清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。


    随着清明到来，燕京之地也开始下起阵阵春雨。


    经过几个月的筹备，今日，宋应知等人终于要出海了。


    此次远航，除了礼部和鸿胪寺的人之外，工部也跟着来了不少人。


    为了这些命官的人身安全，宋应知一早就把他们的船只安排在中部，前后左右都有战船护航。


    临别之际，北夏天子景由炽带着文武百官到京杭大运河两岸相送。


    战舰之下的河岸上，景由炽现在即将登船的一众命官前，目光凝重地对着宋应知和苏澜之大声说道：


    “宋爱卿、苏爱卿，此次远航，责任重大，关乎我北夏战舰兴衰，朕盼你们能早日归来，并带回橡胶树，开创新局！”


    话音刚落，宋应知与苏澜之率领一众人员跪地齐声道：


    “臣等定不辱使命！”


    “平身！”


    景由炽伸手示意宋应知等人起身，随后又叮嘱了几句。


    时辰一到，战舰号角吹响，宋应知大手一挥，与天子作别，率先登上铁甲战舰。


    随着一声声号角响起，船队缓缓开动，在春雨中顺着京杭大运河驶向大海。


    随着铁甲战舰先行出发，身后大大小小的战船、官船相继动身，最后才是商船。


    从京杭大运河入海，需要一天时间。


    一路上，河道两岸不断地有商船加入到此次海航中。


    此次海航，清江号为主战舰，另两艘副战舰由广东造船厂生产的“广东号”以及淮安造船厂的“淮安号”。


    淮安号在东海，广东号在南海，两艘战舰蓄势待发，只等主战舰清江号的到来。


    当清江号缓缓驶入东海，与淮安号顺利会合时，已是半个月后。


    进入海域后，海面宽阔，清江号也不再畏手畏脚，前行速度比原来快了双倍。


    五天时间，宋应知等人就到达广东号的会面处：广州港。


    这里不愧是全北夏最大的港口，不仅诸多战船镇守在此，北夏最骁勇善战的水师也在此处汇集。


    船队需要在广州港停留三天，三天后，船队就要直下南海，到达淡马锡之前不会再靠岸。


    这是商船补充足够的粮食和水的最佳时机，等待水师上船，检查火器弹药等设备后，就能整装待发。


    随着清江号缓缓靠岸，宋应知率先走下船，去驿站找寻沈礼安。


    为了送肖氏回廉州，沈礼安提前半个月先行出发，两人约定在广州港会面。


    到了广州这么久，都不见沈礼安人，宋应知只能亲自去打听，以免这孩子误了登船时间。


    要说也是巧了，宋应知与宴庄前脚才刚走进驿站，后脚，沈礼安便急匆匆赶来。


    两人一见面，沈礼按来不及行礼，便一脸焦急说道：


    “舅舅，二舅也来了，你快去劝劝他吧！死活要跟着我们一起出海！”


    闻言，宋应知眉头一蹙，背手快步走出驿站。


    “他人呢？！在哪？”


    “在宋家商船上！”来不及喘气，沈礼安一把推开扶住他的侍卫，转头带着宋应知往宋家商船方向赶。


    二人到时，宋应明正有条不紊地指挥着人搬运货物上船。


    见宋应知来了，他也不慌，脸上的表情没多大变化。


    “石头，你怎么来了？”


    “……”宋应知头又疼了，这人一旦装傻，他还真拿他没办法。


    “二哥，这里人多口杂，咱们去船上聊。”


    见宋应知官服都没来得及换，显然是一下船就往自己这里赶了。


    想到罪魁祸首，宋应明不由地瞪了一眼沈礼安，“臭小子！这么大的人了还告状，等着二舅回头收拾你！”


    被二舅教训，沈礼安做势抬手遮住脑袋，一脸无辜道：


    “二舅，你都一把年纪了，根本不合适出海，我也是好心，让小舅劝你回去！”


    说罢，怕宋应明真揍他，沈礼安连忙跟上宋应知的脚步。


    “小舅！等等我，二舅要打我！”


    “嘿……你这小子，怎么还恶人先告状，老子哪里打你了？！”


    宋应明跺了跺脚，咬牙切齿地追了上去，三人入了船舱后，下人很快端来茶水。


    宋应知无心饮茶，将茶杯推至一旁，看着自家二哥开始苦口婆心劝道：


    “二哥，你出过海，也该知道海上的风险，怎么还这般任性？”


    “就是因为知道海上的风险，二哥才要跟来。”


    宋应明端起茶杯，轻轻推开漂浮的茶叶，将茶水一饮而尽。


    “你第一次下海，出了问题怎么处理也没个经验，二哥跟着，才能帮你帮你出谋划策不是。”


    “二哥！”宋应知一脸无奈，“你忘了，当年你下海，还是我给你普及的常事，我不会有事的，你还是赶紧回巴里，咱俩要是都出海了，宋家怎么办？”


    宋应知想说的是，他们要是都折在海上，宋族怎么办？


    “我来的时候，已经把家中一切事物交由文盛打理，这孩子青出于蓝，有他在，宋家不会有事的。”


    面对宋应知的劝阻，宋应明不为所动，他给自己续茶的同时，又暗自瞪了沈礼安一眼。


    “倒是你！怎还把礼安这小子带上了，花儿可就这么一个独苗，要是出了意外，看你怎么给你姐交代！”


    “二舅，我娘说我梁爷爷一生无妻无子，日子过得快意洒脱，我娘说，就算我死了，她也会好好的活着，不会想不开的。”


    宋应知还没说话，沈礼安就抢先开口，这是他从廉州来时，宋大花的原话。


    “还有，我妻子现在也有身孕了，即便是我回不来，也给娘留后了。”


    “嘿……你这臭小子，有这么诅咒自己的吗？！”


    宋应明被这死孩子说的话气个半死，不由分说的起身，作势要将沈礼安打一顿，被宋应知及时出声拦住。


    “二哥，让礼安出海，是不得已的选择。”


    将宋应明劝回椅子上后，宋应知这才将事情从头到尾缓缓说来。


    年前时，得知是翰林院张大人阻拦了沈礼安外放，他还以为是自己的原因。


    直到清明前夕，快要出海之时，曾九千派人送了一封信给他。