数月后，仲永檀在审理中于监牢暴毙，官方给出的理由是病故，可谁都能看出来，是皇上放了鄂尔泰一马。


    此后，皇上没有深挖，只就事论事申斥鄂尔泰教子无方。


    消息传来，鄂党上下和西林觉罗家着实松了口气，伯祖父的病却越发沉重了。


    这段时间，伯祖父一反常态，不让长房的人侍疾，连伯祖母也不见，只叫了鄂婉在病床前端茶递水。


    在伯祖父的要求下，镶蓝旗的佐领几次登门，这才勉强将鄂婉的名字添在了八旗选秀的名册中。


    距离乾隆三年的那次大选，已然过去六个春秋，鄂婉手握香囊，仍然没有被接进宫。


    司寝嬷嬷也有一年多没有再登门。


    伯祖父病重，全靠名贵的药材延续性命。


    他一倒下，大伯果然接不住鄂党，几乎被对手全面碾压。先是伯祖父的得意门生谢济世因注解经书时“讽刺程朱”被革职，而后伯祖父举荐的云南巡抚钱度因贪腐被查。


    风雨欲来，大厦将倾，西林觉罗家在风声鹤唳中迎来了乾隆十年。


    正月高贵妃病逝，新年在一片缟素中缓缓拉开帷幕。


    过了年，伯祖父不肯喝药，病情急转直下，太医看过委婉提醒准备后事。


    这一日，鄂婉如常在病榻前侍疾，说是侍疾，也不用做什么，不过是陪着说会儿话。


    “听说您昨夜咳得躺不下，再不喝药，身体会受不住的。”鄂婉接过丫鬟递来的药碗，忧心忡忡。


    伯祖父躺在床上，只是摇头：“端下去吧，我在等人。人不来，我不会喝药。”


    入冬之后，伯祖父咳得厉害，喝了药精神还好。过了年，断了药，人好像被吸干所有生机，平躺在床上形似枯木，再难逢春。


    西林觉罗家上上下下都急疯了，纷纷求见。奈何伯祖父谁也不见，每日昏睡，偶尔醒来会与鄂婉说上几句话。


    “您在等谁，不妨告诉我，我派人去请。”鄂婉也急得不行。


    伯祖父吃力地勾了勾唇，似乎想笑一下，可挤出来的笑比哭还难看：“我要等的人，除非他想来，任谁也请不动。”


    鄂党被对手蚕食，西林觉罗家虽不如从前煊赫，倒也不至于门庭冷落，什么样的大人物请不来。


    正在鄂婉胡思乱想的时候，外院管事慌慌张张进来禀报：“老太爷，大姑娘，圣驾……圣驾到了！”


    听见这一句，伯祖父脸上终于露出喜色，甚至调皮地朝鄂婉眨眨眼：“我等的人，来了。”


    圣驾忽至，鄂婉理应回避，便向伯祖父告辞。


    “你走了，谁来端茶倒水啊？”伯祖父含笑留人。


    说话间，门帘已然撩开，皇上大步走进来，伯祖父朝鄂婉使了一个眼色，立刻挣扎起身。


    “不知圣驾到此，老臣有失远迎，还请皇上恕罪。”


    皇上几步走到床前，按住伯祖父枯瘦的肩膀：“爱卿病了多时，朕不放心，总要来看看。爱卿病着，无需多礼。”


    鄂婉无声退下，等皇上坐定这才端了茶水进来，温声说：“外头天寒，皇上喝碗热茶，暖暖身子。”


    皇上看也不看她，淡漠点头。


    鄂婉退到墙边，与宫里跟来服侍的一起贴墙站好，抬眼见伯祖父眸中黯淡一瞬，旋即恢复如常。


    彼此寒暄过后，皇上说了几句宽慰的话，端起茶碗抿了一口，吓得站在旁边的太监身子跟着抖了抖。


    慌忙取出随身携带的银针，补救似的插入碗中试毒，见银针仍旧雪亮，明显松了口气。


    凡皇上入口之物，用银针试毒是规矩，没人大惊小怪。


    鄂婉低头看鞋尖，余光瞄着伯祖父死灰般黯淡的眸中忽然亮起一点火星。


    皇上说完宽慰的话，难免要聊起朝政。鄂婉听得云里雾里，伯祖父都能对答如流，仿佛他从未告假，仍旧身处庙堂之上。


    话说多了，容易口渴，期间鄂婉重新泡了茶端进屋。


    这回跟来的太监动作够快，茶碗放在案几上便取出银针试毒，并没耽误皇上饮用。


    皇上端起茶碗喝下一口，忽然说起傅恒来，伯祖父打蛇随棍，大夸特夸傅恒年少有为，可堪大任。


    “朕听说爱卿想讨了他来做孙女婿。”皇上半开玩笑，语气轻松。


    伯祖父立刻摆手：“罪臣的孙女如何配得起富察家的子弟。不过是富察夫人与臣的侄媳是族中姐妹，私下来往，故而有此讹传。”


    鄂婉的祖父鄂尔奇在雍正朝因贪腐被查，获罪抄家。雍正皇帝给鄂尔泰面子才没有深究，只将二房家产罚没，并没让鄂尔奇下狱。


    但严格来说，鄂婉确实算罪臣的孙女。


    与富察家结亲，几乎没可能。


    皇上挑眉，额边那条青筋微微鼓起：“可朕怎么听说，傅恒为了西林觉罗家的大姑娘绝食三日，非她不娶。”


    伯祖父脸上笑容不变，话却说得无赖：“果有此事？臣竟不知！”


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    又问鄂婉：“婉儿，你可知晓？”


    鄂婉摇头：“孙女也不知情。”


    伯祖父看向皇上：“窈窕淑女，君子好逑。寤寐思服，辗转反侧。奈何流水有意，落花无情，终究是不成的。”


    鄂婉在心里默默翻译这句话，乾隆脑中响起她的心声：【傅恒单相思，关她什么事？】


    皇上轻咳一声：“如此甚好。”


    伯祖父报以微笑，转而替她问起香囊之事。


    皇上以彼之道还施彼身，回答也非常光棍儿：“哦？还有这事？想来是皇后的赏赐也未可知，毕竟富察家与西林觉罗家有亲。”


    鄂婉又在心里翻译，乾隆脑中再次响起心声：【皇后的赏赐，关朕什么事？】


    伯祖父猛地咳起来，鄂婉赶紧端了茶水过去，听伯祖父又道：“那宫里的嬷嬷……”


    “大约是皇后派来教规矩的。”


    乾隆趁机告状：“七年前在绛雪轩，你们家的大姑娘伶牙俐齿，好生厉害。奈何过刚易折，女子更以柔顺为美，皇后怕这个厉害的丫头将来嫁不出去，这才派了人帮忙调.教。”


    说着看了鄂婉一眼：“果然柔顺许多，可见是长进了。”


    与此同时，脑中想起心声：【我谢谢你啊！】


    伯祖父仍旧笑着，可看在鄂婉眼中，只觉一片灰败，仿佛秋风中的枯叶。


    送走皇上，鄂婉端了药来到伯祖父的病床前：“您等的人来了，可以喝药了吧？”


    伯祖父接过药碗，仰头饮尽，眸中似死灰复燃，亮得惊人，几乎让鄂婉以为回光返照。


    “皇上对你并非无心。”


    听他如此说，鄂婉又觉得不是回光返照，更像失心疯。


    皇上被问起香囊，忙不迭撇清，这都算有心，那什么是无心？


    可能看出她的迷茫，伯祖父耐心解惑：“皇上去朝臣家从不碰端上来的茶水，即便口渴，也会让跟来的太监用宫里的茶具和茶叶冲泡。他今日饮了你端来的茶，其实是在给你撑腰。”


    有丫鬟端来漱口水和痰盂，伯祖父漱了口，继续说：“皇上厌□□.争，自然不会轻易让西林觉罗家的姑娘进宫。可他对你有心，情难自已，很怕你被婉拒之后，会成为弃子在家中受冷落苛待，这才冒险喝了你端上来的茶水。”


    好家伙，喝点水都算给脸了，鄂婉“受宠若惊”：“但结果没变，我还是进不了宫。”


    伯祖父眯了眯眼，神情晦暗不明：“也未必。”