永乐二十二年七月十七，榆木川的夜色如浓稠的墨汁，裹挟着草原特有的苍凉与肃杀。


    明军绵延数十里的大营，篝火星星点点，在狂风中明灭不定。


    忽长忽短的火苗将“明”字大旗的阴影投射在地上，仿佛无数张扭曲的面孔在蠕动。龙帐内弥漫着浓重的药味，熏香也掩盖不住那股令人心悸的气息。


    自知大限将至的朱棣，半躺在金丝楠木龙榻上。曾经笔挺威严的玄色龙袍，此刻松垮地挂在他嶙峋的身躯上，露出的脚踝瘦得皮包骨头，往日如鹰隼般锐利的双眼，如今只剩下浑浊与黯淡，唯有偶尔闪过的一丝光亮，还昭示着这位帝王尚未熄灭的意志。


    “马匀，速召张辅、杨荣、金幼孜三个人前来。”朱棣的声音沙哑而虚弱，像是从干涸的深井底部艰难地挤出来，每一个字都伴随着沉重的喘息。近侍太监马匀手中的药碗剧烈颤抖，褐色的药汁洒出些许，在明黄龙纹地毯上晕开深色的痕迹。


    很快，帐外传来急促的脚步声和甲胄碰撞的声响。樊忠率领着精锐的锦衣卫，如临大敌般将龙帐围得水泄不通。


    这位从小被朱棣收养在宫廷中长大的年轻将领，眼神中满是悲戚与警惕，他紧握着腰间的佩刀，目光如炬地扫视着四周，任何细微的动静都逃不过他的注意。


    张辅第一个冲进帐内，这位身经百战、威震四海的英国公，在看到榻上形容枯槁的皇帝时虎目瞬间泛红。


    几个月前出征时，朱棣还能在马上弯弓射箭，连发三矢皆中靶心，英姿飒爽不减当年。而此刻，眼前的帝王却如此衰弱，仿佛一阵风就能将他吹倒。


    “陛下！”张辅扑通一声重重跪在地上，身上的薄甲与青砖碰撞，发出沉闷的声响，惊得帐内的烛火猛地跳动了几下。


    朱棣艰难地伸出手，那只大手皮肤松弛，布满了老年斑和青筋。张辅急忙上前，紧紧握住帝王那只冰凉的手，却感觉朱棣的指甲深深掐进自己的掌心，仿佛要将最后的力量、最后的嘱托都传递过来。


    “朕……朕好像已经到了……下世的时候……”朱棣哆哆嗦嗦地开口，声音中带着难以掩饰的悲怆，“朕马上要去见你爹爹张玉，朕要……”说到这里，这位一生铁血、纵横天下的帝王，竟一时哽咽。


    张玉、朱能、姚广孝……一张张熟悉的面孔在朱棣眼前不断浮现，又如同泡影般消散。那些与他并肩作战、为他出谋划策的故人，此刻仿佛就在眼前，却又是遥不可及。


    这时，杨荣和金幼孜也匆匆赶到。看到榻上的皇帝，两人脸色瞬间变得煞白，不约而同地跪倒在地。


    “朕死后，不要发丧……千万……不要声张。”朱棣艰难地转头，望向这两位一直忠心耿耿的臣子，眼中泪光闪烁。杨荣和金幼孜心中一惊，泪水瞬间夺眶而出，他们齐声说道：“臣等遵旨。”


    “杨荣……”朱棣微弱地呼唤。


    杨荣连忙挪动膝盖，向前靠近一点。“你要立刻收拾好军中全部印信赶回北京，交到朱高炽的手中。”朱棣突然像是回光返照一般，一口气说了一大段话，气息急促却无比坚定，“金幼孜，你要写好传位诏书，让杨荣拿印信盖好一起带回京城。如果杨荣一个人回去不放心，就领着军中锦衣卫回去，樊忠手下的兵也是靠得住的，走张家口堡，然后进居庸关，居庸关的守将是咱家老大的人，一定不会诘难你们。”


    杨荣和金幼孜早已泣不成声，一边不停地点头，一边用衣袖抹着眼泪。他们深知，这是皇帝最后的、也是最重要的嘱托，每一个字都关乎着大明江山的稳定与传承。


    “张辅，咳咳……张辅……”朱棣突然急促地咳嗽起来，身体剧烈地颤抖。


    张辅紧张地撩起袍服，膝行到榻边，大声说道：“臣在！臣在！”


    朱棣用尽全身力气，紧紧拉住张辅粗糙的大手，目光中既有信任，又有忧虑：“朕……朕知道……你喜欢朕的老二，可是朕的江山，不能传给……有勇无谋的莽夫，希望……你可以明白。”


    张辅再也抑制不住心中的悲痛，放声大哭起来：“陛下，臣明白！臣遵旨！臣会竭心尽力辅佐太子殿下！臣不会有非分之想！”


    张辅悲怆的哭声在帐内回荡，与帐外呼啸的风声、雨声交织在一起，仿佛是一曲为这位伟大帝王奏响的挽歌。


    永乐二十二年七月十八，榆木川的天空阴云密布，狂风卷着砂砾拍打着明军的营帐。


    明军中军大帐内，到处弥漫着浓重的药味与压抑的死寂。朱棣静静地躺在龙榻之上，双目紧闭，面容安详。


    叱咤风云的永乐大帝，终究还是在这片征战的土地上走完了他六十五年的传奇人生。铜制的香炉中，袅袅青烟缓缓升起，却驱不散帐内令人窒息的沉重氛围。


    “都清醒些！”杨荣的声音陡然响起，带着不容置疑的威严。


    这位历经数朝的内阁重臣，眼眶虽红，眼神却依旧锐利如鹰。他扫视着帐内陷入悲戚的众人，袍袖一挥，震得案上的奏章微微发颤：“当下最要紧的，是稳住军心，绝不能让圣上殡天之事泄露分毫！稍有差池，便是江山动荡！”


    “樊忠！”杨荣厉声唤道。


    “末将在！”樊忠猛然出列，铠甲相撞发出铿锵之声。这位由朱棣一手培养起来的年轻将领，眼神中满是坚毅与悲怆。


    “即刻率领精锐锦衣卫，严守龙帐四周。没有我的手令，任何人不得靠近半步，就算是天王老子来了，也给我挡在帐外！”杨荣字字如铁，掷地有声。


    “末将领命！”樊忠抱拳行礼，转身便带着一队锦衣卫如黑色的洪流般涌出帐外，迅速占据各个要害位置，刀光剑影在昏暗的天色下闪烁，气氛瞬间剑拔弩张。


    “张辅！”杨荣再次开口。


    “杨大人，有何吩咐？”英国公张辅上前一步，他魁梧的身躯仿佛一座铁塔，却也难掩脸上的悲痛之色。


    “速去召集军中所有锡匠，一个都不能少！其他工匠也尽量带来几个，动作务必要快！”杨荣神色凝重地说道。


    张辅领命欲行，却被杨荣叫住：“慢着！此事不要动用你的亲兵，让樊忠的人去办。记住，一定要严守机密！”张辅心下一惊，立刻明白此事干系重大，颔首称是后匆匆离去。


    夜幕降临，榆木川的营地笼罩在一片诡异的寂静中。


    中军大帐内，十几名工匠在杨荣等人的监视下，紧张而又慌乱地制作着锡棺。熔炉中，赤红的锡水翻滚，映照出匠人们惊恐不安的面容。


    简易的锡棺终于成型，众人将朱棣的遗体妥善安放其中，整个过程仿佛一场无声却诡异的仪式。


    杨荣整了整衣冠，突然对着一众匠人深深鞠了一躬，声音低沉而沙哑：“诸位，圣驾已去，此乃机密中的机密。你们为君父尽忠，朝廷定不会亏待你们的家人，足额的抚恤银两定会按时送到。”说罢，他铁下心来，头也不回地大步离开。


    帐外，樊忠早已接到命令，手一挥，寒光闪过，十多个匠人还来不及发出一声呼喊，便倒在了血泊之中，随后被迅速就地掩埋。泥土掩盖了一切，仿佛什么都没有发生过，只有营地中偶尔传来的更鼓声，在寂静的夜里回荡。


    与此同时，另一顶帐篷内，金幼孜正伏案疾书，手中的狼毫在明黄的绢布上沙沙作响。“大行皇帝遗诏：皇太子朱高炽深肖朕躬、宽厚仁爱，有古仁君之风……杨大人，这么写可妥当？”他抬头望向一旁正在整理印信的杨荣。


    “格式无误即可，那些虚言浮词不必多写，最重要的是要清清楚楚写明传位于皇太子朱高炽。”杨荣头也不抬，快速地将朱棣留下的各种印信分类整理，每一个动作都透着谨慎与庄重。


    金幼孜点点头，手中的笔再次落下。在烛火的映照下，他一气呵成，很快便将遗诏写就。杨荣快步上前，郑重地取出玉玺，在印泥中重重一按，然后稳稳地盖在遗诏之上，鲜红的印泥与明黄的绢布相互映衬，仿佛在宣告着一个新时代的即将到来。


    榆木川的夜色，依旧深沉如墨。


    永乐二十二年七月十八的暮色中，榆木川的营帐在风中发出呜咽般的声响。杨荣将最后一方刻着螭龙纹的玉玺收入青布包袱，手指抚过包袱上细密的针脚——那是他清晨时亲手缝制的，为的就是确保印信在颠簸的路途中万无一失。金幼孜则将明黄的遗诏折了三折，小心翼翼塞进贴身布兜，隔着衣料都能感受到绢布上凸起的朱砂字迹。


    "樊忠！"杨荣突然转身，烛火在他眼底跳动，映得面容忽明忽暗。


    年轻将领闻声踏入帐内，铠甲上还沾着掩埋匠人的泥土。他单膝跪地时，腰间佩刀与青砖相撞，发出清越的声响，惊得帐角悬挂的铜铃微微晃动。


    "你这条命是不是先帝给的？"杨荣的声音像是从齿缝间挤出来的，每个字都带着千钧之力。


    樊忠猛地抬头，眼中泛起泪光："回杨大人！臣幼年时险些冻毙于宣府城外，是陛下解下披风裹住臣，还用随身酒壶喂臣热酒驱寒……"


    樊忠的喉结剧烈滚动，声泪俱下："若无陛下，臣早是荒冢枯骨！"


    帐外突然响起一阵狂风，将帐帘掀起一角，卷进几粒砂砾。金幼孜下意识按住怀中的布兜，看着杨荣继续追问："那你是不是绝对服从先帝的指令？"


    "末将的命、魂、忠，皆属陛下！"樊忠重重叩首，额头撞在青砖上发出闷响，"陛下遗命传位太子，末将便愿意以项上人头，护新君周全！"


    杨荣紧绷的肩膀终于松弛下来。他瞥向帐外阴影处——那里埋伏着十二名弓弩手，此刻正悄悄将弓弦放松。昨夜试探张辅时，他同样在暗处藏了杀手锏，直到确认这位英国公对先帝忠心不二矢志不渝，这才松了口气放下心来。


    "即刻点二十名死士，再调一百精骑。"杨荣展开地图，指尖重重戳在张家口堡的标记上，"今夜丑时，护送我等回京。"


    杨荣突然压低声音：“在我们返程前，每日照常给御帐送餐——但记住，膳食分量要减至平日的三成。若有人求见……”


    "末将便说陛下病重多疑，只肯召见杨大人与张将军！”樊忠接口道，眼中闪过一丝狠厉。他自然明白这道命令的深意：少而不辍的膳食，既能维系“皇帝尚在”的假象，又暗合重病之人的食量；而限定面圣人选，则能将汉王一党的眼线死死挡在帐外。


    子时的梆子声响起时，二十名锦衣卫已在帐外整装待发。他们卸下了标志性的飞鱼服，换上普通士卒的短打，却仍保持着独特的站姿——右手虚按刀柄，左肩微沉，这是只有天子亲军才有的戒备姿态。


    金幼孜望着他们腰间悬挂的鎏金腰牌，突然想起先帝曾说："锦衣卫如朕之眼，朕之爪牙。"如今，这些爪牙正将护佑新的帝王。


    丑时三刻，乌云恰好遮住月亮。杨荣与金幼孜翻身上马，马蹄裹着厚布，踏在草地上几乎没有声响。当他们绕过营地西侧的土丘时，一百精骑早已在此等候。


    月光偶尔从云隙间洒落，照亮骑兵们甲胄上的暗纹。


    “出发！”杨荣的马鞭在空中甩出脆响，声音压得极低，却带着穿透夜色的力量。


    渐渐的，马蹄声由缓至疾，很快消失在茫茫草原深处，只留下一串若隐若现的烟尘，在黎明前的黑暗中渐渐消散。


    而榆木川的营地内，樊忠正提着食盒走向御帐，盒中装着的半碗粥，火光晃动间映出他坚毅的面容。