宋明允捏着那粒辰砂在指尖转了三圈，突然把锦盒往桌上一墩。


    烛光被震得晃了晃，映得他眼底的冷光跟着颤——昨夜老周招供时说崔家给的墨"是给贵人用的"，原以为是攀高枝的托辞，如今看来，这墨里掺的哪是辰砂？


    分明是给"贵人"铺的替考捷径。


    "张老三！"他一拍桌案，惊得廊下打盹的衙役差点栽进花坛。


    张老三抱着锦盒的手一抖，雌黄粉撒出半粒："大、大人？"


    "把库房里存的近三年乡试答卷全搬来。"宋明允抄起案头的狼毫在掌心敲得哒哒响，"还有松风堂近五年的账册副本——上回赵崇说被火烧了，我偏要看看他烧得干不干净。"


    张老三跑得鞋底冒烟，半个时辰就搬来三大摞泛黄的纸卷。


    宋明允挽起袖子，先抽出李焕的中举答卷。


    字迹清俊，笔锋带起的飞白像春柳抽芽，倒真有几分文采。


    可当他翻到松风堂去年的粮米账册时，笔尖突然顿住——那笔锋转折处的弧度，竟和李焕答卷里"寒"字的宝盖头如出一辙。


    "系统！"他在心里低喝，"这算关键线索吗？"


    "叮——检测到笔迹异常关联，隐藏任务触发！"机械音在脑海里炸响，"任务要求：获取指纹证据锁定替考链。


    奖励：宋代《洗冤集录》未刊指纹篇+面粉显纹法。


    失败扣除5年寿命。"


    宋明允后槽牙一咬。


    这系统倒是会挑时候，可他盯着李焕答卷上的"焕"字最后一捺，突然笑了——现代法医实验室里用银粉显指纹，古代没有，可面粉总找得到。


    "去把李焕在试院写的草稿纸拿来。"他冲张老三扬下巴，"就说本县要研究新科举子的才思，他敢不给？"


    张老三领命而去，回来时袖中裹着半张皱巴巴的草纸。


    宋明允把草纸铺在烛台上，取了半袋新磨的小麦粉，用鸡毛掸子轻轻扫过纸面。


    粉末簌簌落下，几个淡白色的指印渐渐显形——尤其是拇指根部，有块硬币大的茧子，磨得草纸都起了毛边。


    "抄书匠的手。"宋明允用银簪挑起那处茧印，"普通考生哪会天天握笔抄经？


    这李焕，怕不是松风堂养的枪手。"


    张老三凑过去瞅，鼻尖差点沾上面粉："那松风堂的账房......"


    "去废墟里找！"宋明允把草纸往他怀里一塞，"老钱说辰砂遇热显影，账房的契纸就算烧了，边角料总该有没烧透的。"


    张老三这趟去了小半个时辰，回来时裤脚沾着炭灰，掌心托着半张焦黑的契约。


    宋明允接过来，同样撒上面粉——拇指根的茧印和草纸上的分毫不差。


    "枪手和账房是同一个人！"张老三声音拔高，惊得窗外麻雀扑棱棱乱飞。


    "嘘——"宋明允食指抵在唇上，目光却像淬了冰，"崔家这盘棋下得久，赵崇该坐不住了。"


    果不其然，当夜松风堂少东家的马车就冲进了县学后巷。


    赵崇掀帘时带翻了茶盏，滚烫的茶水泼在李焕脚面上，那门客却像没知觉似的，只盯着赵崇手里的火折子发抖。


    "全撕了！"赵崇把李焕的一摞答卷拍在案上，"从乡试到会试，半张纸都不许留！"


    李焕的手指抠进纸页里，指甲缝渗出血珠："少东家，这......"


    "你当宋明允查的是墨？"赵崇抓起火折子晃了晃，火星子噼啪炸在李焕脸上，"他查的是替考！


    你替考的卷子在，崔府的把柄就在。"


    李焕喉结动了动，终于狠下心撕起来。


    碎纸片像雪片似的落了满地，可他没注意到，书童小福正蹲在门后，把半片写着"铁砚磨穿"的残页塞进了裤腰——那是崔明远最爱的题字，他怕万一查起来，自己说不清楚。


    第二日卯时三刻，宋明允的官轿停在崔府门前。


    他捧着一坛女儿红，说是给前吏部尚书贺寿，实则目光在门廊下扫得比捕快还细。


    崔明远在花厅接见他时，他瞥见墙上"铁砚磨穿"的匾额，墨色浓得像要滴下来——和李焕答卷里"磨"字的浓墨，竟用的是同一种松烟。


    "老大人这字，倒比年轻人的笔力还硬。"宋明允端着茶盏笑，"就是不知，这砚台磨的是真才学，还是......"


    "宋大人说笑了。"崔明远捋着白须，眼角的皱纹却绷得死紧，"老朽不过爱写几个字罢了。"


    离开崔府时，宋明允在轿帘后对张老三低语："去查查李焕的出身。


    他一个门客，哪来的才学中举？"


    张老三点头应下，却见宋明允望着崔府飞檐上的积雪，嘴角勾起抹冷笑——那抹笑像把刀，正慢慢划开裹在真相外的棉絮。


    夜风卷着碎纸片扑进县衙后窗时，宋明允正翻看着小福偷藏的残页。


    烛火映得"铁砚磨穿"四个字忽明忽暗，他指尖抚过纸上的茧印，突然想起林阿牛手背上的裂口子。


    "换墨容易。"他把残页收进袖中，"换人心......"


    窗外传来更夫的梆子声，敲得人心发紧。


    他望着案头李焕的答卷，提笔在"焕"字上圈了个圈——这圈不是句号，是张网的起点。