后半夜的雨早停了，青石板路上还泛着水光，县衙的灯笼在风里晃，把宋明允和张老三的影子扯得忽长忽短。


    张老三举着的松风堂残墨在他袖中硌得生疼，像块烧红的炭——他能听见自己心跳声撞着官服纽扣，一下比一下急。


    "老钱！"宋明允踹开仵作房的门时，老仵作正裹着被子打呼，被这声吼惊得滚下木榻，光脚踩在凉地上直抽气："大、大人，这都三更天了......"


    "烧壶热水，把银勺烤热。"宋明允把墨锭拍在案上，借着月光能看见老钱花白的胡子都在抖。


    他伸手按住老仵作发颤的手背："我要知道这墨里掺了什么——不是写在纸上的东西，是藏在墨芯里的鬼。"


    老钱吸了吸鼻子，哆哆嗦嗦抄起银勺。


    银勺在炭炉上烤得发亮时，他用刀尖挑下一点焦黑的墨粉，凑在勺底慢慢研磨。


    宋明允盯着那团灰黑的粉末，喉结动了动——马钱子的毒还在脑子里打转，可这墨要是只掺毒药，犯不着藏在砖缝里烧。


    "大人您看！"老钱突然把银勺举到他眼前。


    月光透过窗纸漏进来，照见勺底浮着几星细若尘埃的金芒，"这是雌黄粉！"他指甲盖大的脸上全是惊色，"写在纸上能改字，可掺在墨里......"


    宋明允的手指"咔"地捏响了。


    现代法医课上的记忆突然涌上来——雌黄，古人用来修改竹简错字的矿物粉，掺进墨里能让字迹在特定湿度下淡化，重新填上新字。


    他盯着那点金芒，突然笑出声："老钱，你说这墨是给考生用的，还是给枪手用的？"


    张老三端着茶盏的手一抖，茶泼湿了半片衣襟："替、替考？"他声音发尖，活像被踩了尾巴的猫，"可寒门考生都是穷得叮当响的，谁能请得起枪手？"


    "寒门？"宋明允抄起案上的《大昌科举录》，翻到去年榜单那页，"你当那些写着''父耕母织''的名字都是真的？"他抽出支狼毫，在"李守仁""王伯庸""陈有年"三个名字下划了粗线，"这三个，我上月去他们老家查过——李守仁他爹在城里开绸缎庄，王伯庸他叔是州府通判，陈有年......"他指尖重重敲在纸页上，"他亲哥就在崔家松风堂当账房。"


    张老三凑过去看，喉结动了动："这......这字儿都不一样啊？"


    "你看笔画走向。"宋明允抓起张老三的手按在纸页上，"李守仁的横画收笔带钩，王伯庸的竖画中间顿笔，陈有年的捺画拖得老长——可你看他们写''之''字的折角。"他用指甲尖点着三个"之"字，"都是先压笔再急提，像不像同一个人写累了，换着花样藏笔迹？"


    张老三的眼睛突然瞪得溜圆："大人，这、这跟我家隔壁王秀才教儿子写字似的！


    他儿子手生，王秀才就攥着他手描，写出来的字儿乍看不一样，细瞧全是他的味儿！"


    "所以这不是考场用墨。"宋明允把墨锭往桌上一磕，"是给枪手打掩护的工具——先让枪手用掺了雌黄的墨写一遍，等试卷收上去，再用特殊药水淡化字迹，让冒名的''寒门学子''重新誊抄。"他扯松领口，后颈全是汗，"松风堂烧得干净？


    可他们算漏了，有人把关键墨锭藏在墙缝里。"


    "大人！"外头突然传来小衙役的喊叫声。


    张老三掀开门帘，见个小崽子举着本焦黑的账本直喘气："在松风堂地窖里翻着的，沾了半桶灯油，没烧透！"


    宋明允抢过账本，被焦味呛得直咳嗽。


    泛黄的纸页上，"丙辰年冬·特制墨"的记录赫然在目——三十锭，后面跟着一行小字："配寒门卷三十份"。


    他手指蹭过那行字，突然笑出了声，笑得张老三后脊梁发凉："三十锭墨，三十个''寒门''名额。


    张老三，你说这是巧合，还是崔家给权贵子弟洗白的价目表？"


    张老三的手直抖，账本在他手里簌簌响："这、这得牵连多少人啊......"


    "牵连？"宋明允把账本往怀里一揣，官靴踩得青砖"咔"响，"我要的就是牵连。"他转身时撞翻了茶盏，瓷片蹦到墙角，"去把老周提来——那换墨的老东西，该说实话了。"


    大牢的潮气混着霉味涌进来时，老周正蜷在草堆里打摆子。


    他见宋明允提着灯笼进来，膝盖一软跪下来，鼻涕泡都哭破了："大人饶命！


    小的就是个跑腿的，崔家让小的往考生墨里换松风堂的特制墨，说能让字儿更亮堂......"


    "更亮堂？"宋明允把账本拍在他面前，"亮堂到能让枪手的字儿先写一遍，再让冒牌货描第二遍？"他蹲下来，指尖掐住老周的下巴强迫他抬头，"陈二狗三人中马钱子毒，是不是因为松风堂的墨里掺了毒胶？


    你当他们是考场里的虫，可他们是活生生的人！"


    老周的瞳孔剧烈收缩，突然像被抽了筋似的瘫在地上，哭嚎声撞得牢墙嗡嗡响："小的真不知道胶里有毒啊！


    崔家说这墨是给贵人用的，小的就想着混口饭吃......"


    宋明允站起身，官服下摆扫过老周的头顶。


    他望着牢外的月光，喉结动了动——这老周何尝不是另一个陈二狗？


    可他更清楚，这眼泪洗不掉三十个被顶替的寒窗苦读，洗不掉三条冤死的人命。


    天刚蒙蒙亮时，宋明允踱到县学外。


    晨读声像春蚕食叶般传来，他扒着半人高的篱笆往里瞧，正见林阿牛攥着笔在青石板上练字。


    那孩子的手背上全是冻裂的口子，墨汁渗进裂缝里，红一道黑一道的。


    "阿牛。"宋明允翻进篱笆时，惊得几个学子差点摔了砚台。


    林阿牛抬头，眼里还带着昨夜守灵的血丝，"大人......"


    "接着写。"宋明允蹲下来，看他一笔一划描着"公平"二字。


    石板上的墨痕深浅不一，像道没愈合的疤，"你说这两个字，是写在纸上硬，还是刻在人心上硬？"


    林阿牛的笔顿住了，笔尖在"平"字的竖画上洇出个墨点。


    他望着远处飘着的松风堂残烟，轻声道："要是连墨都掺了假，写得再硬又有什么用？"


    "所以要换墨。"宋明允站起身，拍了拍他肩上的灰，"换一方干净的墨，换一个不用靠运气的考场。"他转身走向县衙时，晨雾里的飞檐逐渐清晰，像把出鞘的剑，"你且等着——这方掺了鬼的墨，我定要它现原形。"


    回到县衙时，张老三正抱着个锦盒在廊下转圈。


    见他过来，赶紧掀开盒盖："老钱说雌黄粉里还掺了别的东西，他拿放大镜瞅了半宿......"


    宋明允凑过去，见盒底躺着几粒细如沙的晶体。


    老钱的纸条压在下面，墨迹还没干："此为辰砂，遇热显影——或可解墨中隐文。"


    他捏起一粒晶体，在指尖搓了搓。


    晨光透过窗纸照进来，晶体折射出细碎的红光，像血珠，又像某种暗号。


    袖中墨锭的棱角硌得他掌心发疼，而更深处的寒意，才刚刚漫上脊梁。