与别处沉默寡言的江采女，这会儿把话揽过去说：“回薛美人，的确是听小宫人说桃园的桃花开得正好，我才来的，未曾想会在这里遇到江采女，又遇到薛美人。”


    薛芙一笑，望向满园的桃树说：“是开得很好，不来赏花可惜了。”


    随即邀请她们，“既然遇上了，不如一起去逛一逛？”


    杜采女闻言身形一僵。


    江采女却没有犹豫，恭顺应下：“是。”


    三人同逛桃园，薛芙走在前面，江采女和杜采女缀在她身后，并不多话。这却不妨碍她的判断：连个宫女都没有带，江采女和杜采女不会是来桃园赏花的。她们二人为何在这里无处深究，只是看起来杜采女身上有什么事的可能性比江采女要更大一些。


    这个杜采女……


    原本的“薛芙”同她没来往，薛芙更没有，今天才算是第一次正经见面。


    她只能勉强记起来，杜采女住在碧霄宫。


    似乎是与袁贵嫔同住一处。


    袁贵嫔么？


    请安那日在永寿宫见过，瞧着实在不是好相与的性子。


    薛芙一面暗自思量一面在怜春和清音的帮助下折了几枝漂亮的桃花，江采女和杜采女也跟着折得几枝。折腾下来时辰便不早了，她们也准备离开桃园回去。然而尚未出桃园，又有妃嫔出现了。


    “见过袁贵嫔。”


    薛芙福身与袁贵嫔行礼请安，仍缀在她身后的江采女和杜采女跟着行礼。


    袁贵嫔看一看她们，这才去看薛芙：“薛美人好雅兴，竟与江采女、杜采女同逛桃园，想来身子是大好了。”而后才对杜采女笑说，“杜采女，我本想邀你一道来赏花，偏你不在，我只得一个人来，不想最后在这桃园遇上了。”


    这话让薛芙确认自己没有记错。


    杜采女应当是与袁贵嫔同住在一处的，是以，她特地留心杜采女的反应。


    薛芙没有在杜采女的脸上瞧见任何欣喜之色。不但不见欢喜，而且能感觉出来，她态度愈发恭敬，恭敬之外还有些慌张与惶恐，似承受不住袁贵嫔这番话。


    “多谢袁贵嫔。”


    “妾不知袁贵嫔想来赏花，故而……故而自己来了。”


    杜采女略有些磕绊说着，也未抬头看袁贵嫔。


    薛芙又不动声色看一眼江采女，恰巧捕捉到她脸上一闪而过的愤怒。


    袁贵嫔显然并不是那么在意杜采女。她没有接杜采女的话，而是与薛芙道：“薛美人手里这几枝桃花真美，我却是个不会折花的，薛美人不如将它们让给我，自己回去再上折几枝便也是了。”


    太过明显的没事找事让薛芙瞬间明白这是冲着她来的。


    和江采女、杜采女是偶遇，和袁贵嫔多半不是——今日特地出门来“钓鱼”，鱼儿果真上钩了。


    袁贵嫔故意找茬，便不会轻易罢手。


    这么多人在，即使没有江采女和杜采女，也有一个清音，这事儿很好办。


    袁贵嫔分位比她更高，她先前与孙绮瑶的事情又多少叫皇帝不耐烦，那么今日来一出“委曲求全”最合适。袁贵嫔有意刁难，不叫她吃苦头则谈不上目的达成，手段不过那些，她如今也感知不到疼，吃苦头的架势做足了，回头自有人将“真相”禀明皇帝，怎么都不亏。


    打定主意，薛芙莞尔一笑，好脾气说：“袁贵嫔若喜欢，我这便去与袁贵嫔折几枝新的。”


    袁贵嫔也笑：“我瞧你手里这几枝便很好，薛美人是不愿吗？”


    薛芙脸上的笑十分配合淡下去，脸上浮现些许的为难。袁贵嫔等着她开口，沉默过半晌的薛芙终于把手里那几枝桃花递过去：“袁贵嫔说笑了，自是情愿的。”


    然而在薛芙松开手时，袁贵嫔没有将这几枝桃花接住。


    花枝散落一地，又被一脚踩上去，不复鲜活。


    “哎呀，可惜了……”


    袁贵嫔移开踩在花枝上的绣鞋，退开两步，皱着眉质问道，“薛美人是在故意戏弄我吗？”


    “呵，陛下如今是宠爱你，但薛美人，你不要忘了自己的身份。无论如何，你也不过是一个正五品的美人罢了，你这样不敬上位，旁人会谦让你，我可不会！”


    没有给薛芙开口的机会，袁贵嫔直接下了令。


    “薛美人，今日你便在此处罚跪一个时辰好生反省。”


    “麦冬，你在此处看着，待薛美人跪足一个时辰再允她起身。”袁贵嫔吩咐过大宫女，转而语言之中暗暗带着警告对江采女和杜采女说，“你们二人也要引以为戒，万万不可如薛美人一般。”


    她话音落下，那个叫“麦冬”的大宫女也强行摁着薛芙跪下去。


    桃园处处是泥地，同样碎石子遍地。


    寻常情况下，单是这样被迫跪下去便要吃痛不已，尽管感知不到疼，但薛芙配合面露痛苦之色。


    眼见自家娘子无端受罚罚跪，怜春心急想要出声辩驳，被清音扯住胳膊。


    袁贵嫔扫她们一眼：“怎么？嫌我罚得轻？”


    “奴婢不敢。”清音低头回答。


    袁贵嫔冷笑：“那样最好。”又交待麦冬看好薛芙，这才扬长而去。


    江采女和杜采女身份低微插不上话。


    此时看着薛芙受罚，两个人皆有些不知所措。


    “快到晌午了，江采女和杜采女先回罢。”跪在地上的薛芙垂首，像觉得难堪而不看她们。


    两个人也无意留下来看薛芙笑话，


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    只一福身行礼告退。


    怜春和清音自然没走。


    要是可以，怜春恨不能代自家娘子受过，可惜不能，她唯一发泄的法子便是瞪袁贵嫔的大宫女麦冬一眼。


    “我只不过是一个小小的宫女，事事听主子吩咐，瞪我有什么用呢？”麦冬笑了笑，对怜春说，“既然同是当奴婢的，何必互相为难？”


    怜春咬咬牙，知道自己做不得什么，干脆陪薛芙一起跪：“娘子，奴婢陪你，奴婢绝不会让你一个人。”清音不赞同皱眉，但什么都没有说，她去看过分安静的薛芙，忍不住好奇，薛芙此刻在想什么。


    ……


    晨光熹微之际，贺祁便乘御辇从宫中出发去往先农坛。


    春耕祭祀大典的礼仪繁琐，待到亲耕仪式结束，他回到观耕台观看大臣们耕作才得以稍作休息。


    大臣们在耕田里来回往返耕作直至晌午。


    之后则是播种、覆土。


    礼成后，贺祁起身，欲移步斋宫，却在起身的刹那，双膝骤然传来一阵疼痛之感。这痛楚如同之前的头疾来得毫无征兆，没有防备，也险些叫他脚下一个踉跄，在一众大臣面前失了颜面。幸而他眼疾手快扶住案几，也稳住身形。


    但贺祁心底酝酿出腾腾的怒火。


    他向来身子骨十分康健，今日不过稍作耕作，难道膝盖便受不住了？


    倘若是因耕作劳累，为何方才没有任何不适？


    贺祁根本不信是自己身体出了问题，正如那日的头疾再未发作。


    纵使他有疾，亦绝不该是这样今日忽然头疼、明日忽然膝盖疼这般莫名其妙。可不是他自己身子出问题，又会是什么问题？难不成同那一巴掌一样，真见鬼了？


    “陛下？”


    福顺喜见贺祁面色铁青，上前一步。


    贺祁沉着脸斜睨他，福顺喜当即退了回去，缓和片刻的贺祁却发现，双膝的疼痛之感没有消失。他忍下膝盖无法忽视的疼，按照礼制去往了斋宫。只是这之后一直到回宫，那股疼痛之感始终存在。


    不仅存在，且期间多有变化——


    一会儿疼得厉害，一会儿有所缓和，又会在某个时刻骤然刺痛。


    饱受折磨的贺祁心底那团怒火同样从未消失。


    连带着对今日随行的德妃与贤妃也懒怠分出心思应付，只冷脸相对。


    她们不知皇帝陛下为何不快，但既感知得到便不去触霉头，左右对方也没有得好脸色。因是这般，德妃与贤妃两个人今日反倒相安无事。


    回到乾清宫，宫人已经备下热水。


    贺祁自去浴间沐浴，褪去衣裳，看来看去，也看不出有何异样。


    故意用力摁一摁膝盖也并未有刺痛之感。


    分明那种痛楚依旧存在，偏偏不因他的举动明显加重。


    这实在诡异至极。


    贺祁泡在蓄满热水的浴池里，思及诡异之事，少不得又要记起那一巴掌。


    如今已分不清是否巧合与偶然。


    似乎从那一巴掌开始，几次三番在他身上有些反常的状况出现。


    贺祁黑着脸进浴间，半个时辰后黑着脸出来。


    候在外面的福顺喜迎上前，听得皇帝冷声问：“今日宫里又有事？”


    福顺喜为自己捏一把汗：“是……”


    话出口，果然见贺祁满脸不耐，似下一刻便要发作：“这些人是一日功夫也不得消停吗？”


    “陛下息怒。”福顺喜连忙躬身道，“是薛美人今日去桃园赏花折花，却不知怎么惹得袁贵嫔不快，被袁贵嫔在桃园里罚跪一个时辰。”


    薛芙，罚跪？


    贺祁微怔之下眉头紧拧：“什么时辰？”


    “应是晌午附近。”福顺喜回答，又问，“陛下……”可要将清音传来问话？大半句话未能出口，先见皇帝霍然起身，他把话咽回肚子里，眼瞧着皇帝大步往外走，“摆驾绿绮轩！”


    福顺喜诧异。


    陛下竟已将薛美人看得这样重？得知她被罚跪，即刻便要去绿绮轩探望。


    幸而，把此事禀报陛下了。


    福顺喜暗暗松一口气，一面吩咐准备御辇，一面疾走几步追上贺祁。


    薛芙知道桃园发生的事情定会传到贺祁的耳朵里，尽管如此，她却想不到贺祁会来绿绮轩。早早歇下的她被迫起身，然而来不及梳妆，贺祁已大步走进来。


    “妾见过陛下，陛下万福金安。”


    身穿月白色宽松寝衣、如瀑乌发披散在身后的薛芙与贺祁行礼。


    贺祁不语，只一把拽住胳膊带她回里间。


    怜春当即领着小宫女退下，而很快，薛芙也被贺祁摁到床沿坐下来。


    薛芙觉得皇帝今天夜里颇为奇怪。


    尤其他一声不吭要去撩她裙摆，令她觉察出危险气息，下意识伸手挡了下，阻止他的动作。


    “让朕瞧瞧。”


    贺祁移开薛芙的手，裙摆撩起的同一刻看清楚她双膝已被青紫痕迹覆盖。


    这显然是因罚跪而留下的。


    贺祁抿唇，手指稍微用点儿力气首先摁了下薛芙左膝。


    左膝传来的刺痛之感如此清晰。


    贺祁：“……”


    真见鬼了。