禁书是他授意卖的，他本意想顺藤摸瓜，弄清那群人买书目的，但不想此举，竟牵连沈瑶。


    所以，他要保她。


    一向以仁爱示人的魏洛，这次非要与官员硬碰硬，他走上堂首坐下，语气强硬道：“孤近来身子不适，太医说见不得血腥，此事孤既管，那便依言行事，只罚银，免杖刑。”


    魏洛一锤定音。


    话语甫一落地，场内几人面色顿变：


    知晓内情的刘恒，瞪大眼睛：殿下色令智昏，没救了！


    其余三人皆面面相觑，不敢置信：太子还没当上皇帝，就如此专制，将来还得了？


    于是，新一轮劝谏来临。


    “……”


    魏洛：免杖刑~


    “……”


    魏洛：免杖刑~


    “……”


    魏洛：还是免杖刑~


    唇枪舌剑，双方剑拔弩张，原本君臣有礼的殿内，空气中已充满浓浓火药味，只待一点火花，便会“砰”一声爆炸。


    眼看两边越辩越凶，大有“掀桌”之势，刘恒遂找个间隙，插话道：“我说，咱们能不能心平气和，商量着来。”


    几人抬眼，都看着他。


    刘恒擦擦额上汗珠，接着道：“要不把那些掌柜叫来问问话，再做决定？”


    眼下，好像也没更好的办法，于是几人采纳刘恒意见，也顺势歇歇，喘口气。


    转眼间，宽阔的大堂乌压压挤满人，让本就压抑的空气，更显稀薄。


    魏洛并几位长官站着，十五个掌柜并排跪在地上，低头沉默。


    刘恒心里打着鼓儿，殿下皆因沈瑶，才与他们僵持不下，若让沈瑶免杖刑，事情便可迎刃而解，遂明知故问：“怎么还有个女人？”


    沈瑶闻言，抬眸看向他，见他一只手揉着肚子，还对她眨着眼，一时脑袋有些迷惑，这是何意？


    不待她回答，兵马司指挥肖阳瞥一眼，接话道：“女掌柜呗，不法书贩不分男女，都得挨五十大板。”


    肖阳嗓音浑厚，一出口整间屋子回音绕梁，沈瑶顿时抖上三抖。


    糟糕，要挨板子？


    沈瑶偏头看向魏洛，魏洛皱着眉头，脸色难看得紧，与她对视时，眼神还微微回避。


    她又扫向一旁的刘恒，见他又拍着肚子，说道：“女子身弱，日后还要怀孕生子，如何受得五十板子……”


    等下，怀孕！


    心念电转间，沈瑶恍然大悟，顿解其意。


    于是趁着几人辩论间，沈瑶将手抬起，喊道：“各位大人，我有话要说。”声音嘹亮。


    室内一时沉寂，所有人都将目光看向她，包括与她一起被抓的掌柜们。


    沈瑶转转眼珠子，浅浅一笑。


    上面已有人问道：“你有何话？”


    沈瑶跪在地上，闻言往前爬几步，重重叹口气，状若悔恨之意，道：“售卖禁书，我已知错，也愿意挨板子受罚。只是能不能先记下，等八个月后再受罚？”


    “为何？”


    已有嘀嘀咕咕声响起。


    沈瑶低下头，一只手揉着小腹，楚楚可怜道：“实不相瞒，我已怀胎两月！”


    魏洛：“……！！！”


    他脑袋一懵，看向沈瑶的目光倏忽变得复杂。


    其他人也是一懵，看向她的目光各异，有惊讶，有同情，更多的是质疑。


    只有刘恒会心一笑，问：“你说你怀孕了？”


    沈瑶重重点头，语气坚定道：“大夫说两月有余，正是不稳定时期。正是为这个孩子，我才鬼迷心窍，想卖书攒钱，将来给孩子娶媳妇。大人，我真的知错，只是孩子无辜，能不能等我生下他，再行责罚。”


    说着便流下泪来。


    沈瑶也不是一味逃脱责罚，而是这具身体实在无法承受。


    一个多月前，五十鞭刑就让原主魂归西天，此时若再五十杖刑，绝对命丧黄泉。


    而她也耍个小聪明，没说花钱免罚，而是推迟受罚时间，八个月后，鬼还记得杖罚。


    她话一出，就有人道：“先找个大夫，过来看看。”


    一刻钟后，东宫的宦官引着一名大夫过来，大夫把脉后沉吟道：“确实有孕，已有两月。”


    沈瑶松口气。


    魏洛登时便道：“律法规定，孕者不刑，她免刑，只罚钱。”


    这次魏洛意见，没人再反驳，晋郎中道：“律法有尺度，但亦有温度。她既怀孕，且认错态度诚恳，遂免她杖刑。”


    有人表态，就有人跟随，肖阳也点头，“就事论事，我也赞同免刑。”


    四个人，三人都同意免刑，只余最后一人，沈瑶心跳蓦地加快。


    “我也赞同。”


    心口大石头落地，沈瑶还没来得及高兴，就又有人举手发言，“大人，我也有话要说。”


    一名掌柜有样学样，捂着心口，叫道：“小人体质特殊，亦无法受杖刑。”


    “怎么你也怀孕了？”


    满堂皆笑。


    那掌柜一愣，随即道：“去去去，我是心脏不好，它长在右边，不信你们让大夫看看。”


    于是大夫真过去看了，确认道：“确在右边。”


    掌柜又道：“不是我不想受刑，而是一旦挨板子，就会丧命。我上有八十老母，下有半岁幼儿，家庭负担重，我若死了，他们怎么活下去？”


    他说完，低头掩面，唉声叹气。


    有人看不过去，问：“兄台年纪几何？”


    掌柜答：“四十。”


    “你娘生你四十，你生儿子四十，一般人年过三十便无子，可见你家族基因好，身体也好得不得了。”


    “你……”掌柜瞪着他，气得手指发抖，“你好毒的心，你卖书卖不过我，便想让我死，你好抢生意是吧？”


    在大栅栏，俩人是一对老冤家了。


    俩人还没吵好，又有人举手道：“我腿脚不好，也受不得刑。”


    他说完，在众人惊讶目光下，站起身走几步，一瘸一拐的，“我是个瘸子，家里人少，妻子也没孕，但杖刑五十，我腿肯定废掉。这样我便做不得生意，那国家就多一个废人，朝廷就少一份税收。”


    “不值当。”他最后还添句话。


    大栅栏里，除沈瑶是新来的，其余掌柜都是熟人，这样一来，大家都想法子免杖刑，宁愿多花钱。


    所谓罚便一起罚，一碗水端平，一旦处置失衡，更易引起摩擦。


    一时，场面有些失控。


    “行了，都闭嘴。杖刑不可免，一个都不许。”御史元廷说话。


    沈瑶暗叫不妙。


    果然，她还是要倒霉。


    元廷继续道：“子不教，父之过；妻之错，夫之惰。那五十大板，就让她丈夫代为承受。如此，公平


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    公正。你们若有人受不得刑，有儿子让儿子来，无儿者妻子、老父老母来也成。”


    空气安静地可怕。


    沈瑶心沉到谷底。


    数日前，徐瑄刚被她牵连挨板子，现在伤口估计刚结痂，若再受刑，实在无法想象。


    她抬眸看向魏洛，朝他摇头、使眼色。


    魏洛与她对视，不知怎地，他突然想到昨晚刘恒之语，“见异思迁”四个字。


    她曾经那么爱徐瑄，爱到令他只要想起一些片段，就会心生嫉妒，徐瑄他凭什么？


    所以只在片刻，魏洛便已下定决心，“元御史所言，孤准许。”


    在他话语落地瞬间，魏洛就看到沈瑶脸上浮现忧愁之色，他心情也跟着低沉。


    沈瑶依旧向他摇头，魏洛能捕捉到她眼里满是哀求，他微微攥紧拳头，有意将脸侧开，只是余光还是忍不住瞄向她。


    她好像越来越失望。


    魏洛的心顿时揪在一起。


    他闭上眼眸，再睁开时，微微叹口气。


    罢了，魏洛终不忍见她难过，遂道：“杖刑改为三十，即刻执行。”


    三十杖刑，确可在正常男性接受范围内，十几名掌柜纷纷磕头谢恩，几名官员见状也算默认。


    魏洛说完，立刻带着刘恒回锦衣卫衙署，晋郎中也跟着一起走；而监刑的活，就落到肖阳头上。


    *


    徐瑄来时，准确地说被人扶着来的，昔日高大强壮的身躯，只不过几日功夫，看着衣服就大许多。


    他脸色也不太好，煞白煞白的，下巴还长着胡茬。


    其实有些狼狈。


    沈瑶只看一眼，就将目光移开。


    《大景律·名例律》规定：“凡决杖者，臀腿受，去衣受刑。”


    受刑者需趴伏于地，褪去下衣，用长五尺、宽二寸的毛竹大板击打臀部，因此被人戏称“竹笋炒肉”。


    杖刑的恐怖在于身体与精神的双重折磨，受刑者需要在众目睽睽下扒下底裤，屁股打得皮开肉绽，这种羞耻感除掉腐刑外，是任何一种刑罚难以比及的。


    徐瑄这么骄傲，因为她受到两次羞辱，沈瑶越发心惊胆战，还有愧疚。


    现在，她不太敢看他，她知道徐瑄一定恨死她了，那淬毒的目光恨不得她立马死掉，永远消失在他眼前。


    杖刑开始，三十下，每一板子打在徐瑄身上，却也一杖一杖落在她心中。


    沈瑶数着数：一，二，三，四……二十九。


    最后一下，沈瑶终于鼓起勇气，抬眼看他，可徐瑄已经昏死过去。


    扶他来的小厮说道：“公子来时坐车，眼下重伤，得抬着回去，可路程较远。”


    沈瑶明白了，小厮想就地修养。


    距离这里最近的地方是书斋后房，那里是她平日休息之所，眼下也只好这样。


    沈瑶雇人将徐瑄抬回书斋，又找个郎中过来，给他看病，“公子身体虚弱，伤口恶化，今晚怕要高烧。”


    沈瑶心蓦地发紧，问：“那怎么办？”


    “我开些药，你赶紧煎好喂他。另外，过两日炖些鸡汤，给他补补身子。”


    沈瑶一一应下。


    郎中走后，小厮给他上药，沈瑶便在院中蹲着煎药。


    寒风乍起，吹得木柴浓烟四处飘。


    沈瑶抬头，见天空阴沉沉的，黑云滚滚，似乎要下雪……