阿桥担忧赵瑞灵安危，紧跟在穆长舟身后进了门，瞬时便被这剑拔弩张的场面惊住。


    虽然阿桥平日里撵狗杀鸡骂架无一不精，却不曾经历过这种要命的大场面，魂儿都要吓飞了。


    她下意识将于旻护到身后，然后……飞快躲到赵瑞灵身后，努力将自己缩成一团。


    不是她胆小怕事，她家娘子比她躲得还严实，那什么……天塌下来，还有高个子顶着嘛。


    赵瑞灵其实比阿桥预料得稍微好点。


    她小时曾被阿耶扛在脖儿上一起进山，碰到过野猪，还跟阿娘一起采药，抓到过毒蛇。


    寻常一个小虫子就能叫她蹦起来，但在事关生死之时，害怕到极致，她反而僵着身体冷静下来了。


    她始终记得阿娘的话，不冷静是个死，冷静才可能有一线生机。


    赵瑞灵细心地察觉到，地上的血迹不是袁翁和甄顺他们的，反倒这些黑衣大汉如同惊弓之鸟，身上都带着伤痕。


    血要不是这些人的，就是驿官儿的。


    也对，要是打起来，就她身前耳朵比狗还好使的这位，在外头就能听到屋内打斗的动静。


    她这会儿完全忘了刚才跟穆长舟的龃龉，要多乖巧又多乖巧，只滴溜溜的大眼睛盯着袁修永那边，努力思考着要是打起来，该怎么保护袁翁和于旻退出去。


    果不其然，甄顺见穆长舟进来，立刻扬声道——


    “各位壮士，我等不过是绕近路归京的北地人士，无意掺和任何争斗！”


    “这是我家郎君，只要你们让开一条路，我们郎君便可下令，我等即刻就走。”


    二楼上传来一声冷笑，楼梯上的黑衣大汉让开地方，露出个面上沾染着血迹的长髯中年男子。


    “走？走哪儿去？”中年男子在穆长舟蹀躞带上垂下的玉佩和佩刀上扫过，面上瞬间带出几分阴森。


    “北地来的武将？呵……你们是打算去给常州知州报信吧？他卸磨杀驴的时候倒是肯下血本！”


    穆长舟隐约闻到淡淡的鱼腥气，目光在黑衣人的长刀上一扫而过，隐约猜出是怎么回事。


    这些人手里拿的，是朝廷派发给各州的制式长刀。


    巡察司早前送进圣都的奏疏上奏，说常州和苏州一带有水匪为患，经常在阳湖、太湖一带抢劫来往商船，甚至连权贵家眷都有被掳掠的情况发生。


    常州和苏州二府对此却一直无所作为，极有可能已与水匪勾结，欺压弱小州郡，请求朝廷派兵剿匪。


    圣人早觉前朝根深蒂固的郡县制和本朝艰难推行的州县制太过混乱，有些偏远州下只有县，知州手里几乎没有官兵可用，如湖州府。


    但有的州下却有数个郡县，掌控各郡官兵，巡察司只有巡查之能，受制于知州，却不受朝廷遏制，知州掌管一州军政权势太大，如常州府。


    圣人有心改制，重新划分十三道下为州、郡、县，州设知州掌管民生，受朝廷指派来执掌官兵的州牧管辖，巡察司掌巡查事，直接对朝廷上奏，将军政分开。


    州下郡内设长史、刺史和巡察使，分别对应军、政和朝廷，如此州、郡、县都要受朝廷管辖。


    穆长舟此行南下，一是为请袁修永归京，二是为将巡察司探查南地各道的具体情形送回圣都。


    先前巡察司给他的情报，他已借袁修永上奏的时机，一起送上去了。


    眼前这群被人追杀的黑衣人，怕是跟常州知州沆瀣一气的水匪。


    常州知州如提前得知圣都动向，想擦干净屁股，好应对朝廷即将派遣下来的州牧和刺史，倒也说得过去。


    穆长舟沉默的片刻工夫，赵瑞灵都快把他的蹀躞带给抓下来了。


    他无奈伸出手攥住赵瑞灵造作的小手。


    阿桥和于旻都呆呆看着赵瑞灵，穆郎君……这是在占娘子/阿嫂便宜吧？


    但赵瑞灵却没察觉，只仔细听着穆长舟对那领头的说话。


    “我与常州知州并无交情，此行替友人接亲眷北上，真要打起来，你们未必是我的对手。”


    “若放我们离开，你们与常州府之间的龃龉，我只当没看到。”


    他的伤势还没好，还护着个小老儿跟背后这不老实的小娘子，打起来刀剑无眼，伤着哪个都不好交代，只能压着性子转圜一二。


    至于回到圣都，怎么跟圣人禀报，那就是另外一回事了。


    领头的不信他，只冷笑道：“好啊，你若真跟那姓刘的没关系，不如就在翟山驿多做几天客，待我收拾了那姓刘的小人，就放你们北归，如何？”


    穆长舟不耐烦地啧了声，眉眼中的客套转瞬间就带上了冷唳。


    他反手拥着赵瑞灵往角落里一推，抬起眸子睨那领头的。


    “那就是没得商量了，动手！”


    最后两个字还未曾落地，他手中的长刀便以异常刁钻的姿势落在包围他们的黑衣人手腕上，割断了好几个人的手筋。


    对方还没反应过来，手中的长刀便伴随着惨叫落了地，惊得好些黑衣人都不自觉后退几步。


    赵瑞灵被推得趔趄了下，却没跟以往一样鼓起小脸儿来，只飞快拉着阿桥和于旻后退。


    黑衣人的惨叫像开战的擂鼓，甄顺和护卫们也立马冲上去跟黑衣人打在了一起。


    门外被甄顺提声惊动的护卫也都冲了进来。


    因为怕外头也有对方的人马暗中潜伏，留下几人护着赵瑞灵她们躲在角落，其他人都跟黑衣人打在了一起。


    “你抱紧阿旻，躲到角落的水缸后头！”赵瑞灵急促地压低声音对阿桥吩咐，转身往袁翁那边跑。


    阿桥紧紧抱着于旻，将他脑袋压在自己肩膀上，拉住要离开的赵瑞灵，嗓音直发抖。


    “娘，娘子，你别乱跑！会死人的！！”


    赵瑞灵顾不得解释，急切推阿桥一把，“你先躲好！”


    如此危急的时刻，赵瑞灵脑子却空前的清明。


    她刚才仔细观察过，袁翁他们斜对面门上挂着灶王爷。


    只要带着袁翁躲到后厨，顶住门，甄顺他们就能放开了杀敌。


    如果袁翁有什么闪失，她们三人进入圣都，就像小羊羔进了狼群，就连眼下护着她们的穆长舟和这些护卫们，都可能会转头过来在她们身上咬下一块肉来。


    只有袁翁活着，这小老儿嘴硬心软，又认识阿娘，定会护她周全，她们才能在圣都站稳脚跟，让阿旻传承阿兄的衣钵。


    如果真死在这儿……就，就当提前到地底下跟阿兄相会了，袁翁不会不管阿桥和阿旻。


    她白着小脸儿，避开护卫和黑衣人的打斗，咬紧牙关往袁修永那边冲。


    穆长舟杀敌无数，对付这群乌合之众不算费力，虽然对方人比他们多一些，也不算太麻烦，只冷着


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    脸收割这些黑衣人的性命。


    他正有条不紊地往那被人护着的领头人那边去，准备擒贼先擒王，却不料一抬头，就见赵瑞灵跟个兔子似的，弯着腰往袁修永那边冲。


    他被黑衣人拦着，一时过不去，火气一下子就上来了，这小娘子平日里不老实就算了，这种时候是急着去找死？


    有黑衣人发现赵瑞灵冲过来，本着杀一个赚一个的心思，抬起刀就冲着赵瑞灵劈过去。


    袁修永惊呼出声，下意识要从袁大丰身后出来，却也被黑衣人的攻势拦住了脚步。


    赵瑞灵脸色煞白，咬着牙往一旁扑倒，打了个滚，避开对方的刀。


    接着不等对方反应过来，赵瑞灵连滚带爬地钻进甄顺他们的保护圈。


    她拉着袁修永往一旁推，“袁翁，快，快去后厨！”


    袁修永扭头，这才看见挂着灶王爷像的门，也反应过来，跟着赵瑞灵踉跄地往里冲。


    两人手忙脚乱关上门，袁大丰总算能空出手来杀敌。


    甄顺他们也不必投鼠忌器，有意识地挡住后厨这边，反过来冲着对方杀了过去。


    “你这小娘子……”躲好后，袁修永张嘴就想骂。


    他年纪大了，刚才还跟袁大丰一起对付黑衣人，还差点被刀伤着，一安全下来，就有些乏力地跌坐在地上，眼前一阵阵发黑。


    不过他对赵瑞灵却有些改观，原先从谢如霜的信里，还有于泓口中听说的赵瑞灵，都是个胆小怕事又娇气的。


    可到了生死攸关的时候，她胆子却比任何人都肥，是真敢往这边冲啊！


    如此，他倒又欠谢氏女一条命，这恩算是还不完了。


    他叹口气，一时不知该骂赵瑞灵什么是好，只无力道：“你离门口远一点！”


    赵瑞灵顾不得狼狈和跌倒的疼，没离开门口，只用力顶着门。


    她都不顾生死，跟急着去投胎一样冲过来了，该表的功，该讨的巧一样也不能丢。


    “袁翁您，您不必担心，我护着您！就算是死……死我也死，死在您前头。”


    袁修永：“……”但凡这小娘子脸色没那么白，声音没那么抖，他都信了。


    他吞咽着唾沫，润了润干到泛着血腥味儿的嗓子，冲赵瑞灵招手，反过来安抚她。


    “你过来先休息会儿，有穆家小子他们守在外头，那些人进不——”


    “哎哟！”他话还没说完，赵瑞灵顶着的门被特别大的力道撞上，撞得赵瑞灵惊呼着跌出去，正好趴在袁修永脚边。


    一抬头，她鼻血就下来了，和着眼泪幽幽望向袁修永。


    袁修永：“……”那穆家小子就不能争气点？


    是个黑衣人跌进来，看到躲在后厨的赵瑞灵和袁修永，眼神猛地一亮，龇牙咧嘴抓着刀爬起来往这边冲。


    赵瑞灵大脑一片空白，却不忘自己原本的目的，下意识捂着鼻子闭上眼，挡到袁修永前头。


    呜呜阿兄我下来找你了！


    她刚挓挲开双手，突然就被带着温热的血腥味儿喷了一脸。


    睁开眼，她好似看到高大威猛的阎罗，一刀削飞了那黑衣人的头颅。


    那阎罗还紧皱眉头看着她，声音如同天外来音，还有些阴阳怪气。


    “脚崴了还跑得挺快，下回给你打折了试试。”


    赵瑞灵：“……”她一定是在做噩梦！