甫一踏入楚馆，一股混杂着脂粉与熏香的暖热气息扑面而来，与外间渐凉的秋意截然不同。一名身着艳色锦缎、鬓边簪着大朵绢花的中年妇人，摇着把精巧的绣花团扇，笑吟吟地迎了上来。


    “哟，秦公子可算来了！”妇人嗓音甜腻，目光在戚夏月身上打了个转，扇子掩住半张脸，“只是不巧，小云姑娘正有客呢。”


    话毕，她眼神暧昧地看向顾疏桐，笑道：“这位公子瞧着倒是眼生……是头一次来我们这温柔乡吧？今儿秋芸姑娘唱新曲儿，公子不妨去听听？”


    顾疏桐何曾见过这等阵仗，只觉浑身不自在，僵硬地点了点头。戚夏月早已递上一个沉甸甸的荷包，笑容里带着不容置疑的意味：“烦请李妈妈将小云请来了。”


    “呀，秦公子这不是为难人嘛？都说了小云如今正忙着……”


    戚夏月只是望着那李妈妈，好一会儿才道：“凭她在忙什么，本公子为她花了那么多钱，今日若是不来……”


    她只说到此处，后半句都不消说，李妈妈便已遣人去寻小云去了。


    平日里戚夏月表现得大方又和善，李妈妈才会动了拿捏她的心思。此刻见她眉宇间隐有锋芒，这才收敛了些。


    “秦公子寻小云，那这位俊俏公子呢？”李妈妈说着，也不容顾疏桐答应，便径直握住她的手，却又在顷刻间松开了。


    她的表情在一瞬间变得极古怪，欲言又止地看了顾疏桐一眼，随即翻了个不易察觉的白眼，摇着扇子扭身离开了。


    顾疏桐看着自己已被掐出红印的手，疑惑道：“她……方才是不是瞪了我一眼？”


    戚夏月点头：“似乎是。”


    “为何啊？我可一句话都未说。”顾疏桐觉得莫名其妙，还有些委屈。


    “瞧出你是女子了吧？”戚夏月凑近低语，“这李妈妈一双眼睛毒得很，手上不知摸过多少人。只摸一摸，便知男女。阿娴先前也是被这样认出来的。”


    顾疏桐不解：“那你怎么……”


    “只要不被她摸到就好了啊。”戚夏月理所当然道。


    不多时，一个身着青色衣裙的女子匆匆走来，正是小云。


    她面容清秀，眉宇间带着几分挥之不去的倦色，见到戚夏月，眼中才亮起光，亲昵地挽住她的手臂，语调轻柔：“今日来得好迟呀。”


    “等着急了？”戚夏月笑了笑，揽着小云的腰便往楼上走。临走前还不忘回头分给顾疏桐一个眼神，示意其跟上。


    穆娴见的多了，但顾疏桐没见过呀。眼见穆娴要推开一扇雕花木门，她一下子握住穆娴的手腕，深吸一口气，问道：“呃……夏月她……”


    “进去便知。”穆娴一眼看穿顾疏桐在纠结些什么，一下子推开那扇门，拉着顾疏桐走了进去。


    室内陈设雅致，熏香袅袅。一进去，顾疏桐便瞧见正坐在案边看着什么的二人，不由得松了一口气。


    戚夏月正在那翻着一个册子，见顾疏桐进来，抬眼问道：“疏桐，你可通晓账目？”


    “略懂。”顾疏桐点了点头，抬脚走至二人身边。


    戚夏月本就是随口一问。大宁女子主张“贤能贞静”，便是名门之女所学也不过诗书礼乐、针黹女红。


    可疏桐不但会写诗，还会射箭。平日出门也会随身携带一把佩剑，虽不知水平，但也能断出她是会用剑的。


    戚夏月的目光落在正认真帮忙算着的顾疏桐身上，与一边默不作声的穆娴对视一眼。


    顾疏桐已执起朱笔，凝神细看账册。不多时，便在一页末尾利落写下几行数字，字迹清隽：“大致算清了，当是如此。”


    小云拿起瞧了瞧，赞道：“哎呀，算得好快呀！真是多谢姑娘了。”


    戚夏月也接过瞧了一眼，沉吟道：“既如此，所差便不多了。待你生辰那日，我会带着银两来此，助你脱籍。”


    “多谢戚小姐。”小云说着，便要跪在地上，泪已盈盈欲滴。


    戚夏月一把扶住她，说道：“不必客气，这本就是你应得的。”


    小云用帕子按了按眼角，忧色又起：“只是……李妈妈惯会刁难。上月阿兰姐姐想要赎身，李妈妈却压着她这些年赚的银子不给她。翻出许多陈年旧账，硬说阿兰姐姐这些年吃穿用度倒欠馆里，最后只肯给二两银子……阿兰本就病着，直哭了几日，李妈妈还不遣人来看……”


    “唉……”戚夏月轻叹了口气，又拍了拍小云的肩膀，正色道，“放心，有我呢。到时带几个人过来就是了。”


    “那阿兰姑娘呢？”顾疏桐忽然开了口。


    正流着泪的小云闻言看向一边眼眶也已泛红的顾疏桐，抽泣道：“前几日……人便没了。那二两银子，李妈妈说是给她办后事的……”


    “怎么会有这样的事？不报官吗？她家里人不管吗？”


    穆娴本在一边摇头轻叹，闻言抬起头，一时屋内三人的目光都在顾疏桐身上。


    怎么会问这么奇怪的问题……


    今日出来得晚，三人在那坐了没多久，便离开了。


    日影西斜，霞光漫天。三人沿着波光粼粼的河道走着，气氛有些沉闷。


    顾疏桐看着那斜阳里的半抹落日，叹道：“好可怜的阿兰啊。”


    “是啊。”穆娴点头，语气带着一种近乎麻木的平静，“可这样的事，在那种地方并不少见，谁也没办法。”


    “并不少见？”顾疏桐不可置信，“那岂不是没有天理王法了吗？官府竟视若无睹？”


    “签了卖身契，生死便由人拿捏了。在那些人眼里，她们不过是一件会喘气的货物，死活谁在意呢。至于官府，若无苦主递状纸，谁管这腌臜事？”穆娴的声音很轻，却字字沉重。


    “那就逃啊。”


    “说得轻巧。”戚夏月闻言笑了声，“往哪逃？且不说馆里看管森严，一旦被抓回，不死也脱层皮。就算侥幸逃脱，与她交好的姐妹必受牵连，轻则毒打，重则……”


    她没再说下去，只是摇头：“天长日久，谁还敢动这心思？只能拼命攒钱，指望有朝一日能赎身。可妈妈们怎会轻易放走摇钱树？到那时总能找出千百个理由克扣盘剥……阿兰在馆里熬了八九年，到最后不也就值二两银子。”


    一条人命竟轻贱至此，只值二两银子。


    一个姑娘出卖年华与身体，到最后竟只值二两银子。


    顾疏桐愕然，低声重复：“怎会如此……”


    “若如此，怎么还有姑娘去那楚馆呢？”顾疏桐不解，“这等吃人之地，该远离才是啊。”


    “谁又甘愿呢？”穆娴叹息，“或被拐骗，或父母双亡无依无靠，或被至亲……亲手卖入火坑。”


    “家里……卖进去？”顾疏桐喃喃低语，又在那重复“世上怎会有这样的事”。


    就算顾疏桐不常出门，对外面之事皆不了解，怎么会不知道“卖女儿”一事呢？卖去当小妾、做丫鬟、做倌人，顾疏桐从未听说过这样的常事么？


    穆娴原先以为顾疏桐家境贫寒，所以没有去过茶楼，也没听过曲儿。可


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    是，若如此，怎会有这么些技艺傍身，还没听过“卖女”一事呢？疏桐她究竟出身何处？


    戚夏月解释道：“穷苦人家，活不下去时，卖儿鬻女也是常事。卖给人牙子，为奴为婢，或……便是这般地方。疏桐，你当真从未听闻？”


    是的，就是没有。


    顾疏桐在宫闱长了这么些年，所见的只有那雕梁画栋与宫墙里的四方天地。她对外界的了解要么是通过那一本本书，要么是从皇子们的口中得知。


    她刚出宫时，所见的京城繁华富足。所以她一直以为，现如今的大宁是政通人和，百姓安居乐业的。


    原来不是，她只见到了京城光鲜亮丽的一面。


    可这世间，本就千疮百孔，本就有很多面。


    可笑她曾经得知“楚馆”的存在时还唾弃过那些倌人太堕落，为了些风花雪月就忘了礼义廉耻。如今才知，这“堕落”背后，藏着多少血泪与不得已。


    或许其中真有那自愿的、贪图享乐之人，但若有选择，谁愿在泥沼中打滚，任人轻贱？


    女人没有土地，没有房屋，不能外出抛头露面……若是有的选，谁不想如男子般建功立业，堂堂正正立于天地间？


    原来全天下的女人都是一样的。所求难得，永远只能退而求其次。


    求不得权势与尊严，便安慰自己能得一心人便是圆满。即便是高门贵女，出嫁后也成了依附于夫姓的“某夫人”，渐渐模糊了自己的名姓。


    究竟是何时起，“愿得一人心”成了天下女子的毕生所愿。谁编织了这名为“情爱”的幻梦牢笼，还要笑她们作茧自缚？


    顾疏桐想起小云的那本账本——密密麻麻，笔笔详尽。攒了这么些年，也只有那么一点，离自由那么遥远。


    在人们用尽下流词汇，说那倌人只需张开腿便能获取银两，嘲笑她们醉生梦死、自甘堕落的时候，又有几人知晓，许多人踏入此地本非所愿？


    顾疏桐说道：“我那里还有些银子，届时……”


    “不必了。”戚夏月温和却坚定地打断她，“我帮小云，是因她识文断字，精通音律，赎身后尚能谋一份清白生计，她也一心盼着离开。你想帮人，心意是好的。可有些人脱了籍，反倒断了生路；也有些人早已麻木，不愿离开。这偌大京城，楚馆林立，其中的女子如恒河沙数，你如何帮得过来？”


    “夏月说的是，这世间有太多不得已也没办法的事。个人有个人的命，强求不得。”


    说话间，几人已到了来时聚集的地方。蔺寒枝的马车早已在那等着，戚夏月拍了拍顾疏桐的肩，笑道：“莫要想了，这本就和你没什么关系的。时候不早了，快些回去吧。”


    蔺寒枝不知何时下了马车，一席白衣站于暮色里，与每一次等着顾疏桐的时候都相同。


    今日也没什么特别的。


    蔺寒枝还记着那七声“对不住”，见顾疏桐离得近了，正要开口，顾疏桐却先一步问道，声音轻飘飘的，带着前所未有的迷茫：“你说，‘命’究竟是什么呢？”


    蔺寒枝身形微不可察地一滞。他年方二十，研习命理却已十三载。现如今，他的“命定”站在咫尺远近之处，问他什么是“命”。


    是啊，什么是“命”呢？蔺寒枝忽然觉得，自己好像也不是很清楚。


    他沉默良久，暮色将他清俊的侧脸勾勒得有些模糊，声音低沉，仿佛浸透了秋夜的凉意：“大抵就是……逃不脱、挣不过、避不开吧。”


    至少，蔺寒枝逃脱不得、挣扎无门。