谢无痕最终同意了苏荷的提议。


    他临走前叮嘱：“大朝会将在明日巳时举办，我会在巳时之前来接公主去午门城楼。”


    苏荷颔首施礼：“让大人费心了。”


    他答：“公主客气，若无旁的事臣先行告退。”说完转身出屋。


    苏荷追出去：“大人当真不吃饺子么？”


    他头也未回，阔步走出了院子，徒留身后漫天飞雪。


    春兰正好端来一盘热腾腾的饺子，看着谢无痕离去的背影，疑惑问：“大人怎的走得这样急？”


    苏荷答：“他走了便走了吧，咱们自己吃。”


    春兰应了声“好”，继而将饺子放在了屋内木桌上。


    二人围坐在桌前吃饺子，边吃边聊。


    一开始只聊些闲散之事，后来春兰便提到了阿四和二郎，“他们一直在等着小姐回去呢，但大人却对他们说……小姐已经死了，我要不要将小姐实情告之他们？”


    苏荷摇头：“不用了，他们不过是没长大的孩子，说不定过些时日便将我忘记了，我又何必让他们承担一些不必要的真相？”


    春兰嗫嚅问：“怀孕之事……小姐也要一直这样瞒着大人么？”


    苏荷斜她一眼：“怎的，你不愿与我一起养孩子了？”


    春兰否认：“才不是呢，我是不想让别人往小姐身上泼脏水。”


    苏荷满不在乎：“那你说说，谁往我身上泼脏水了？”


    春兰懊恼地撇了撇嘴：“还不是吴生，他说……小姐腹中所怀的乃是方公子的孩子。”


    苏荷闻言一顿，原来连吴生也知晓她怀孕之事，且还以为她怀的是方亦成的孩子，那谢无痕自是更加如此以为了。


    怪不得自融洞遇见后他会如此冷漠！


    原来他早就起疑了！


    如此也好！


    如此，她倒是省心了。


    苏荷随口开起玩笑：“看来，在你心里我是比吴生重要的人。”


    春兰哽住，继而满脸通红：“小姐当然比吴生重要。”


    她笑着问：“真的？”


    春兰的脸更红：“当然是真的。”


    末了悻悻道：“我这是在与小姐说怀孕之事呢。”


    苏荷这才正色回：“谁人背后不说人，谁人背后无人说，对于这些闲言碎语，我压根儿不会放在心上。”


    春兰问：“那往后若孩子问起自己的父亲是谁，小姐该如何回？”


    苏荷语气淡淡：“这还不简单么，就说他的父亲已经死了。”


    谢无痕不也说她已经亡故了么，那她正好来个以牙还牙。


    春兰“哦”了一声，半晌无言。


    随即提起明日认亲之事：“小姐真要如此决定么？”


    苏荷宽慰她：“放心，我们会万事顺遂的。”


    听她如此说，春兰总算是展颜一笑。


    她向来是相信小姐的。


    二人吃完饺子，屋外的雪也停了。


    院中白茫茫一片，连那棵挺拔的香樟树也被白雪压弯了枝条。


    娃娃们吃饱喝足后，开始在院中打雪仗、炸炮竹。


    春兰往炭盆里加了几块木炭，随后收拾碗筷去后厨忙活了。


    苏荷整理了一下屋子，正欲去后厨帮忙，方亦成却出现在门口，“我能不能与姑娘聊几句？”


    她微微一笑：“自然可以，快进屋来坐。”


    方亦成进屋后并没坐，目光始终落到她脸上：“不知少卿大人可否同意助姑娘进宫？”


    她点头：“同意了，明日去午门城楼当众认亲。”


    他收回目光，垂下的眼睫挡住了眸底的情绪。


    若能顺利认亲，她将是他愈发够不着的人了。


    他迟疑片刻，试探着问：“届时姑娘会不会住进宫里？”


    苏荷答：“若事情顺利，短时期内应该会这样。”


    毕竟，修建一座公主府也非一日两日能成。


    他又问：“那我能不能……成为姑娘的护卫，以便时时护在姑娘左右？”


    她看着他：“你常年行走江湖，怎受得了宫中的约束？”


    他掷地有声：“姑娘放心，这些不算什么。”


    “你当真想好了？”


    “当真想好了。”


    苏荷这才松了口：“行，届时我若能进宫，便带着你一起。”


    毕竟宫墙深深，她确实需要信得过的人来保护自己。


    方亦成霎时眉间舒展：“多谢姑娘信任。”


    即便不能真正得到她，但若能一生长伴她左右，也是件幸事。


    二人寒暄了几句，方亦成这才转身出屋。


    苏荷随即去了隔壁屋子看望昏迷的张秀花。


    她坐在床前细细叙说这些时日的经历，像是说给张秀花听，又像是在说给自己听。


    末了她说：“姑姑若再不醒来，便不能与我一起进宫了。”


    又说：“若姑姑不与我一起进宫，届时想见我一面就难了。”


    床上的张秀花仍是一动不动，无声无息。


    屋外的天光自轩窗泄入，清晰映出了张秀花脸上深深浅浅的皱纹，它们分布在她的眼周、口角。


    她熟悉她脸上的每一条皱纹，就像熟悉她们曾一起相伴的岁月。


    苏荷最终沉沉叹了口气，转身走出了屋子。


    而在她身后的床榻上，张秀花却突然动了动手指……


    除夕这日雪停了，街巷间的喜庆愈盛。


    有人大清早就炸响了除旧迎新的炮竹；


    有些屋顶也早早燃起了炊烟，鸡鸭鱼肉的香味四处飘荡。


    甚至有娃娃在大喊：“快起床罗，去午门看皇帝罗。”


    苏荷也天蒙蒙亮就起了床，由春兰伺候着更衣梳洗，上妆。


    赵富自也起了个大早，亲自去后厨为苏荷煮了一碗汤圆，“老奴没别的本事，唯愿公主一切顺利，早日与皇上团圆。”


    苏荷接过汤圆，诚恳道谢。


    赵富仍是面露担忧：“公主可知今日之凶险？”


    苏荷笑了笑：“公公放心，我有心理准备，何况还有谢大人与我同去，定出不了什么岔子的。”


    赵富点了点头：“老奴等着公主的好消息。”


    待苏荷吃完汤圆，谢无痕也策马前来。


    他一身官服，面容冷肃，本就绝佳的骨相被清晨的雪光衬得愈发英挺而俊朗。


    他上前施了一礼，问，“公主可准备好了？”


    苏荷答：“已准备妥当，可以动身了。”


    他应了声“好”，转身领着苏荷走向屋外的马车。


    在苏荷提起裙摆登车时，他欲伸臂扶她一把。


    一旁的方亦成却抢先一步扶住了苏荷，小心翼翼将她扶进马车。


    朦朦晨光中，两个男人沉沉对望。


    均剑拔弩张，均隐而不发。


    片刻后方亦成欲提步登车，谢无痕却身子一横，挡在了他前头：“今日之场合，你恐怕不适合出现。”


    方亦成答得坦然：“在下如今是姑娘的护卫，姑娘在哪儿，在下便在哪儿。”


    谢无痕目露不屑：“就凭你？”


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    方亦成答：“没错，就凭我。”


    谢无痕冷笑：“当日你可是连谢府的一个奴仆都劫不走。”


    方亦成一哽，霎时无言。


    当日若非因救春兰被谢无痕所伤，他的身体何致于久久不愈。


    他暗暗咬了咬齿关，稳住心神：“姑娘由何人护卫乃是姑娘自己说了算，莫非少卿大人连这等小事也想横插一脚？”


    说完他还朝着车内大声请示：“姑娘，今日之事颇为凶险，我想护在姑娘身侧，可行？”


    隔着厚厚的车帘，苏荷回了三个字：“可以的。”


    方亦成嘴角浮起得意：“少卿大人可听清楚了？”


    谢无痕面色愈冷，冷得仿佛都要结冰了。


    片刻后他侧身，让出了一个空间。


    方亦成穿过那个空间，利索地跨上了马车。


    如此，两个男人才算是鸣金收兵。


    此时坐在前室的吴生已是忍无可忍，冲着车帘嘟囔一句：“一副小人得志的样子。”


    又说：“头儿，你得教训教训这姓……”


    “闭嘴。”谢无痕沉声打断他，继而翻身上马，走在前方带路。


    吴生讨了个没趣，也挥出响鞭，驾车跟在后头。


    一路积雪，却也是一路热闹。


    响亮的炮竹声在大街小巷此起彼伏，百姓们出门互相送“恭喜”，娃娃们则成群结队在街头嬉闹，一边扔雪球一边高喊：“去午门罗，去看大朝会罗。”


    不只娃娃们，许多成年人也在成群结队往午门的方向赶。


    “据说今日皇帝会给城楼下的百姓撒银子，也不知真假。”


    “管他真假，咱们去瞧瞧总归不吃亏。”


    还有人在问：“你听说没，皇上龙体有恙，也不知会不会出现在大朝会上，莫非今日只须朝拜那些娘娘与皇子？”


    另一人回：“既然要举办大朝会，龙体定是无恙的，咱们瞎操这份闲心干嘛。”


    苏荷听着这些街头巷议，胸口不由得紧了几分。


    若今日皇帝不出现，她岂不是白谋划一场？


    苏荷挑开车帘，对着骑在马上的谢无痕唤了声：“大人。”


    谢无痕回眸：“公主何事？”


    她问，“你可打探清楚了，皇上今日是否会登城楼？”


    他语气笃定，“不用打探，他一定会来。”


    倘若白今安已取代真正的皇帝，他定会趁着今日这个机会以表明自己的无懈可击，这可是男人的胜负欲。


    她不懂，他却懂。


    她见他语气笃定，也舒了口气，她信他。


    马车一路行驶，很快到达午门的城楼下。


    此时城楼下已密密麻麻挤满了人。


    挤在最前方的自然是朝中重臣及其家眷，挤在后方的则是寻常百姓以及百姓家的娃娃们。


    皇帝还没来，但城楼上已布好仪仗。


    彩旗飘扬、华盖闪烁，即便在白雪皑皑的冬日，也呈现出一片盛年盛景的气象。


    吴生将马车停在了城楼下的街口。


    苏荷下了马车，跟着谢无痕来到了一处提前搭好的棚子里。


    那棚子虽简陋，却也能遮风遮雨，并且位置极佳，能一眼望见对面城楼的主楼。


    谢无痕叮嘱：“待皇上出现，臣便领着公主当众认亲。”


    苏荷点头应“好”。


    不过片刻，城楼上便传来了太监的唱喝：“皇上驾到——”


    那唱喝声由远及近，由不同的太监接力传唱，直至皇帝的步辇停在了城楼正中的位置……