“郭月月，你这话到底算是个什么意思？嗯？”朱高炽陡然坐直身子，锦被滑落露出明黄常服的滚边，烛火在帝王的瞳孔里映出锐利的光芒。


    自燕王府的世子时起，朱高炽便只唤她“月月”，此刻连名带姓的称呼像冰锥刺破暧昧的氛围，惊得郭贵妃指尖一颤。


    郭贵妃慌忙蜷身贴近皇帝膝头，水袖拂过他腕间那道靖难之役时流矢留下的旧疤。


    “陛下何必动怒……”蛾眉微蹙间，泪珠子在睫羽上打转，“不过是见家人受委屈，随口抱怨罢了……”


    话音未落，郭贵妃已用绣帕掩住半张脸，只露出一双水光潋滟的眸子——恰似当年靖难时的北平雪夜，她捧着热汤立在王府门口，等他从战场归来时的模样。


    见皇帝默不作声，郭贵妃立刻攥紧了他的衣袖，指尖几乎掐进龙袍的织金纹路：“可是陛下，张皇后就是在无形中成为了这些官员的靠山！他们查封郭家田庄时，那个张姓本家官员可是气焰嚣张到无法无天呢！”


    郭贵妃刻意忽略那日正是新政土地复核的截止日期，只将声音压得更显委屈：“河南的官差都在传，张清是得了中宫懿旨才敢如此针对臣妾家人……”


    朱高炽沉默着坐起身，帐顶的蟠龙纹在烛火下晃动，将阴影投在郭贵妃脸上。


    眼前这个与他相伴二十余年的女人，眼角已添了细纹，可那双眼睛里燃烧的光却让他陌生——那是混杂着委屈、不甘，以及对权柄赤裸裸的渴望。


    朱高炽忽然想起洪武末年，郭英带着孙女入燕王府时，她还是个见了生人会脸红的小姑娘，如今却能从容不迫地谈论后位之争。


    “你想当皇后？”朱高炽的语气里透着难以置信。窗外更鼓敲过四更，梆子声在寂静中格外清晰。


    “臣妾为何不能争？”郭贵妃猛地抬头，发髻阴影在烛火中乱颤，“咱的瞻垲又为何不能争太子之位？他也是陛下的亲骨肉！”


    想起上月御马场里，太子朱瞻基策马奔驰拉弓射箭，好不威风，而自己的儿子朱瞻垲只能在角落饮茶观望，随声喝彩，想到这里，她的声音就陡然拔高：“难道就因为臣妾不是中宫，就要永远屈居人下吗？”


    “荒唐！”朱高炽厉声呵斥，龙袍袖口扫过床头柜子，茶盏立刻发出清脆的碰撞声。


    可皇帝终究只是抬手按了按眉心，没有发作，随即将靠枕垫高，换了个更舒适的姿势卧下，顺势揽住怀中美人的腰肢——那腰肢依旧纤细，只是比年轻时多了几分柔软。


    郭贵妃初时被吓得一颤，待察觉到皇帝掌心的温度并无怒意，立刻又喜笑颜开，将脸颊贴在他胸前：“陛下息怒，臣妾只是一时情急，说了点胡话……”


    “你当这皇帝是随心所欲的？”朱高炽忽然长叹一声，语气里满是怅惘，“太祖皇帝亲力亲为打天下，能杀功臣、废丞相，那是手里握着刀把子。先帝五次北征，镇住了全天下的骄兵悍将，可即便如此，他老人家当年立太子决定人选时，也要顾及文官们的脸色。到了我这时候……”


    朱高炽顿了顿，望着窗外沉沉夜色，语气有些惆怅：“朝堂有三杨，地方有巡抚，连军队调兵都要过兵部，权力的分配早已经约定俗成，哪里是我想换皇后就能换的？”


    郭贵妃仰起脸，睫毛在烛光下投下扇形阴影，眼神里满是崇拜与专注。


    这神情让朱高炽很是受用，他索性继续说了下去：“皇权其实分为文武两权。文治靠宗室、勋贵、士绅，可其中最厉害的还是士大夫和乡绅。他们在朝堂替朕管百官，在乡下替朕管百姓——毕竟‘皇权不下县’，离了他们，这天下便管不住……”


    朱高炽说话时，郭贵妃乖巧地点头，指尖无意识地摩挲着他常服上的纹路。


    可她没说出口的是，父亲的信里还写着：张清在河南清退豪强土地时，连自己舅舅家的田庄都按新规核减，如今士大夫们都称他“铁面张”。


    而她更没说，自己真正怕的不是郭家丢了土地，而是若不趁势争一争，待新政彻底站稳脚跟，郭家这勋贵的帽子，怕是再也护不住她的后位之梦了。


    “至于武功方面嘛，终究还要靠军权来说话的。”朱高炽见郭贵妃睁着水光潋滟的眸子认真聆听，不由得坐直身子，指尖轻轻叩击着雕花床头，“这军权分作三层：统兵权在杨荣那帮文官手里，他们管着募兵、练兵、发饷的细务；调兵权在朕掌心，没有虎符与朕的朱批，哪怕是京营的千总也调不动一兵一卒；战时指挥权嘛……”


    朱高炽忽然笑了笑，眼底掠过一丝复杂的光，却又转瞬即逝，“自然是在英国公那些武将手里，还有太子朱瞻基。”


    “朱瞻基”三个字如同一粒石子投入郭贵妃心湖，她垂眸抚弄着腕间玉镯，睫毛在烛光下投出颤动的阴影。


    想起上月在文华殿，她亲眼看见朱瞻基身披玄甲，向朱高炽演示西域传来的火器阵法，那青年英武的模样让满朝文武喝彩，而她的儿子朱瞻垲彼时正躲在廊下，用竹竿挑落残花。


    “你莫要再琢磨让瞻垲争储了。”朱高炽仿佛看穿她的心思，伸手揉了揉她的发顶，语气带着几分无奈，“皇室子孙虽多，能披甲上阵的唯有瞻基。他是太宗皇帝亲自带大的太孙，当年北征时就跟着先帝学排兵布阵，弓马火器样样精通——这可不是单凭恩宠能换来的。”


    郭贵妃默不作声地缩进他怀里，鼻尖萦绕着龙涎香与墨汁混合的气息。她想起父亲信中那句“皇后张氏家族势大，若不趁陛下在位时谋算，他日恐无立足之地”，指甲不由得掐进掌心。


    “若是你比张妍长寿……”朱高炽忽然打了个哈欠，随口笑道，“朕便立你为后。不过依朕看，朕多半是熬不过她的。”