李庄距离京城快马需三日。


    但苏荷骑不了快马，只能坐马车，行程上便慢了许多。


    再加之隆冬天气恶劣，马车在路上走走停停，三日的路程便一日拖一日，整整拖了七日。


    这七日里，无论是住店还是歇脚，谢无痕再没在苏荷面前露过脸。


    吴生变成了传声筒，时不时要来传个话。


    譬如：“公主，头儿说了，您若是觉得赶路疲惫，咱们可在前方镇子里落脚。”


    譬如：“公主，头儿说了，您若是有什么想吃的想喝的尽管吩咐，头儿会想办法给您弄来。”


    譬如：“公主，头儿说了，您若是觉得与姑姑同乘一辆马车太拥挤，头儿会再给您单独租一辆马车。”


    吴生寻着机会，还不忘呛方亦成两句：“我们大理寺乃是奉了圣旨接公主进京，不知方公子是太闲了还是太闷了，竟跟着我们走了一路。”话里话外的意思，明显是想把人赶走。


    方亦成不为所动：“在下并非是跟着大理寺的差役，在下不过跟着姑娘，并一路护卫姑娘。”


    吴生嗤笑：“就凭你那三脚猫的功夫，也能护卫公主？”


    方亦成也意味深长地笑了笑：“在下能不能护卫姑娘，乃是由姑娘说了算，可不由阁下说了算。”


    吴生一哽，不服气地翻了个白眼：“你就得意吧，我看你能得意到几时。”


    方亦成也冷了面色，不再理会他。


    一众人等到达京城时已是腊月二十。


    年关将至，城中一片喜庆。


    各家各户皆挂上象征吉祥如意的彩灯，窗子也贴上了剪纸。


    街上商贩似比往常多了一倍，新贩的年货在摊位上摆得琳琅满目。


    娃娃们正举着糖葫芦在人群里穿梭，边跑边嚷：“过年罗，吃好吃的罗，过年罗，穿新衣裳罗。”


    苏荷想起当日与张秀花离开京城时还是秋日。


    如今回来，却已是隆冬；如今回来，她已身怀六甲、身中奇毒，张秀花亦是昏迷不醒。


    在某一刻，她深切感受到了岁月的苍凉无情。


    吴生又来传话了：“公主，今日天色不早了，须得先找个地方安顿下来，头儿说了，说……若您不想回春华院的话，他可先给您找一处舒适的客栈住着，待他进宫面见皇上后，皇上自会诏见公主，届时也自会为公主分派府邸。”


    苏荷答：“不用他安排客栈了，我先回平安巷的慈济院住着吧。”


    吴生“哦”了一声，又说：“头儿还交代，公主的身份须得先保密，待皇上颁布御旨确认了方可对外公布，如此，方能避免歹人的觊觎。”


    苏荷微微一笑：“我知道了，多谢你家大人的提醒。”


    听到“你家大人”几个字，吴生心里很不是滋味，却也颔首施礼，道了声：“公主客气了。”


    苏荷回到平安巷时，慈济院的人刚用完晚膳。


    堂屋里燃着一个炭炉，青叔正在炉火前打瞌，妇孺们在炉火前纺线，娃娃们不怕冷，则在院子里嬉闹，打雪仗。


    苏荷推门而入时，一群娃娃也跟着围拢过来，开心地嚷着：“小姐回来啦，太好了，小姐回来了……”


    叫嚷声惊动了正在打瞌睡的青叔，他急忙迎出来，百感交集：“小姐可算是回来了，平安就好，平安就好。”


    苏荷上次来道别，他嘴上虽没多问，心里却是惶惶不安，如今见她再次归来，他自是大大松了口气。


    小莲也跟出来，一眼望见苏荷身后被方亦成扛在肩头的张秀花，兀地惊住：“姑姑这是怎么了？”


    青叔这才注意到苏荷身后的人，也是一惊：“这……这究竟发生了何事？”


    苏荷宽慰：“无事，姑姑不过是受了些惊吓，一时昏迷不醒。”


    青叔问：“可请了医官？”


    苏荷答：“请过医官，性命无碍，但不确定何时能醒来。”


    青叔“哦”了一声，不禁打量起方亦成。


    苏荷忙介绍：“他叫方亦成，是姑姑的同乡，亦是我的友人。”


    青叔眉间舒展地笑了笑：“原来都是一家人，快，别站在外头吹冷风了，进屋烤火吧。”


    几人这才前后脚进屋。


    小莲急忙去铺床，随后将张秀花放置到了床榻上。


    慈济院各处虽简陋无比，却胜在面积大、房间多，众人围在一起，也不失温馨。


    苏荷围炉饮茶的功夫，将自己这些时日的去向略略说了一遍，当然，她没提什么供血、没提自己的身份，更没提谢无痕。


    青叔向来识趣，从不多问，她怎么说，他便怎么听。


    但今日他却喃喃开口：“有件事……老朽不知当说不当说。”


    苏荷微微一笑：“青叔有什么事尽管直说。”


    青叔如实道来：“实不相瞒，小姐离开的这些时日，少卿大人时常差人过来探望，有时给院中娃娃们送些金贵的吃食，有时给大家伙儿送些银两，前前后后所送银两加起来，估计也有上千两了吧，这可不是一笔小数目，老朽几番拒绝，少卿大人却执意如此，老朽实在没办法，只得告知小姐一声。”


    苏荷兀地忆起他曾将自己上千两私房送给她，让她去救助慈济院，她当时并未花他的银两，而是将其挪进了库房。


    如今她已离开谢家，他倒是再次将那千两银子送到了青叔手里。


    她说：“既然他想送，青叔收下便是，无碍的。”


    青叔点头，应了声“好”。


    眼见着时辰不早了，大家各自回屋歇息。


    苏荷仍与张秀花住一处，方亦成将她送至屋门口。


    雪夜无月，却有雪光映得四下里一片清明。


    一阵寒风袭来，袭去了身上被炭火烘烤出的暖意。


    他面色犹疑，似欲言又止。


    苏荷问：“方公子可是有话要说？”


    方亦成看了她一眼，终于开口：“姑娘心中可已放下少卿大人？”


    苏荷没想到他会问得这样直接。


    她笑了笑，在雪光的映照下，那笑也显得格外苍白：“要不方公子换个问题问吧。”


    他问：“为何？”


    她答：“因为我答不出。”


    她确实答不出，她并不能时时清晰而深刻地洞察到自己。


    方亦成沉默了。


    片刻后才说：“要不，我这些时日就待在京城护卫姑娘吧，姑娘可否愿意？”


    苏荷顿了顿，有些愧疚：“若不是因为我，方公子便不会与白今安撕破脸，便也不会导致一时寻不到活计。”


    方亦成却答非所问：“待姑娘真正做回公主时，身边自然也会护卫如林，届时若不需要我了，我再离开也不迟。”


    苏荷点头：“也好，我届时定会付给方公子丰厚的酬劳。”


    方亦成回了声“不用了”，随即转身回屋。


    他的背影在雪夜里看上去格外颀长，也格外倔强。


    次日，苏荷睡到自然醒。


    她为张秀花掖好被角，继而披衣起床，刚打开屋门，便一眼望见了站在门外的春兰。


    春兰眼含热泪，伸臂一把抱住苏荷，边哭边说：“我可见到小姐了，可见到小姐了，小姐终于平安回来了。”


    这些时日她过得可谓是跌宕起伏战战兢兢，甚至还做好了一命呜呼的准备，不成想，她又能活生


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    生地见到小姐了，又能与小姐相守在一起了，她心里如何不激动。


    苏荷拉她进屋，对她好一番宽慰，又好一番询问。


    春兰自是将李姝丽如何被识破、如何被囚进地下密室，最终如何惨死于李家的过程细细道来。


    其中有些过程是她亲眼所见，有些过程却是听吴生所讲。


    她说，“那李姝丽确实是死有余辜，我听吴生说，她不只杀了张倩儿，还将救她性命的一对老夫妻也杀了。”


    又说：“姑爷虽一开始很是愤怒，但后来应该是原谅小姐了，他还让我继续在春华院伺候，让我每日在他面前讲小姐的往事。”


    苏荷疑惑：“讲我的往事？”


    春兰点头：“我能讲的也就是我们在李家时的那些经历，以及小姐的一些喜好、习惯等等。”


    她不解：“这些他也爱听？”


    春兰答：“没错，反正凡是与小姐有关的，姑爷都爱听。”


    苏荷沉默下来，半晌无言。


    春兰试探道：“姑爷心里应是有小姐的，这次……也是姑爷让我过来的，说是让我好好陪伴着小姐，小姐难道……真不打算回谢家了么？”


    苏荷轻舒一口气，答非所问：“往后，还是称他为‘谢大人’吧。”


    春兰嘴上应“是”，心里头却难免为小姐抱憾，又问：“小姐当真是公主么？”她自是已从吴生嘴里听到了这惊人的消息。


    苏荷答：“听谢无痕的口气，应是确定无疑的。”


    春兰好一番感慨，也好一番欣喜，继而聊到了张秀花。


    她说：“小姐你尽管放心，我会日日与姑姑说话，日日为姑姑按摩，争取早点让姑姑醒来。”


    苏荷欣慰地笑了笑：“辛苦你了。”


    当苏荷与春兰叙旧时，谢无痕也在吩咐吴生：“将我的一应衣物及洗漱用具搬到书房去吧。”


    吴生不解：“头儿是打算不住在这春华院了？”


    他答非所问：“春华院保持原样，定期打扫。”


    吴生垂首应“是”。


    谢无痕随后还去了趟正院看望徐南芝。


    出门多日，总要向她报个平安的。


    天寒地冻，徐南芝几乎已不出屋了，成日窝在炉火前烤火，吃了睡，睡了吃，倒是养好了之前身子的亏空。


    谢无痕进屋施礼，唤了声“母亲”。


    徐南芝吩咐他坐，又让韩嬷嬷给他盛了碗参汤：“数日不见，你倒是愈发消瘦了。”


    他答：“母亲放心，儿子无碍。”


    徐南芝问：“可找着姝丽了？”


    他答：“这世间已没有姝丽了。”


    “人死了？”


    “差不多是死了。”


    “什么叫差不多？”


    他沉默，不答。


    徐南芝也不敢逼问，毕竟他们这母子关系好不容易才缓和，可不能再次恶化，“罢了，既然人没了，你也便早些放下吧，莫再为难自个儿了。”


    他垂首应了声“是”。


    徐南芝瞟了眼他身上的宫装：“你这是要进宫？”


    他答：“是。”


    “那你去忙自个儿的吧，别在我这儿耽搁了。”


    “那母亲也好生歇息。”


    他说完走出了正院，坐上了出府的马车。


    此时长乐殿里。


    川子匆匆进殿禀报：“娘娘，谢无痕回京了，正准备进宫见皇上呢。”


    淑妃冷冷一笑：“他这是接回了龙种想要去未央殿通禀吧，咱们绝不能让他见到皇上。”


    末了吩咐：“赶在他进宫前速速动手！”


    川子沉声应“是”，转身而出。