天暖和起来，伯祖父的病略有好转，镶蓝旗佐领也带来了好消息：鄂婉通过初选，可以二进宫参加选秀。


    通过初选的意思是，名册递上去，经过层层筛选，呈到御前，并且得到批准。


    也是从那天开始，伯祖父不让鄂婉侍疾，只让她跟着觉罗氏出门走动。


    这一日是富察家老夫人的寿辰。六月骄阳似火，富察家院中的石榴树花开如火，富察家更是双喜临门。


    第一喜，是富察皇后再次有孕。


    第二喜，是傅恒的亲事基本敲定，女方是明珠的曾孙女，家世同样显赫。


    是以这次寿宴邀请之人，除了从前的老亲，还有纳兰家的女眷。


    傅恒要另娶他人，富察夫人总觉得对不住鄂婉，看见鄂婉格外亲热，拉着她的手嘘寒问暖。


    这一幕落在纳兰夫人，和跟来的两位姑娘眼中，总是不那么舒服。


    鄂婉并不知道她与富察夫人寻常的互动，已经被人记恨上了，给长辈行礼过后，便跟着富察家的姑娘和明玉去池塘边赏景。


    “采荷欲寄相思意，水远天长念未休。”


    行到池塘边，却见一人站在不远处吟诗，单看背影也知是傅恒了。


    众人走过去，与他见礼。


    “水榭下遍植白荷，景色清丽，咱们去那边看看。”明玉仿佛看出傅恒神情有异，赶忙拉了鄂婉要走。


    富察家的姑娘知晓内情，忙不迭接上明玉的话：“正是，那边风景独好。”


    谁知众人还没迈开脚步，前路已被傅恒堵住：“你们自去那边赏景，我有几句话要问婉儿。”


    等富察家的姑娘离开，鄂婉用力挽住明玉的手臂。


    见赶不走明玉，傅恒叹口气，盯着鄂婉的眼睛问：“你真想进宫？”


    鄂婉点点头，又摇摇头：“你在军机处行走，常伴皇上左右，应该知道西林觉罗家的处境。不是我想不想，而是必须进宫。不但要进宫，还得想办法得宠。”


    “婉儿，党.争误国，令皇上深恶痛绝，不是你一个弱女子可以左右的。”傅恒仍旧是昔日温润模样，话却说得极有分量。


    他此时早不是御前侍卫，在山西巡抚任上镀金之后被调入军机处行走。


    “覆巢之下无完卵。”


    鄂婉不看傅恒，将视线挪到别处：“不试试怎么知道不行！”


    “你为西林觉罗家赴汤蹈火，他们却想要将你吃干抹净。”


    傅恒蹙眉，语出惊人：“鄂尔泰亲自给皇上递奏折，求皇上将你指给大阿哥做侧福晋！”


    说到这里，傅恒眼圈都红了：“做妾，你也愿意吗？”


    开春之后，鄂党接连出事，伯祖父被皇上多次公开申斥，里子面子全都没了。


    西林觉罗家惶惶不可终日，伯祖父告诉鄂婉，只有她进宫得宠，才有可能保住自身和家人。


    否则等他死后，抄家灭族近在眼前，谁也不能独善其身。


    “若当真无路可走，也不是不行。”命都要没了，面子算什么，鄂婉相信伯祖父不会害她。


    鄂婉想得开，明玉却失声道：“你之前选秀，是奔着皇上去的，这会儿又想让你给大阿哥做侧福晋……这……你成什么人了！”


    工具人的命也是命啊，不能不要，鄂婉知道明玉提醒是为了她好，可她眼下没有第二条路可走。


    回到家中，鄂婉便去长房给伯祖父请安，问起奏折的事。


    “是真的，你从何处听来？”


    这时丫鬟端来参汤，伯祖父蹙眉喝下：“你今日去富察家贺寿，听傅恒说的？”


    鄂婉端了盛着蜜饯的攒盒过去，伯祖父挑了一颗杏干含在口中，眉心这才舒展开：“我上折不过是为了在大选之前，让皇上想起你这个人，提醒一下。皇上正值盛年，大阿哥比你小太多，从来不在我的考虑之中。”


    “皇上厌□□争，忌惮西林觉罗家，万一将计就计……”事关终身，鄂婉不得不多想一些。


    伯祖父笑着摇头：“不会，不会，我心里有数。皇上明察秋毫，自然知道西林觉罗家送女入宫是个局。奈何你天生丽质，皇上明知是局也会以身入局的。”


    鄂婉十六岁时第一次参加选秀，如今七年过去，已然二十三岁。


    二十三岁在后世，大学毕业才一年，还是年轻的小姑娘。可在万恶的旧社会，超过二十岁云英未嫁，就已经是“斗战剩佛”的级别了。


    第一缕秋风拂来，八旗选秀拉开帷幕。


    七年前，西林觉罗家鲜花着锦，烈火烹油，正是煊赫之时，鄂婉与傅恒有口头婚约，只等女方走了选秀这个过场回去订婚。


    好时光疏忽而过，眼看他起高楼，眼看他宴宾客，眼看着楼要塌了。西林觉罗家一步一步走下神坛，再迈一步便是万丈深渊，粉身碎骨。


    这一回，鄂婉背负着全族人的希望，再次走进神武门，候在绛雪轩外，早没了从前轻松的心情。


    “皇后娘娘在安胎，来不了。”


    与七年前一样，仍旧是傅恒带人来接她：“今日坐在主位上的，是皇上与太后。太后偏爱颜色平常，端庄娴静的姑娘。”


    七年前，傅恒是御前侍卫，被皇后派来接她，已然引起不小轰动。如今他在军机处行走，是朝廷重臣，皇上面前的红人，又来接她，把礼部和内务府的人都吓够呛。


    更不要说参选的秀女了。


    鄂婉背负太多，不愿节外生枝，更不想引人注目，忙点头跟上。


    傅恒朝前走去，不知从哪儿把明玉变了来，与七年前一样安排在她身边。


    鄂婉看见明玉大吃一惊：“你怎么也来了？”


    明玉笑：“我来陪你，不好？”


    “有你陪着当然好。”


    鄂婉拉住明玉的手，声音压得极低：“深宫似海，进得来出不去


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    。我是没办法，你又为何？你家里不是正在给你议亲吗？”


    “我命不好，几次议亲都没成，一直拖到今日。”


    明玉这样说着，笑容依旧爽朗：“听说今年秀女少，往年落选之人可以候补，我额娘报了我名字上去，谁知竟入选了。”


    明玉看向鄂婉：“嫁谁不是嫁，我这把年纪很难攀上好亲，还不如陪你一起进宫。”


    八旗选秀按照满蒙汉排序，七年前西林觉罗家走了门路，将鄂婉安排到最后，这回只能老老实实排队。


    绛雪轩前的殿选比乾隆三年那次快很多，鄂婉计算过，平均每队的展现时间只有几秒钟。


    腿脚慢些的都站不稳，结果已然出来了。


    上三旗的还不算快，等到下伍旗叫人的间隔越来越短，走马灯似的。


    “这么快，皇上和太后能看清吗？”明玉不禁咋舌，谁说今年秀女少，据她观察比七年前还多些。


    鄂婉随着队伍朝前走，边走边说：“管他呢，轮到的时候记得扬起脸微笑就对了。”


    铁打的绛雪轩，流水的秀女，鄂婉前头几队全都铩羽而归，竟无一人入选。


    明玉不是第一次来，仍旧紧张得直抖。


    鄂婉扯一扯她袖子：“记得笑。”


    都什么时候了，还要玩笑，明玉被鄂婉气笑了，心中的紧张随之消减大半。


    终于轮到鄂婉这一队，哪怕扬脸微笑，仍旧被无情撂牌。


    倒是太后看见鄂婉，垂着的眼皮抬了一下，在首领太监喊下一队之前叫了停。


    “中间那一个，哀家瞧着莫名眼熟。”太后转头问皇上。


    皇上扫视一圈，对太后笑道：“那是西林觉罗家的姑娘。”


    太后眼神一黯，兴致明显降低：“是他们家的呀。”


    首领太监觑着太后的神情，刚要开口喊下一队，听皇上又道：“选秀前，鄂尔泰写了奏折上来，求朕将他的侄孙女指给永璜做侧福晋。”


    太后闻言又抬了一下眼皮，看看鄂婉，问皇上：“哀家听说西林觉罗家的姑娘来过一次，年龄不小了吧？”


    皇上看首领太监，首领太监低头看名册，高声回：“鄂婉，年二十三。”


    太后蹙眉：“比永璜大这么多。”


    皇上也看了一眼名册：“嗯，太老。”


    鄂婉额头冒汗，在心里跺脚：就说是年龄，不是胸。


    与此同时，乾隆脑中冒出这一句心声，忍不住抬眸朝鄂婉看去。


    只见她肤白如雪，衬得乌发愈黑，唇瓣愈粉，一双大眼睛忽闪忽闪地好像会说话。


    什么是明眸善睐，在这一刻具象化了。


    视线下移，不是乾隆肤浅，真的很难忽视那段曼妙的腰身。


    大约为了突出丰胸的成果，她今日穿了一件略收腰的旗装，把心机全都写在胸脯上了。


    鄂尔泰这老东西……该死！