容鹿鸣依旨直起身子，眼睛却看向地面。这宝相纹的波斯地毯真是色彩艳丽……萧正则句句言中，他太了解她，了解她面皮之下、算计之中，每一寸经纬。


    “我这是，给自己养了个敌人吧，以心饲之……”她暗想，一句话也辩不出，亦不想辩。


    “容鹿鸣，你看着我！”他极少唤她大名。


    她跪着，仰视着他。


    他冰冷的手指压上她玉色脖颈，她脉搏在他指下挣扎，跳动很快。


    “若你，容鹿鸣，再给宇文靖写一封信，或是再和别人谈起他，我一个冲动之下，可能会把与西戎的新仇旧恨一并算了，先派人偷袭宇文靖的封地，火攻，就用火攻，从那里撕开口子，再派骑兵长驱直入……自上次他助你假死之后，我脑中就常常想着这个。”他没怎么用力，急怒之中仍克制着，怕不慎伤了她。手指划向她面颊，捧着她的脸，如捧一朵爱极了的花。


    “若我真那样做了，容鹿鸣，那只会是因为你。望你切切记得！”说罢，他头也不回地走了。脑中闪现把她压入天牢的画面，真甜美，他品味着，可他不会那样做。


    祁县，乌蒙镇，祁县县衙就设在这里。


    叶德邻虽派兵威吓那些企图闹事的饥民，但严禁兵士伤及平民，他心中不忍。


    好话说尽，乡绅和富户们犹不愿出借粮食。说得急了，一个个跪地指天，不知是真无余粮，还是装得太像。衙署之内，有人建议，不如把那些富户抓起来用刑！


    他听罢只摇头，君子有所为有所不为。


    赈灾的款、粮，几经盘剥，到手不足三成。这样救命的财资他们也敢贪墨！


    少有的，他感到心中无力。他由衷相信君是明君，奈何朝中浊水太盛。他以自家祖屋、田产换来的银子买来的邻县粮食，现下，已耗去一大半。


    向陛下寄去的奏疏久无回应……他坐于简陋的衙署内，心中颇不宁静，总觉得有事情要发生。


    “林尚书，”门子弓着腰，快步走进署内，“这是严乡绅刚刚差人送来的请帖，请……”


    不待那门子说完话，叶德邻已一把抢过请帖，打开来看。


    是请叶德邻前去赴晚宴的，去他城郊的别院里。


    叶德邻眼前一亮。前些日子，那些人口径一致，绝不借粮，如同是铁板一块儿。看来这严乡绅与他们不同，到底是多读了些圣贤书，心中尚怀悲悯。


    他望了眼天色，急忙叫下人来帮他重新束了发，又刮了脸。这几日他忙得焦头烂额，根本无暇顾及仪容，镜中看去，已是怒目金刚的模样。


    他换上干净的圆领袍，束好革带。


    县丞道：“宴请是在晚上，那严家别院离城内不甚远，大人现在便要出发？”


    “本官先去几个粥厂、医棚看看灾民，再去赴宴。”


    “那请大人稍后，属下去为大人备轿。”


    “非常时期，还乘什么轿子，叫人把后院的驴牵来就好。不仅县令，轿夫中有两人都染了时疫。本官这厢前去，恐会晚归。若有什么事，你要多多照应。”


    “谨遵大人吩咐。”


    叶德邻早上出门时还算是衣着光鲜吧，城内转过一圈，看守饥民的守卫一一交代过去：“莫要与灾民动手。”


    又去医棚看了看，这两日新赶着搭起来的遮阳棚还算坚固。叶德邻看了看天边云彩，后两日怕是会有大风，他嘱咐管事的小吏记得再把这窝棚的衔接处加固。


    几位大夫已是两三日未眠，熬药的炉子旁又缺了人手。叶德邻卷起袖子，蹲身，拉起了风箱。


    直到随侍的小厮提醒他时辰，他才从窝棚深处走出来，洗净手，喝了碗凉水，骑上驴，赶去赴宴。


    一路上，他笑，小厮也笑。


    “嘿，你老笑什么？”


    “小人不敢说。”那小厮年纪小，虽这样说，犹自向叶德邻脸上瞟。


    “你且说，我恕你无罪。”


    “哈哈，大人的脸上，”小厮比了比鼻下，“有好长一条胡子。”


    应是刚刚手沾了炉灰又抹到了脸上。


    他用袖口内侧擦了去。边擦也边哈哈笑。


    “大人笑什么？”小厮心里毛毛的。


    “你还说我，你脸上也是！”叶德邻指着他鼻子到眼下的一大块地方，笑得更响。


    这么笑了一笑，解去了这天的大半疲乏。前行的路，也不觉得远了。


    傍晚时分，他们行到了地点，远远望见严家宅门前的灯笼。石榴红的羽纱大灯笼。


    严乡绅亲自出门相迎，身后跟着管家和个几个侍女。


    “叶尚书前来，我严宅蓬荜生辉。陪客的人皆已到了，某先带叶尚书净手。”


    叶德邻被严乡绅带着，走进间雅致的套间，随身的小厮留在外面。侍女捧来净手用的水，盛在铜盆之中，幽幽香着。奇怪，那香味儿越闻越浓，不一会儿，叶德邻失去了意识。


    醒来时天已大亮，头晕脑胀，叶德邻反应了一会儿，才意识到自己身在何方。起初，他有些愧疚，心说怪自己这些时日未睡好，赴宴时竟在主人家里睡着了，委实失礼。


    榻前的矮几上摆着个茶盘，里面放着一碟唐果子、一碟胡饼、一壶茶。另一旁放着盥洗用品。


    “真贴心。”他想着，出声喊他贴身的小厮。


    无人应答。这小厮机敏能干，不应当如此。他预备去院中找人，却发现——门打不开了，被从外面死死锁住！


    他猛然想起昨日之事，立即去推窗，几扇窗俱被锁死！他明白过来，这是严乡绅设的局。


    不，不是严乡绅。他叶德邻可是朝廷命官，一个乡绅，怎么敢？必是他背后的人，敢为之的人，会是谁？


    他心里升起个名字。


    叶德邻一夜未归，其他人均不知，唯县丞知晓。


    几个管事的吏员、县兵校尉来向叶德邻请示，县丞说道：“叶尚书昨晚归来身体不适，某速找大夫来看，说是同咱们县太爷一样，俱是染了时疫。某已令大夫和下人们细心看顾。”


    闻听又是时疫，众人也断了探望之念。


    县兵校尉道：“属下遵叶尚书命令，前来汇报


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    ，昨日灾民一切安好，只是亟盼下一波救灾粮。按叶尚书先前嘱咐，若有紧急情况，还请县丞定夺。”说罢抱拳离开。他带的一名亲兵随他一道离开，转身片刻，与县丞交了交视线。


    叶德邻枯坐在雅致的房间内，名人字画悬于雪壁，粉彩的、豇豆红的、斗彩的，几件名贵瓷器点缀在多宝槅上。这儿真是个精致的牢笼。


    他们没有捆住叶德邻手脚，大抵觉得他不过一介文臣，门窗一锁，翻不出多大风浪。叶德邻门窗拍遍，嗓子喊哑，无人应答。


    “看来，百无一用是书生呐……”他自叹。又抱着点希望等，他彻夜不归，县衙定有有人觉察，前来寻他。


    等至午后、傍晚、夜深，屋外没有一点动静，只有来送餐饭的人来了又去。


    至今无人来寻他，只有两种可能，一是这严家别院太偏僻，旁人找不到。二是他手底下的官员之中有内鬼，那人也参与了此次软禁，再编个理由……染时疫，就说他染了时疫，既解释了他的“失踪”，又免得众人前去探望。


    显然，是第二种。


    他在心里苦笑，想朝政、想自己。然后，使劲闭了闭眼，端起冷掉的饭菜，大口吃了起来。他不会绝食，文人那一套对他们无用。


    他要养精蓄锐，与他们斗一斗。


    这屋里，黄花梨的万字花窗旁，不和谐地开了个小臂宽的圆洞，以木板紧覆之，只在给他送饭时开启。“这是特意为我设计的。”他心说，也许逃遁之法也在于此。


    他在耐心地等。


    第一日、第二日，第三日，来给他送饭的人变了。伸进那小圆门的衣袖依旧质地精良，可明显的，不合身，露出一截手腕。手指上有老茧，实在不像是大户人家中颇受主人信任的侍女，似是干粗活的女工，女工有时可以出去采买……


    从脚步声判断，来者唯此一人，守卫俱在院门处。于是，他一把扯住那衣袖，“娘子，事急从权，请恕冒昧。某乃工部尚书叶德邻，因着些缘故，被困于此。忧急灾民生计，不知这几日外界可有大事发生？”


    那侍女受到惊吓，猛得一怔，使力想扯回衣袖。


    “娘子，某别无他意，确是奉了圣谕前来赈灾。他松出一手，去扯腰牌，另一手仍死死攥住那侍女的衣袖，这是陛下御赐的。”


    龙纹、金字，那侍女认得。她的手臂不再挣动。


    叶德邻也松开手。“某有个和娘子一般大的女儿，若此回赈灾不利，灾民枉死，某亦不必再回京见女儿了……”


    “你真是京里来的官？”


    叶德邻苦笑，拍拍那腰牌。


    “能……能制住县里那些兵爷？”


    叶德邻敏锐地觉察到一丝异常，“县里的兵爷，做了什么事吗？”


    身后明明无人，那侍女还是慌张地左右看看，再开口时先落了泪：“大人不知！那些兵爷不问缘由，突然抓了好多灾民，还抽出刀，杀了两个饿得奄奄一息的灾民，说他们……说他们犯上作乱！黄天在上，都是被逼入死地的人，饿死便饿死了，连蝼蚁都不如，怎么敢作乱？”