门庭若市，往来之人络绎不绝。


    侍从们正一趟一趟往库房搬，有的是稀罕物，有的是寻常物，姜姒看也未看，照单全收。


    林嬷嬷列了两名册，递到主子面前：“姑娘，奴婢理了近两日的请帖与礼单，再加上…上门做客的。一册是吴地有名望之人，另一册则是些不甚重要之辈，您是否要过目？”


    姜姒接过，寥寥几眼，丢在案上再未动，嘲弄之色愈浓：“放着吧。”


    这是全然不予理会了。林嬷嬷伺候了一段时间，渐琢磨出了自家姑娘何心性，剩下的话全咽回肚中，只说：“近来往来颇多，除开打理园子的临时花木匠，奴婢想再去牙行相看些合适的丫鬟小厮，以备不时之需，您觉如何？”


    “这些小事，你自己决定就好。”姜姒不甚在意地说着，心底却生出一股恼意。


    突然被推至人前，她不相信一切都是偶然，脑中下意识便会想，是不是那人又要借她之手做什么。


    习惯真是一件很可怕的事。


    “姑娘，刘知事又来了——”


    这人每次来都说一些可有可无的废话，这一次也不例外。


    姜姒耐心告罄，好一会儿才抬眼：“刘知事，你的上级是谁？”


    “下官再说两件事，就两件事。”刘知事内心叫苦不迭，这等尴尬事，上头非要他来做，心一硬，不管这位主有无点头，直接说，“其一是上回您为那些女子安置了谋生的差事，她们想当面感谢您，您看……”


    “不必。”姜姒拒得干脆。她不过看她们可怜罢了，因着名节的枷锁，遭世俗白眼，有的甚至被家人唾弃。然她们对此到底抱有什么心思，她并不在乎。


    ……


    “七次，统共七次。”刺史来回踱步，又定住，“你居然没被打出来。”


    刘知事抹了一把汗：“大人，您盼我点好的吧。”


    刺史拍了拍知事的肩膀，道：“有戏。”


    这些年，刘知事对升迁之事再无奢望，死猪不怕开水烫道：“大人，您得了吧。咱们都在这儿熬了七八年了。”


    “好了，没你的事了。”刺史摆摆手，坐了回去，“各区县报上来的案子，你写几份文书，明日一早交给本官。”


    刘知事听后，苦了一张脸，怪自己嘴贱。


    ……


    另一边，林嬷嬷等人也苦了一张脸。午间才走了个无事献殷勤的刘知事，晚间又来了个怪人。


    这人裹在厚厚的粗布中，宛若惊弓之鸟，一味直挺挺站着，浑身紧绷，低头不语，任凭怎么打发，都不走。


    姜姒与他僵持了好一会儿，只得遣散仆从，关好门窗，直至连一丝风都吹不进来，说道：“在这里，你不必有所顾虑。”


    那人解下外衣，露出斑驳狰狞的面庞，跪倒在地，嗓音如被开水烫过，字字句句带着诡异的沙沙声。


    “小人姓张，名鉴之，原是泉州云县主簿，因触及大族阴私，才成了这副模样，望姑娘莫要害怕。”


    “谁让你来的？”姜姒审视着眼前之人，疑虑盖过了样貌带来的冲击。


    张鉴之悲痛道：“是小人自己要来的。听闻姑娘自京中来，是有头有脸之人，小人特来求姑娘为鹈鹕村百姓做主！”


    “那些人狗彘不如，打着妖邪的幌子抓走数名孩童，一寻子心切的母亲发现端倪，告至官府，他们竟深夜火烧鹈鹕村，百余名无辜村民丧生火海。小人白日在村中询问细则，正好宿在那，死里逃生捡回了一条命。且吴地常年有人口无故失踪……”


    姜姒眼皮颤了颤，眸中染上几分浑浊，终还是平静道：“你走吧，我帮不了你。”


    张鉴之依旧跪着，不肯挪动半分。


    她径直推门而出，冰冷的气息扑面而来，严寒将至，也该下雪了。


    过了这个冬，一切都会好的吧。


    侍从们撤了摆在石台上的明珠，独自在园中漫步许久，成片黑暗笼罩着大地，唯有点点星光与一弯弦月缀在夜空。


    普玄不知何时出现，说道：“施主一下撤了所有光亮，小僧差点找不到回去之路。”


    藏匿于黑夜中的身影动了动，道：“抱歉，我让人送你。”


    “世间多纷扰，从心而为，无不可。”离去前，普玄留下这样一句话。


    许久，林嬷嬷寻过来：“姑娘，那人一直跪着，说什么也不肯走。”


    “随他吧。”


    在这万籁俱寂之季，所有声响都显得虚无缥缈。


    翌日清晨，张鉴之仍在坚持，身子却摇摇欲坠，咳嗽不止。


    侍从端来早点：“我们姑娘让你休息好了再去找她。”


    ……


    马车驶过幽深小径，车上人昏昏沉沉。


    “姑娘一个侍从都不带，恐有危险。”张鉴之此前受了不小刺、激，对安危之事极敏、感，一路上，这话不止说过一遍。


    姜姒回了几次“不必担忧”后，有些烦了，干脆讲起风凉话：“有普玄师傅在，真出了事，他能为我等超度。”


    “罪过罪过。”


    张鉴之低头不语，双手不断攥紧又松开。


    目的地是一处不起眼的义庄，又称亡者客栈，义庄主人收了钱，不问缘由，常年安置那些不曾下葬的尸首，那味道可想而知。


    张鉴之引二人往其中一隔间走去。


    开门后，里头忽然有了动静，原本靠在墙边一动不动的一男一女爬起身，激动万分。边上则躺着的四具面目全非的焦尸，最小的身长不足四尺。


    “这二位是幸存的村民。地上的是他们母亲与儿女。上头那些人对外说是天干物燥而走水，深夜无人察觉。可他们看得清楚，有村民想逃出去，都被持刀之人杀害。”张鉴之掩面而泣。


    那两夫妇如抓到一根救命稻草。女人把她最小的孩子抱到姜姒面前，伸手就扯其衣裳：“那晚我和老汉吵架，跑了出去。回来他们都没了。其他的都被推走了。老汉费了好大功夫才把他们弄出来。我勒个命怎么这么苦哟。”


    男人则一个劲磕头。


    女人又往前两步，几乎要贴在姜姒腿上，“贵人，帮帮我们吧！帮帮我们吧！”


    姜姒双目溃散，整个人僵在原地，反应过来后连连后退，惊叫道：“走开！走开！”


    她捂着痛得快裂开的脑袋，冲出门外，呕了起来


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    。


    忽而凭空冒出三人，二人扶住她，一人利剑直指众人。


    孩子不慎摔在地上，落下几片灰烬，可怜女人霎时间痛哭流涕。


    而姜姒体、内，两个灵魂正争夺着栖息之地。此刻，她根本控制不住自己的身体，艰难开口道：“回去！回去！”


    身后那些声响，她已然听不清了。


    自上次之事后，这边的影卫都被上司敲打过，且都是训练有素之人，这般突发情况，他们自然知道该怎么处理。


    待几人身影彻底消失，里头人眼中的光，彻底熄了。


    “容小僧为逝者超度。”普玄念起往生经文，好像真有什么法术一般，隔间内几人都静了下来。


    几息过后，他怜悯道：“人死不能复生。二位施主不妨另寻住所。”


    “我要在这里陪他们，哪怕是尸体也好。大师，你不知道，我小儿子才八岁啊！”女人不复方才模样，只默默流着泪。


    “小僧知道。”


    人之命数，国之命数。


    ……


    “主家，泉州不少人都递过请帖，那女人虽未拒绝，却不打算应邀。上门之人倒是接应了几位，不过观那些人回府时的神色，也没讨到什么好处。今日还出城了，我本派人跟着，半路被人拦截了。”


    秦五爷语气激昂，原只觉此人不识好歹，秦氏乃当世大族，区区一没名没份的女人，竟敢拂了秦氏之意，后渐意识到，这人不是不识好歹，而是目中无人。


    秦朗心中盘算一遍，说道：“合该我等亲自上门拜会。”


    “为何？”秦五爷有愤，更有惑。


    “你若要进京为官，不论文武，都得多了解京中事。我能为你提名，却不能替你善后。切忌两耳不闻窗外事。”秦朗对这个弟弟哪哪儿都满意，聪慧机敏，文武兼备，唯独性子有点倔，死认理。


    “是，主家。”


    ……


    回程时，姜姒完全失了神智，睁眼、闭眼皆幻影。亡灵在哀嚎，夜叉在狂啸，烈火灼心，炼狱也不过如此。


    她想要逃，却不知该往哪里逃。


    挣扎、呐喊。


    影卫无法，只得出手将她敲晕。


    零星记忆涌入脑中。


    曾经，一个灵魂沉睡，一个灵魂取而代之。而今两个灵魂相互撕扯、相互伤害，几近自我毁灭。


    不知过了多久，炼狱的火焰被天降雨露浇熄，灵魂们陷入沉睡。


    时光倒流至许多年前，小小的她被包裹在高大的身躯之中。勋爵子弟们策马奔腾，举着弓射杀拼命逃亡的奴仆，每中一箭，都伴随着满堂喝彩。俗称人猎。


    同情与愤怒使她大喊停手，周围那些人并不在乎，一笑而过。渐渐地，又生出一股恐惧。


    他在以这样的方式告诉她，这才是真实的世界，这才是这个时代的规则。


    “哥哥我不要看了。我想回家。”


    “好。如果害怕，就抱紧我。”


    睡梦中，是熟悉的温暖，她伸出双手，紧紧将人楼住。泪水决堤打湿衣襟，她可怜那些人，更害怕变成那些人。被弃之不理，被玩弄取笑，生死不由衷。