皇帝陪媜珠说了一会儿话，见她有些倦怠，便将她抱到榻上哄她睡一会，自己又掀开珠帘往外头去，大约是还有没批阅完的政务文书。


    媜珠也正是半睡半醒间，听到隐约两句人声，似乎是皇帝在外头和佩芝说话。


    佩芝压低了声音，话里话外的意思都是在告那冯氏的黑状，说那妇人在皇后跟前很是失仪，言语举止皆十分粗鄙。


    皇帝听罢便不耐烦道：“那以后就少叫这种人再到皇后跟前晃悠，惊扰了皇后好好养病的心情。”


    佩芝应和着：“婢也是如此以为的！”


    “……陛下！”


    媜珠从榻上披衣而起，足上着轻便的尘香履，缓缓走到外间去唤了皇帝一声。


    她对上皇帝的视线：“妾倒是觉得，今日来的那位冯夫人，和长安其他女眷们比起来很不一样。”


    她语气微顿，“冯夫人何至于被称为粗鄙呢，她不过是心直口快了些，有什么便说什么罢了。妾听惯了长安城里的其他公主王妃、命妇女眷们在妾跟前小心翼翼的样子，她们对妾说一个字，要在自己心里盘算至少三回，来来往往，说的不过还是同一句恭维的套话，妾听也听腻了。冯夫人和她们都不一样，她对妾没有半分遮掩，快言快语，直肠直肚。有时候么……听听这样性子的人说话，也是有意思的。”


    皇帝挑眉而笑：“这有什么大不了的，你若是喜欢她偶尔来跟你发发牢骚，那朕准她踏入椒房殿就是了。”


    他并未将这样的小事放在心上。


    佩芝在一旁悄悄抿了抿唇。


    她虽瞧不上冯氏这样的人，但总不好违拗主子的意思，也不好多说什么了。


    *


    在北地长安被一片腊月的冬雪笼罩之时，岭南的交州仍旧飘不下一片雪花。


    临近年关，军中士卒多有思乡念归之心，故而士气反而稍有些低迷松散。


    交州司马韩孝直急于剿灭南楚张道恭残部，因此近来脾气越发急躁，眼见军中有些士气松垮，他格外不悦，对着手下士卒也更严苛了些。


    和兄长韩孝直的苛刻相比，其弟韩孝民反而显得十分仁和宽厚，更好说话。


    韩孝民见到年关下士卒思乡，频频向兄长进言，建议兄长应该在这时厚赏士卒酒食炙肉，让军中的将士们也能过个好年才是，这吃的好了，过完了好年，打仗才有精气神。


    韩孝直勃然大怒，指着弟弟骂道：“我把你带出来是奔着建立功业的，你自己只知整日躲在营帐里饮酒作乐也就罢了，如今还敢唆使军中将士和你一般饮酒茹荤、花天酒地，我劝你趁早给我收了这心思！”


    他将自己桌案上一份长安发来的皇帝口谕一把抓起来，扔到了韩孝民的脸上：“看看陛下是什么口谕，是叫咱们半年之内荡平张道恭余部、生擒张道恭到长安去的！若是半年之内抓不到张道恭，届时陛下以军法问罪，你我有几颗人头够砍的！”


    韩孝民被他骂的也是一肚子窝火，但是又不敢明面上和他争执什么，只好垂头退出了韩孝直的军帐。


    等到了外边，有几个平素跟在韩孝民身边伺候的军卒们团团围了上去，问起方才军帐里他们兄弟二人都说了些什么话。


    韩孝民撇了撇嘴，吐一口唾沫在地上：“你们大司马能有什么好话跟我说！我是想着带你们好好喝酒吃肉过个好年的，奈何你们大司马畏惧陛下的军令完不成，陛下要砍他的脑袋呢！所以多一口酒肉的吃喝也没有给你们的！”


    几个军卒当下赶忙恭维起韩孝民来：“到底是我们韩二爷心疼军中的兄弟们呢。韩二爷的心意，咱们兄弟都已经领了！二爷是个什么人，难道咱们还不知道？”


    当下，几人又簇拥着韩孝民大摇大摆地离开了魏军军营驻扎之地，悄然拐入了附近的一个乡下偏僻小村里。


    这村子里人口不少，村西头有个挂着红灯笼的小院儿，里头挨挨挤挤住着七八个女子，有十三四岁的，也有三十岁出头的，不论年龄大小，容色俱是可观。


    自魏军长时间驻扎在这附近和南楚残部对峙之后，这村子里遂渐渐兴起了这种生意，多有人兜售酒水、吃食给这些出来打野食的军卒们的。


    自然了，那些女人的身体也属于可以用银钱来消遣的范围之内。


    如今这院子里的人，早就把这位魏军主将出手阔绰的弟弟韩孝民当做了头一等财神爷，日日都备足了好酒好肉，只等他过来消遣解闷。


    这一日，见到韩孝民等人过来，小院儿里为首的那个嬷嬷赶紧一脸堆笑地迎了上去，按照从前惯例，打发三四个女人过来陪着，又叫剩下的几个女人去温酒热菜，端碗递筷。


    韩孝民一行人腆着肚子往屋里坐下，几个女人争相凑到他跟前去，妩媚妖娆地说笑取乐起来。


    韩孝民拨开几个女人，先扯着嗓子问了一句：“诶，今日怎么不见我那段老弟？我段家老弟怎么还没来？可是叫什么事儿给绊住了？”


    片刻后，屋外传来那嬷嬷的笑声：“来了来了！段爷今儿也来了，我这就再端一副碗筷过来。”


    屋里的几人静了一静，不几时，果真又见一个年轻挺拔的男人从外间推门进来。


    那男人只穿了身灰扑扑的常服，袖口处也零碎打着一点补丁，看上去颇为寒酸，只是那精气神倒是半点不显落魄，仍旧是挺括自若的。


    段充入内正欲寻个位置坐下，韩孝民推开自己身边的一个女人，把他身旁最亲近的位置让出来，拍了拍，招手就让段充来坐。


    段充微微一笑，朝众人拱了拱手，依言过去在韩孝民身侧坐下。


    “弟今日在山陵间捉了几只野鸡野兔，方才叫那鸨妈拿去炖了，过会儿叫她们端进来，请几位大哥赏脸尝尝这些野味。之前几回，都是几位大哥请的酒食，弟厚颜受之，心中何等愧疚。”


    韩孝民和几个魏军军卒哈哈大笑，几人拍了拍段充的肩膀，都说这段老弟太过客气，不过几顿酒食钱，这有什么大不了的！


    话虽如此，但是面对段充这样识趣的、进退有度的人，韩孝民等人还是十分赞赏的，因此也和他愈发合得来，常常聚在一处寻欢作乐，谈笑几番。


    ——前段时日，韩孝民就是在从军营里溜出来吃花酒的时候，于山陵小道间偶遇了外出打猎的段充。


    两人眯着眼慢慢跟对方碰上，好半响才认出阔别多年的老友，当下就是极尽寒暄。


    因为二人从前在冀州的时候关系就十分不错，而韩孝民当年也受过段充的人情，如今的段充对着韩孝民更是极为奉承，是以两人这番“他乡遇故知”，倒是一下子变得亲兄弟般热络起来。


    之后两人均细细询问了彼此这么多年来的境遇。


    段充说，他这些年一直跟着周二娘子，跟着这位张道恭的淑妃娘娘，没娶妻没生子没升官没发财，至今仍是孤家寡人一个，一辈子也只知道给周二娘子当个侍卫，守着她，护着她罢了。


    韩孝民好一番叹息，说起自己的时候，提到他哥哥韩孝直娶了颍川公主，当上了驸马皇亲国戚，如今也位高权重，而他自己虽没什么功名官爵在身，但好歹也成了家、娶了妻，膝下也有两个儿子了。


    段充自然很是恭喜。


    韩孝民感慨万千：“当年周二娘子要嫁到洛阳去，说是要嫁给河间王做王妃，要在家里选几个侍卫护送她，本来选到的就是我，我不想去，就谎称有病推脱了，还是段老弟你主动去替了我……如今段老弟在外漂泊多年，也都是替我吃的这些苦。当年要不是段老弟替我做了这差事，只怕今时今日的我，还不知在哪里呢！”


    段充不以为意：“韩二哥本就是有福之人，今时今日种种，都是韩二哥命中该有的造化。至于我么……”


    至于他，能跟着周二娘子一辈子，就是他此生最大的造化了。


    *


    今日饮酒时，段充注意到韩孝民的脸色好像不大好看，很不痛快的样子。


    他眸色沉了沉，状似无意地多问了两句。


    这话顿时戳到了韩孝民的肠子里，也是借着一点酒意，韩孝民大着舌头就和段充等人痛骂起来，说他哥哥韩孝直如何如何苛刻小气，就连多赏士卒们一口酒肉吃都不肯等等。


    又说，那长安的大魏皇帝命韩孝直在半年之内抓到张道恭，如今韩孝直满脑子都是想把这差事给了结了，哪里还管得旁人的死活。


    这么一骂，加上边上的段充又若有若无地提起他们兄弟之前的一些龃龉，提起韩孝直对养母大余氏的“忘恩负义”，韩孝民真是气不打一处来，想到哪就是骂到哪。


    骂韩孝直对大余氏这个母亲不敬，说大余氏就算是养条狗也知道只认一个主子，这韩孝直却连狗也不是。


    又骂韩孝直娶的那个公主老婆，“算什么东西！狗娼妇生的！先冀州侯在世的时候最宠的就是她三姐姐，谁曾有眼看过她！如今她倒是当上公主了，也整日在我母亲面前摆公主架子，根本不拿我母亲当亲婆婆孝敬！”


    还要骂一骂颍川公主的生母李太妃，“那老虔婆也素来不把我母亲放在眼里！还日日挑唆那颍川公主不许孝顺婆婆。只恨我没本事，否则早把这对娼妇母女打死解恨才是！”


    连韩孝直和颍川公主所生的那个幼子也要被他骂上两句，“那小兔崽子眼看就是个活不长的病秧子，我这做叔父的竟然都管不得他！传出去，谁家有这样的道理？”


    段充当即叹气，面上也是一副愤慨的神色：“韩二哥！二哥这些年也辛苦了，没少受这些人的闲气啊！”


    他当然附和着韩孝民，一起翻旧账骂了骂韩孝直几句，无外乎也是说韩孝直此人素来没良心，不是能跟人同甘共苦的真兄弟。


    说七八年前在冀州的时候，他们一起出去吃酒，韩孝直三番两次总是要偷溜着比别人多吃两口。


    又说从前在冀州军营里，每每他们私下得了什么酒肉，总是拿出来兄弟们一起分了吃了，可是韩孝直却最喜欢背着兄弟们吃独食云云。


    韩孝民被人这样附和着，自己也是越说越起劲，当下


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    狠狠一拍桌子：“段老弟，你也看得出来是吧？！我那大哥韩孝直，呸，什么狗屁人品，我压根都不想认他当我的兄弟！”


    段充垂眸将杯中浊酒一饮而尽，眼底笑意浮现。


    说完了过去这些陈芝麻烂谷子的事，提到眼下，段充又轻笑道：“韩大司马一心忙着交州的战事，兴许也不只是因为害怕半年之内捉不到张道恭而被长安皇帝责罚呢。”


    众人因问：“那还能是为什么？”


    段充放下手中酒杯：“凭君莫话封侯事，一将功成万骨枯……韩大司马虽然舍不得在年关下赏赐兄弟们酒肉吃，可是对他自己的国公之位，倒是无比上心啊。诸位兄弟只知道长安皇帝命韩大司马半年内荡平张道恭余部，但难道不知道这长安皇帝的下一句话说的是什么吗？”


    “——三月之前，若是韩大司马能在三月之前肃清张道恭残部，生擒张道恭，则封他为国公。”


    韩孝民和几个军卒顿时愣住了。


    段充不紧不慢地又倒了一杯酒：“诸位兄弟以为大司马是怕完不成皇帝的军令而被惩治，实际上，人家怕的，只是怕捞不到那国公爵位而已。”


    “兄弟们为了大司马的国公爵位累死累活、九死一生，大司马竟然连酒肉都不愿意多赏赐几分。怎么比我那头当了亡国之君的前楚皇帝张道恭还克扣小气，啧。”


    *


    深夜，饮酒毕，段充辞别韩孝民等人，回到龙编县内向淑妃周婈珠复命。


    这晚上张道恭宿在周婈珠处，段充不能直接进去和周婈珠回话，只得站在外头又候了半夜。


    至第二日，张道恭从淑妃处起身离开，又被那薛贵妃缠了过去，段充这才得空进去亲自和周婈珠说上两句话。


    听得段充所报，婈珠十分满意。


    她幽幽地在屋内踱步一番，转瞬却又说道：


    “不够！不够！只是这点挑拨还不够！你要让韩孝民彻底在心里和韩孝直恩断义绝，要把他彻底拉到和你在一边才行！”


    婈珠思忖片刻，吩咐段充说：“下次再见到韩孝民，你一定要狠狠地和他挑拨，你要告诉他，今时今日他哥哥韩孝直和那颍川公主能凌驾在他们头上，都是因为周奉疆！如果周奉疆死了，如果颍川公主再也不是什么公主，韩孝直也不过是个亡国之臣，他们哪里还有资格去欺负他和他母亲？”


    段充应下。


    婈珠又阴毒地笑了笑，“如今咱们的手想要自己伸进长安，是怎么也伸不进去的。长安距离咱们路途遥远，相隔数千里，如果真的需要咱们做什么，其实什么都来不及。不管是安插一个眼线，还是送进去一份书信，我们都做不到了……唯一能靠的，还是韩孝直、韩孝民兄弟二人。”


    一封书信、一点机密，怎样送进长安城才能丝毫不被人察觉？


    那当然只有走官道了。


    现下在交州的战事，韩孝直每隔三天上报长安朝廷一次，每次都是八百里加急的速度传回长安的。


    来往的数位信使在驿站之间交替奔波，一封来自交州的军报，最快只需七八日便可传回数千里之外的都城。


    身为交州主将、皇亲国戚，唯有经韩孝直之手传回长安的文书信件，才能沿途畅通无阻，无需被人拦截查看。


    但这里头其实还隐藏了一个很大的疏漏。


    那就是，正是因为韩孝直驸马的身份，因为他的妻子颍川公主有孕在身，十分金贵，所以，每一次他往长安发一份军报回去，都会顺带着给自己的妻子颍川公主寄一份家信，信使们会顺路将这些一起带回长安。


    到长安后，军报被直接送进宫里，由皇帝亲自查看，驸马的家信则直接送入颍川公主府。


    这中间，不论是军报还是家信，都不会再被其他人拆开检查一遍。


    这是一个无人检查和管控的死角。


    而且，既然驸马家信都能跟着军报一起寄回长安了，那么驸马的亲弟弟韩孝民给母亲妻子写两封信，跟着一起送回长安，一块送进颍川公主府里，这过分么？


    也不过分吧？


    驸马和公主的家信没人检查其中内容，那么又有谁会多此一举检查驸马的弟弟寄回来的家信呢？


    也没人检查，没人在意。


    ——这些，都是段充之前从韩孝民口中诈出来的。


    从交州到长安，已经被他们撕开了一条可以渗透的口子；那么如果从长安城到长安帝宫之内，也能再撕开一道口子，这是不是就说明他们可以直接把手伸到大魏皇后的跟前了？


    是不是就说明他们可以暗中使人向大魏皇后传递什么东西、什么信件了？


    恰巧，韩孝民的妻子冯氏身为公主的妯娌，沾着半个皇亲国戚的身份，仍然能做到这一点。


    *


    段充由衷叹服：“还是娘娘心思缜密，计谋深远，臣唯有拜服。”


    婈珠高傲地笑了笑：“昔年我是我父亲的长女，自然也是众姐妹中最聪敏出色的，只可惜没托生在正妻的腹中罢了。”