永乐二十二年七月十八的深夜，草原上的劲风裹挟着砂砾如刀刃般刮过人的面颊。


    杨荣的官服早已被汗水浸透，又在疾驰中被夜风冻得僵硬，猎猎作响的衣角拍打着他的脖颈，留下细密的痕迹。奔袭间，杨荣更是俯身贴紧马背，怀中的布兜用三道牛皮绳紧紧捆着，每一道绳结都在出发前亲自反复查验，确保装着印信的檀木匣不会有丝毫晃动。战马的鬃毛扫过他的手背，粗糙的触感与掌心的冷汗混在一起，让杨荣愈发用力地攥紧缰绳。


    金幼孜此刻的状况也好不到哪里去，这位手无缚鸡之力的文臣平日里握惯了毛笔，此刻却要死死抓住鞍鞯才能不被颠下马背。


    金幼孜的内衬汗衫早已被冷汗浸透，腰间缠着浸透蜡油的油纸包，里面藏着的遗诏每隔半个时辰就要伸手确认一次。马蹄踏碎水坑时，溅起的泥水扑在他的脸上，他却连抬手擦拭的功夫都不愿浪费，只是眯起眼睛，任由咸涩的泥水顺着下颌流进衣领。


    "我们一刻不歇，马不停蹄，最快多久能到张家口堡？"杨荣扯着沙哑的嗓子喊道，狂风几乎要将他的声音撕碎。


    身旁的锦衣卫一名百户握紧腰间长刀，战马颠簸间，甲胄碰撞发出清脆声响："回杨大人话！按照原定路线，到张家口堡足有千里之遥，纵使换马不换人，日夜兼程也得跑上整整三天！"


    这话如同一记重锤砸在杨荣心上。三天时间，足以让汉王朱高煦在山东有所动作，也足够让军中暗流彻底沸腾。


    杨荣望着前方无尽的黑暗，突然瞥见队伍里一名锦衣卫的眼神闪烁——那年轻人的手指无意识地在马鞍上比划着，像是在丈量路线。


    "谁熟悉这一带小路？”杨荣猛地勒住缰绳，战马人立而起，嘶鸣声刺破夜空，"若能带我们抄近道进京，本官定在新皇面前为你请功！"


    话音未落，队伍中果然有个精瘦汉子越众举手而出。此人正是在宣府长大的冯三，过去曾为盗匪熟知山间捷径，最会翻山越岭长途跋涉，被招安后编入锦衣卫。


    "大人！"冯三的脸上还带着长途奔袭的疲惫，却难掩眼中的兴奋，"从这里往西南，穿过黑松林，有条猎户踩出的山道直通怀来卫！虽要翻越三座山梁，但能省下一日脚程！"


    杨荣当机立断，伸手指着冯三发布命令：“你领路带我们走！越快越好，所有人严格遵照冯三的路线行走，违令者，斩！"


    此后的十多个时辰，堪称一场与时间的生死赛跑。他们在布满碎石的山道上疾驰，马蹄不时打滑；穿越密林时，枝桠勾破衣甲，在众人身上留下道道血痕。


    杨荣的坐骑在翻越最后一座山梁时力竭而亡，他顾不上悲痛，翻身上了备用马继续狂奔。金幼孜更是两度险些落马，全靠身边的锦衣卫死死拽住他的腰带。


    当居庸关的箭楼终于在晨雾中若隐若现时，杨荣几乎要喜极而泣。


    巍峨的关城上，“明”字旌旗在风中猎猎作响，城楼下查验文书的士兵看到他们满身血污的模样，先是惊愕，而后慌忙行礼。


    杨荣摸了摸怀中完好无损的布兜，又望向金幼孜苍白却坚毅的面庞，终于将悬在嗓子眼的心放回肚里——只要过了这道雄关，京城就近在咫尺，新皇登基便有了最坚实的保障。


    永乐二十二年七月十九，榆木川的晨雾如一层薄纱笼罩着明军大营，却掩不住空气中弥漫的诡异气息。


    往日里，中军帐前本该是士卒往来传递军令的喧闹景象，今日却显得格外寂静，只有守营的卫兵来回踱步时甲胄碰撞的叮当声，在空旷的营地里回荡。


    在工匠营区，十多个锡匠的消失就像投入深潭的石子，激起层层涟漪。他们的好友发现，平日里总是结伴去伙房打饭的兄弟，已经整整一天一夜不见踪影。


    有人在营地外围的新土堆旁徘徊，那里还残留着新鲜的马蹄印和拖拽重物的痕迹；有人偷偷询问锦衣卫，却只换来冰冷的眼神和厉声呵斥。谣言如同草原上的野火，在士兵们窃窃私语间迅速蔓延："听说皇上龙体欠安，情况不明……”


    "那些匠人怕是遭了灭口……”


    这些猜测在夜幕降临时愈发阴森可怖，营地里的灯火也比往日暗了许多，仿佛连烛火都在为某种不祥之事而颤抖。


    七月二十，太阳刚爬上地平线，中军大帐前便聚集了不少将领。


    柳升、薛禄等太子党将领神色凝重，手按刀柄，目光警惕地扫视四周；而以陈懋为首的汉王支持者们，则三三两两地交头接耳，脸上带着按捺不住的躁动。本该卯时开始的军事例会，直到辰时三刻还不见皇帝召见，气氛愈发紧张。


    "不行！不能再等了！"陈懋突然大步上前，腰间的宝剑随着动作撞击发出清脆声响。这位跟随朱棣多年的老将涨红着脸，胡须气得直颤："皇上为什么不召见我们？为什么只有一个樊忠率人昼夜守在龙帐外？为什么杨荣和金幼孜全都不见人影？"


    他猛地转身，直勾勾盯着人群中的张辅："张大人，您是现在军中地位最高的武将，您要说句话啊！"


    营帐内瞬间鸦雀无声，所有人的目光都集中在英国公身上。张辅身披玄色战甲，腰间悬挂着朱棣亲赐的宝刀。他缓缓抬起头，目光如鹰隼般扫过众人。那双经历过无数沙场的眼睛里，藏着让人捉摸不透的深沉，既没有赞同陈懋的躁动，也没有安抚薛禄的忧虑，只是微微眯起眼睛，仿佛在审视着这场即将爆发的暗流。


    "张大人，圣上为何谁也不见？"薛禄忍不住开口。这位太子的坚定拥护者，此刻额头上沁满汗珠，心中暗自盘算着：若真有变故，该如何稳住军心，防止汉王党羽趁机生事。他下意识地握紧了剑柄，身后的亲兵们也都跟着绷紧了神经。


    就在气氛剑拔弩张之时，龙帐的帘子突然被掀开。


    朱棣的近侍太监马匀迈着八字步走了出来，尖细的嗓音在空气中炸开："万岁爷龙体抱恙，情况不好。他老人家让你们这些莽汉子安静点！你们吵到圣上了！"


    不等众人开口，他又翻了个白眼，用手中的拂尘不耐烦地挥了挥："万岁爷说了，他现在只想见张辅和杨荣，你们这些聒噪的家伙赶紧回到各自大营！"


    将领们看着马匀一如既往狗仗人势的嚣张态度，又看他神色如常地训斥众人，再瞧见张辅进入龙帐片刻后便神色平静地出来，心中的疑虑竟也慢慢消散。


    陈懋虽仍皱着眉头，但也不好再说什么；薛禄长舒一口气，悄悄松开了握剑的手。


    然而，看似平静的表象下暗流仍在涌动。汉王党羽们回到营地后，继续秘密商议；而太子的支持者们则加强了戒备，暗中派人监视着一举一动。


    榆木川的天空阴云密布，一场暴风雨似乎正在酝酿之中，而此刻的明军大营，正如同暴风雨前的海面，看似平静，实则危机四伏。


    永乐二十二年七月二十傍晚，榆木川的暮色如铅云般沉重地压在明军大营上空。陈懋将自己重重摔进虎皮交椅，锁子甲碰撞发出的声响惊飞了帐外栖息的寒鸦。他盯着案头冷透的参汤，喉结滚动两下，突然开口："磨墨！"


    沈师爷慌忙起身，砚台里的宿墨尚未化开，便被他匆匆注入清水。这位建文朝的举人，鬓角已染霜白，二十年来每逢会试，主考官瞥见他履历上“方孝孺曾赞其文”的记载，皆是摇头叹息，他也因此屡试不中，至今仍然是个老举人，这才投身军中，做了随军师爷。


    "汉王亲启：目前我北征大军于榆木川一带滞留数日……"陈懋的声音像砂纸摩擦，每吐出一个字，都带着压抑的兴奋与不安。


    沈师爷笔尖顿了顿，墨汁在宣纸上晕开一小团。当写到“恳请王爷早做准备，以备不测”时，他下意识望向将军——那双布满血丝的眼睛里，跳动着狂热的火苗。


    "将军，此信若是……”沈师爷话音未落，便被陈懋粗粝的笑声打断。


    老将抓起案头酒囊猛灌一口，酒水顺着虬结的胡须滴落："沈先生放心，等二殿下登极，本将亲自保你做济南知府！”


    这句话如同一把火，瞬间点燃了师爷眼中熄灭多年的光。他想起那些在贡院外徘徊的清晨，想起落第后蜷缩在破庙的寒夜，指甲深深掐进掌心。


    密信被小心翼翼封进蜡丸，交由最亲信的死士连夜送出。陈懋站在帐外目送黑影消失在暮色中，突然一阵寒风吹过，铁甲下的脊背泛起细密的冷汗。他望着天边翻涌的乌云，恍惚觉得那团墨色恰似汉王玄色的战袍。


    次日清晨，张辅的传令兵敲响梆子时，陈懋正在擦拭佩刀。


    "皇上口谕：郑亨率步卒辎重绕道山海关返京，余部随本帅经张家口堡、居庸关返回。"传令兵的声音清晰利落，惊得陈懋手中的刀险些滑落。他盯着刀柄上的蟠龙纹，突然意识到这条路线暗藏玄机——军中与汉王交好的将领几乎都是骑兵统帅，而皇帝的旨意却让步卒带着辎重与骑兵分道扬镳。没有了辎重补给的骑兵，就如同无根之萍。


    入夜后，陈懋的营帐亮起了一盏幽蓝的风灯。王通、谭青等汉王党羽鱼贯而入，靴底沾满的泥浆在羊毛毡上留下深色痕迹。


    “郑亨那老匹夫走山海关，还带走全部辎重，怎么看都很不对劲！"王通一拳砸在沙盘上，震得“居庸关”的木牌微微晃动。


    烛火摇曳间，众人的影子在舆图上交错重叠，宛如群魔乱舞。


    陈懋用匕首划开一个苹果，果肉的清香混着铁锈味弥漫在帐内："虽然不知陛下现在情况如何，但我们确实无法去一探究竟，毕竟如果陛下安然无恙，或是虽然病重却依旧神志清醒，那些忠于太子的将领必会顺坡下驴，把我们全部歼灭。”


    更漏声里，密谋声与帐外的风声交织。他们计算着驿站间距，推敲着如何收买守关将领，甚至连控制粮草辎重的细节都反复推演。而在百米外的中军大帐，樊忠正握着绣春刀，盯着那具密闭的锡棺。铜炉中龙涎香袅袅升起，却掩不住空气中愈发浓重的肃杀。这场发生在几十万大军中的暗流，正裹挟着每个人的野心与恐惧，朝着未知的方向奔涌而去。


    山海关，城门口。


    作为长城以外大兵团进入关内的唯一通道，守将陈渡当然清楚自己肩头的担子有多重，自从永乐大帝开始北征以来，陈渡已经很久没有能睡一个好觉。


    他知道，关外几十万大军的退路，全都由自己一人把守，自己这一人一城的安危得失，在这特殊的时间里决定了王朝的走向，决定了社稷和天下苍生的命运。


    七月二十一，陈渡手下汇报了一件怪事，前线大军里的两个参将，居然带着小股部队跑到了山海关外，他们声称奉皇帝的旨意要立刻进关，但却又拿不出来皇帝的手谕以及信物。


    陈渡是个人精，他只忠于皇帝，既不是太子党又不是汉王党，此刻发觉关外这些人的异样后，陈渡第一时间就猜到定然是军中发生了大事，皇帝恐怕龙体有恙。


    “对不起，本将不能打开关门。”陈渡对着外面大喊，“皇上离开前曾经说过，除非圣上本人到此，否则不能开关。”


    关外那一小撮军队顿时全都傻了眼。


    “田将军，我们现在怎么办，陈大人交给我们的任务好像完成不了。”


    “薛将军，我也不知道。”那位田参将回答的很是干脆，“总不能强行攻城吧？就咱们这一两百号人，怎么也不可能强行闯关。”


    那位田参将苦苦思索半晌，最终不得不选择放弃：“罢了，我们回去复命吧。陈大人就算要怪罪我们，那也认了。”