岳紫嫣牵着轻燕狂奔起来，她们穿梭于人群中，后面紧追的两个差役大喝：“别跑！”


    “分头跑，花月楼等我。”


    岳紫嫣松开轻燕的手，推她去岔路口的一条隐蔽暗巷，自己往西街方向跑，追来的差役见她去往大路上更好捉，便放弃了轻燕那边，只奔她而来。


    “官府办差，速速避让！”差役边追边喝散了西街的行人和铺面。


    岳紫嫣跑至西街巷尾的无人处，发现一个差役抄了近路，堵在巷尾转角，正对着她□□。


    她一转头，身后的差役也追了上来，被包抄了，再跑不掉，她停下喘气，观察前后两个差役。


    巷尾那个笑得淫邪，眼睛在岳紫嫣身上来回拉丝，另一个一脸铁青，面无表情地盯着她。


    她从袖中拿出一叠银票，向那巷尾差役嫣然一笑，说：“官爷，抓我们这些私科子，无非就拉我们带枷示众，然后关个几天，过了年，也就都放了。你们辛苦抓人，没什么油水，不如你放了我，我把这些银票给你，如何？”


    巷尾差役邪笑一声，手中木棍扒拉一下白花花的银票，确是银庄的票号不假，“没看出来，你做这行的赚得不少。”


    “妾身是个江南富户包在京城的外室，老爷给了不少银钱过活，只是他年迈，多年都不曾来京，可能死了，也可能将我忘了，妾身寂寞得很，才去隐雀庵挂灯。”


    岳紫嫣把银票捏在掌中，翻掌拍在差役胸口，“官爷，通融一下。”


    那差役笑得更邪性，一把抓住银票，也抓住岳紫嫣白滑的玉手，“你这样的美人，你家老爷怎么舍得让你寂寞，不如以后我来当你的老爷……”


    粗糙油腻的手指在她手背上用力摩挲，岳紫嫣忍住恶心，嘴角抽搐地笑了笑，想这一关应该可以过去。


    “我城西有个小院，官爷当完差就过……”


    岳紫嫣话没说完，身后一直沉默的差役倏然将她扯到身后，拔出腰间的刀，一势从下往上挥挑，直接将那差役刚摸过岳紫嫣的手斩了下来。


    断手在空中抛出一道弧线，血从空中洒下来，如雨点般溅在岳紫嫣的鞋面上。


    “啊啊啊啊——”差役痛得狂叫不直，断臂喷出鲜血。


    岳紫嫣忙往后退，手中银票全部抖落，脚下不稳，踉跄了几步，转身就跑。


    但眼前不知何时行来一个背脊佝偻的内监，他脸上挂着笑，双手恭敬地合拢端起，“岳小姐，公子在城郊等你。”


    岳紫嫣停下脚步，她身后的拔刀差役鸣金，正对着前方的内监行礼。


    断手的差役已经晕厥，断肢还在喷血。


    岳紫嫣恍然道：“这都是他的意思，我不答应跟他走，他就来抓私科子……”


    “请吧。”内监将袖一摆，指向街口的一辆马车。


    “我若不去呢？”


    “那老奴只好得罪了。”


    岳紫嫣感到身后差役像一阵风一样疾步靠近，强劲的掌风就要拍到她后颈。


    她马上一抬手，“不劳烦公公，我去见他。”


    余霞漠漠，瑁影混沌。


    城郊永定河是条清澈的活泉，从城西流向城东，最终汇入茉山脚下潮白江。


    城郊的河岸两边，农户较多，民居松散，京城中的达官显贵喜爱在此地置庄子，所以这里长住的不是佃户，就是守庄子的家奴。


    暮色含混不清地一点一点铺上穹顶，马车停在一处荒径尽头的院落前，院门外堆着高高的蓑草，院内三间木屋，清幽古朴，雅致静谧。


    内监推开门扉，引岳紫嫣进去，进院的第一眼，她便看见遮雨檐下的窗台上摆着一排兰草。


    隔窗望去，萧竚正坐在屋内条几边饮茶，晦暗的天色映出他身型剪影，内监正在低声与他说西街上刚发生的事。


    岳紫嫣沉下一口气，走进屋内，内监忙退身出去，关上了门。


    木屋内天光暗淡，刚烧的炭火还不暖，条几另一侧摆放着岳紫嫣留在隐雀庵的包袱，翎王的墨翠龙牌赫然摆在桌上。


    萧竚穿一身玄天蹙金龙纹宽袍，鬓间束发缀着金珠，眼帘低垂着，不露喜怒，端坐于堂中背光处，如一头黑暗中盘身歇息的龙。


    他见岳紫嫣站在门边，淡淡一笑，“生气了？”


    “殿下如此大动干戈唤我来此，有何吩咐？”


    岳紫嫣虽穿着锱色麻棉布袄，端的虽是大家小姐的姿仪，话语更是如皑皑之雪，拒人千里。


    萧竚在条几另一侧放上一盏茶，“你要一开始就乖乖过来，也不用与我生这场气。”


    岳紫嫣简直被他气笑了，“是啊，我一开始就跟你来，隐雀庵的姑娘们就不用大过年的被拖去游街示众。那差役的手，也就不用断了。”


    萧竚道：“你在意那些人，那些人也未对你好。”


    岳紫嫣顿感有趣得很，“你没资格说他们。”


    这世上，对她最薄情寡义的，可不就是他么。


    萧竚敛下目光，起身走到她身前说：“我只想你待在我让你待的地方。”


    “然后呢？”岳紫嫣冷目如利剑看向他英俊的脸，“太子殿下也养外室吗？”


    萧竚凌然一笑，看她的眼神也变得锋锐，“那你愿意跟我回东宫？”


    岳紫嫣心里着实一惊，饶是从小熟知他性情不拘一格，难以捉摸，也着实无法相信这话会从如今的他嘴里说出。


    她现在是罪臣之后，难道他还想给她封个孺子良娣？


    “你疯了。”


    岳紫嫣从齿缝中挤出这句话，不再看他，手指纠结在一起，拧得指尖发白。


    “你看，你又不愿意跟我走，那就只能待在这里了。”


    萧竚说得畅然，伸手扒开她缠在一起的手指，轻轻握起她左手，从袖间拿出水丝娟帕，仔细擦拭她手背。


    那处正是那差役揉捏过的地方，他擦得细致，指节指缝都不放过，如拭一块美玉。


    他的手冷若寒泉，岳紫嫣一触便要抽手，他却握得更紧。


    “你今日在徐宁府外那么久，想做甚么？”


    他对她的行踪了如指掌，岳紫嫣有些绝望，被萧竚盯上，她还怎么在京城暗查陈廷玉。


    萧竚见她不答，也不恼，丢掉娟帕，靠近一步，虚虚揽抱她的腰身。


    龙涎烈香伴着一股凛冽寒气覆压过来，岳紫嫣即刻缩身，萧竚却在她耳边轻轻说：“你有翎王令牌，又有金锭银票在身，大可远走，却隐藏在京城做私科子。子鸢，无论你想做甚么，如果现在不告诉我，你都做不成了。”


    岳紫嫣哽了哽，以她对萧竚的了解，她若什么都不说，他会将她软禁在这里。


    与虎谋皮，她唯有这条路可走了。


    “既如此，求他人，不如求殿下了。”


    她漠然推开他，狠力抽回自己的手，端平朝萧竚行礼：“小女恳请殿下传书翎王，提醒王爷，狄人恐在他送亲之时发起袭击。”


    萧竚刹时面色肃然，委实有些惊讶，“你如何得知。”


    “我在花月楼有一姐妹，名唤柔素。她接客时，偶然听到两个假扮胡商的狄人密谈。她懂些狄语，听到只言片语，推测出此消息。我获赦未出京，就是想设法将她赎出花月楼，带她一起去江南。她知道我与翎王交好，便告诉了我这个消息，未必是真，但事关王爷和我妹妹性命，我想传信示警，却没有门路，才想要去找徐大人。”


    “花月楼……”


    萧竚手指抬起岳紫嫣瘦削的下巴，她一张皎白若月的面容，眉弯双黛，樱唇润泽，清丽若出水芙蓉，只教他分不出她话中真假。


    “翎王好不容易用姬妾身份为你掩护，将你带出京，你冒险回来，当真只是为了救人？”


    岳紫嫣怔然，美眸不可思议地看着他，“我从未说过我是翎王姬妾，你怎么知道？”


    “翎王将暖玉阁头牌若璃赎回王府做妾，京城谁人不知。”萧竚敛眸。


    岳紫嫣追问：“那你早就知道若璃就是我？”</p


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    “翎王知道的事，我知道有甚么奇怪。”


    岳紫嫣眸光变得茫然，“你都知道……”


    知道并不代表在意。


    萧竚放开她下巴，背身走去门边，“我会传信给翎王，你想救的人，三日内送来这里。”


    “萧竚。”


    岳紫嫣倏然抓住他准备推门的手，心里一阵慌乱，“带我来这里的内监公公我认得，他是当年从狱中接我去教坊司受训的掌教公公，我今日才知，他是你的人。”


    萧竚不语，目光停在半空中，想起公公回东宫向他复命时说，岳氏女眷集体服毒，狱中全是尸体，岳紫嫣唯一幸存，她是从母亲、姑嫂、姐妹的尸体中走出来的。


    那一刻他心里某处跟碎了一般，痛得彻夜难眠，直到现在，午夜梦回，看到躺在身侧的女人不是她，那阵痛便更加日久弥新。


    岳紫嫣扯住他的蹙金龙纹袖口，“这些年，是你，是你让翎王来暖玉阁护我？也是你，让他将我带出京？”


    唯有这一切都是他的安排，他只有一直关注着她，才会如此敏锐地发现她仍在京中。


    萧竚轻拂下她的手，与她对视道：“不是。”


    他推门而出，窗下兰草幽香飘来。


    岳紫嫣看着他离去的背影，想起他从前哄骗她伴作书童，去东宫陪他读书时，也爱看着她的眼睛说谎。


    ——


    走出黄沙滔天的阴西走廊，送亲使队在木里湖边扎营休整。


    木里湖湖水极浅，如一片湿滩沼泽，可行马而过，只有在雨水多的年头才会形成水潭。


    兵士在湖边支了个铁锅，在滩中舀了些冻成冰的水，烧煮开后，再用陶碗盛出，送去萧翊营帐。


    “水里一半是沙子。”


    陈希青从士兵手中接过碗，用勺滤出些沙子，又将水吹凉。


    萧翊在案前看舆图，随手接过碗，喝了一口。


    “这就是凉州十三城。”


    陈希青手指在两个山川符号间画圈。


    凉州十三城本是一片苦寒雪原，位于祁沙哈山脉南麓盆地。


    前朝皇帝为抵御外族南迁，派遣军民沿着两座雪原山脉走势建造城墙。


    大梁推翻前朝后，接管修了一半的废城。


    那时北狄部族尚在内乱中，梁国可偏安南方。


    待熙昌皇帝登基，剪除反将齐沅，北狄也逐渐统一，钴尔德收复各部，拥为可汗，屡次南侵，梁国不得不防。


    熙昌皇帝在岳敏宗的建议下，将凉州划成十三城府，屯重骑兵十万，一边守城，一边修城，将前朝的城防工事加固，在两条走势险峻的山脉间，筑起巍峨肃穆的北方国门——蓝霄关。


    “来。”


    萧翊将陈希青圈在怀中，握着她的手在舆图上轻点五个地名。


    “同城、禹城、肃城、沙城、益城，这五城便是当年割给狄人的城池。”萧翊道。


    陈希青将镇纸移到同城，说：“前年，雪玉关捷报传回京，王爷祭月节偷袭大宛，收复同城，之后没多久又攻下禹城。那年雨水少，庄稼枯败，米价飞涨，狄人一入冬就屯不到粮，又去禹城抢，想一口气夺回同、禹两城。”


    陈希青侧头笑着看萧翊，“王爷竟将禹城全城军民迁去同城，留了座空城给狄人，狄人进了禹城，神武营却突然迂回进攻益城，狄人回援不及，折了大半兵马在路上。王爷攻破益城后，又重新收回禹城，真是打了好漂亮的一仗。”


    “可惜还有两城未收，钴尔德就怂得要和亲，”萧翊笑了笑，修长手指拢住陈希青的手，“你在京城，倒还记挂本王打仗。”


    陈希青转回头，继续看着舆图，“我闲来无事，看话本里写的，不辩真假。”


    “话本里还写了本王甚么？”


    “翎王在话本里可是龙章凤姿的玉面将军，上阵能一骑当先，横刀立马于万军之前，入室能……”


    “入室？怎么还写入室，”萧翊诧异，“本王入室能如何？”