自那日后，阿荆倒是没有来找麻烦。沈绾感到身子略有好转，便也开始做活。


    因为要将草药分出给阿玉，所以她的身子恢复得有些慢，早晚仍不时咳嗽。阿青念着这份人情，时常做完自己的活便来帮沈绾。


    滴水成冰的季节，一排身着褐布麻衣的女奴上午坐在墙角洗衣，下午擦地劈柴。初时沈绾只是做着普通杂役，可有一日，掖庭令突然下令，让她去贱役房做工，这是对待掖庭一些不听话的罪奴施行的特殊惩罚劳役。


    看来阿荆丝毫没有忘记对她的报复。


    天空不时落下冰粒子，砸在脸上一片生疼。阿青不知从哪找来一件棉絮四渗的披风，紧紧裹在身上，一双大脚踩在白花花的冰地上，沙沙作响。


    刚迈进贱役房，就见沈绾吃力地将洗刷干净的马桶归置好。


    可她皮肉娇嫩，即便身边有伤药，也抵不上一双玉手日夜浸在冰水里，早已被冻得不成样子。


    “我来。”阿青几步上前接过沈绾手上重物，手脚麻利地开始干活。


    “阿青姐姐，你不用这样。”沈绾按住她的手，“你白日也做了一天的活，晚上还要照顾阿玉，不必抽空过来帮我。”


    阿青不听，只闷头干活，“我不愿欠人人情，你肯救我妹妹，我记在心里。”


    沈绾不再说什么，只云淡风轻地笑了笑，阿青见状感到奇怪：“你这人真有意思，这种情境还能笑得出来？难不成你打算一直在这做下去？”


    沈绾解开鼻头塞的棉巾，吸了几口新鲜空气，顿感畅快，“既来之则安之，有些时机尚需静待。”


    阿青不明白她话中含义，将身上披风递给她，提起手边水桶冲洗秽物。


    “你到底是什么来历？如果背后真的有人能救你，就赶快想办法离开这，你唬得了阿荆一时，可唬不了长久，她现在敢叫掖庭令把你赶到贱役房，下一回就可能要了你的命。”


    “我……”沈绾刚要答言，忽听“砰”地一响，五彩碎光在天空炸开，一道接一道，照亮半面夜空。


    “今夜除夕。”阿青呵气成雾，“役房监工散值早，做完这些咱们也回去吧。”


    “好。”沈绾应道，忽然想起什么，眸光几不可察地黯了几分。


    除夕？没想到她回故土的第一个新年，竟是在掖庭度过。


    她还记得有个人出征前，她曾答应过，要等他回来一起过年。掖幽庭与世隔绝，消息闭塞，她已经很久，没有他的消息了……


    “阿鸾……”熟悉的女音穿过寒冽空气，落在沈绾耳畔。


    沈绾蓦然回头，只见沈葭一身小厮装扮，扶着门框站在院外。


    “三姐姐……”一阵温热涌上心头，沈绾小跑上前，下意识想要牵住沈葭，可想到自己冰凉不堪的手，又不动声色缩了回去。


    冰粒不知不觉化作鹅毛大雪，飘落在颈间耳侧，激得人一颤。


    代鄯一身暗纹氅衣，手持骨伞站在一侧，替沈葭遮挡住不少风雪，却在看到沈绾模样的瞬间，倒抽了口凉气。


    凌乱的头发、脏污的衣衫、肿烂的手背……他感到后颈隐隐发凉，几乎已经想象到谢翊发狂的表情。


    沈葭敏锐察觉到身侧错乱的呼吸，心间浮起担忧：“阿鸾，你还好吗？”


    “我一切都好，”沈绾朝代鄯摇了摇头，安慰道，“三姐姐，大人，你们怎么会来？”


    代鄯朝沈绾身后望了眼，沉声道：“这里不是说话的地方。”


    沈绾立即会意，开口让阿青先回去，阿青很是知趣，利索处理完手上活计干脆离开。沈绾带着二人回到住处，点燃她昨日从管事嬷嬷那里求来的半截蜡烛，昏暗的室内才有了一丝亮光。


    “沈葭求了我好几日，趁着今夜除夕，陛下例行宫宴，我这才找机会带她进来。”代鄯环视着逼仄阴湿的房间，平日和煦如春风的脸色此刻愈发难看，“你……”


    沈绾正欲搭话，忽被沈葭按住了手腕。


    “嘶——”不小心扯到伤口，沈绾没忍住轻呼出声。


    沈葭动作稍滞，不容分说探上脉搏，空洞清凌的眸子渐渐浮起水雾，“阿鸾，你要瞒我到什么时候？”


    沈绾眼眶微红，上前将她抱住，“三姐姐，对不起……”


    沈葭轻叹：“我知道你不想让我担心，可你身子并未大好，到底在硬撑什么？”温婉的眉间少见有了怒气。


    沈绾连连道歉，简单将救治阿玉的事说了遍，沈葭才微微缓和了脸色。


    “你这性子，从小到大一直没变……”


    代鄯眉头紧锁，下定决心道：“阿烈因战事耽搁，一时半刻还回不来，不过你放心，我一定尽快想办法救你出去。”


    烛火摇曳，在沈绾眼底映出点点微光，“大人，你可知御马司近日是否欠缺人手？”


    代鄯一怔，不知她话中用意，“正是，陛下喜好马术，各部进贡的烈马还有不少尚未驯化。”


    沈绾轻勾唇角，一双杏眸闪着异样光彩：“眼下我倒是有个自救的法子，不知大人可愿帮忙？”


    “……说来听听。”


    **


    东风猎猎，彩旗飞扬。


    新年伊始，驯马场四周朱栏上积雪未扫，远远看去，宛如镶了一道白玉银边。


    耶齐格身着玄狐大氅，端坐鎏金御座之上，锐利的鹰眸紧紧注视着场中的蒸腾景象。


    只见十几名骑手身着劲装，个个摩拳擦掌，都想要在今天大展身手。


    随着驯马监一声令下，一匹又一匹野马接连放出围栏，骑手们纷纷上前勒绳上马，使出浑身解数勒住马缰，其间表演的特技精彩热闹，引得众人连连拍手叫好。


    眼看场中气氛升至高潮，一匹通体如墨的西域烈马前蹄高扬，长嘶破空，如闪电般驰入场中。


    在场观赛的皆是拓摩贵族，大多在马背上长大，一见便知是匹绝世好马，一时都来了兴致。


    骑手们依次上前想要施展身手，可没等


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    他们爬上马背，便接连被马儿甩飞出去，一时间骑手们顿感无措，场中陷入冷寂。


    蓦地，一道瘦小的身影只身闯入场中，只见她围着马儿绕了几圈，倏尔蹬鞍上马，任由它扑腾颠簸，她如粘在马背，死死紧拽缰绳。


    马儿显然不愿屈服，愈加疯狂驰骋，想要借着冲劲将人摔下，可她似乎下了狠心，哪怕被甩得几欲飞出去，还是死命撑着。就在众人以为她即将落马之际，一把匕首自袖内抽出，毫不犹豫朝马脖子扎了下去。


    顿时，马颈血液四溅，引得场中发出一片惊呼。


    烈马精疲力尽，似乎被她彻底磨去了性子，轰然倒下，那道身影早在马儿倒下之前先一步跃然而下，稳稳落在场中。


    驯马监立即上前探查，发现此马被伤之处并非要害，只是因一时疼痛才卸了力气。


    耶齐格见状目露讶异，不由击掌赞叹：“好！此乃绝境逢生之术，所谓不破不立，真是好胆识！”


    “上前来，朕有重赏！”


    骑士上前听赏，在听到帝王询问要何赏赐时，一张玉容豁然仰起，“奴婢沈绾，愿在御马司任职，为陛下驯服天下烈马。”


    “是你！”耶齐格鹰眸微眯，大为意外，“你怎么会在这里？”


    “陛下恕罪。”代鄯拱手起身，“是微臣意外发现此女擅长马术，故而自作主张，带她前来为陛下表演。”


    耶齐格审视的目光在二人身上逡巡一番，冷叱道：“沈绾乃罪奴，岂可到御前？丞相糊涂！”


    “陛下，正因沈绾有罪在身，微臣才想让她将功折罪。”代鄯言辞切切，“御马司如今正缺人手，况且驯马向来艰辛，她一女子之身，若是当作惩罚也未为不可。况且……将军不日就要回朝，陛下也不想让他看到自己府中的女奴被关在掖幽庭……”


    提到谢翊，耶齐格顿时有了顾及，想当初他肯留沈绾一条命，就是考虑到英雄难过美人关。今日沈绾一番表现，越发让他认定此女绝非善类。


    “你方才为何要扎马脖？”耶齐格冷觑向沈绾，沉声道，“你可知方才若是失手，就毁了一匹好马？”


    “回陛下，再好的马也只是供人驱策，何况此马若是野性未除，不听号令，便算不得好马。人乃百灵之长，可御天下群兽，正如陛下乃天下至尊，可号令世间群雄。这驯马的终极奥义便在于掌控之术，马愈强我愈刚，谁敢豁出去放手一搏，谁就可掌控一切。若是最后真的失控，唯有除之，方为上策。”


    沈绾答得从容自若，令耶齐格心头一震。


    她话外这般奉承，话里却狠辣果敢，显然超出了他从前对她的认知，不过越是这样他越是起了兴致，既然她费尽心思自请去御马司，那他倒要看看，这一介女流到底能折腾出什么花样！


    “也罢，既然丞相谏言，那便让她去御马司好好当差，也算将功赎过。”


    “奴婢叩谢陛下！”沈绾不卑不亢，朗声伏地谢恩，樱红唇角弯起了意味不明的弧度。