三个姑娘对视一眼，不知道她要干啥，还是赶紧围了过来。


    常青把她们领到院子里的石桌旁，从怀里掏出那三张纸，轻轻放在桌上。


    “这是你们的卖身契。”她的声音很平静，却带着点不易察觉的颤抖，“当初你们来我这儿，是没办法。现在不一样了，你们在食肆干活，手脚勤快，早就还清了我当初花的钱。”


    晨曦的眼睛一下子就红了，她最是敏感，立马就反应过来：“阿姐，你…… 你要赶我们走？”


    “不是赶你们走。”常青摇摇头，拿起晨曦的那份契书，递给她，“我是想把自由还给你们。你们看，上面写着‘自愿为奴’，可你们谁是真自愿的？现在拿着这个，你们就不是奴籍了，是自由身。想去哪儿，想干啥，都由你们自己说了算。”


    朝阳“哇”地一声哭了出来，抓住常青的胳膊：“阿姐，是不是我们做错啥了？你别赶我们走！我们以后一定更勤快，不偷懒！”


    “我没怪你们。”常青摸了摸她的头，心里酸酸的，“是我自己的事。我接下来要去做的事，很危险，说不定会惹上大麻烦。你们还小，不该被我拖累。”


    “我们不怕！”晨曦把卖身契往桌上一推，眼泪掉得更凶了，“当初要不是阿姐买下我们，我和朝阳早被钱家卖到不知道哪儿去了！说不定现在就在哪个窑子里，哪有现在能吃饱穿暖，还能学算账的日子？你说我们还清了，可这份情，我们这辈子都还不清！”


    小竹一直没说话，只是拿起自己的那份卖身契，手指轻轻拂过上面的字。


    她的指甲修剪得整整齐齐，是在食肆干活时慢慢养起来的，再也不是当初的样子。


    “小竹，你也拿着。”常青看向她，“你脸上的疤好了很多，以后找个好工作，好好过日子。”


    小竹猛地抬起头，眼里闪着复杂的光，有感激，有犹豫，还有点说不清道不明的执拗。


    她把卖身契紧紧攥在手里，指节都白了，却没说话。


    “阿姐，你是不是要去做很危险的事？”晨曦擦掉眼泪，忽然问，“是不是跟田大人有关？”


    常青愣了一下，没想到她能猜到。


    “是。”她没隐瞒，“但你们不用担心，我会小心的。”


    “那我们更不能走了！”晨曦的语气很坚决，“你一个人多危险！我们留下来，还能给你打打下手，哪怕只是端茶倒水，也算帮点忙啊！”


    朝阳也跟着点头，哭得一抽一抽的：“对！我们不怕麻烦，就怕你不要我们……”


    常青看着她们通红的眼睛，心里像被温水泡过似的，又暖又软。


    她原以为，给她们自由，是对她们好，却忘了，对这三个曾经无家可归的孩子来说，食肆早就不是打工的地方，而是家了。


    “我不是不要你们。”常青拿起桌上的卖身契，一张一张塞进她们手里，“这契书你们拿着，从今往后，你们再不是奴籍。是我的妹妹，是食肆的伙计。这样行不行？”


    晨曦和朝阳对视一眼，犹豫着接过契书，眼泪还在掉，嘴角却慢慢翘了起来。


    “真的？我们能留下？”朝阳小声问。


    “真的。”常青笑着点头，“只要你们愿意，食肆永远是你们的家。”


    小竹捏着卖身契，忽然抬起头，对常青鞠了一躬，声音很轻，却很清晰：“谢谢阿姐。”


    她没说留下，也没说走，只是把契书小心翼翼地折好，放进怀里。


    常青看在眼里，心里隐隐猜到了什么。


    这丫头心里，怕是藏着别的想法。


    但她没问。


    每个人都有自己的路要走，这本就是世间常态。


    “好了，别哭了。”常青拍了拍晨曦和朝阳的背，“该干啥干啥去，晚上…… 晚上我可能不回来吃饭。”


    “阿姐你要小心！”晨曦叮嘱道。


    “知道了。”常青笑着应着。


    茗雪已经穿好夜行衣在屋里等着了，手里拿着个小包袱，里面装着匕首和药瓶。


    “都安排好了？”常青问。


    “嗯，田大人差人来报信，说在破庙附近等着。”茗雪的眼神很坚定，“姑娘放心，我会护着你。”


    常青点点头，最后看了一眼食肆的院子。


    晨曦和朝阳在厨房门口说着什么，朝阳还在抹眼泪；小竹站在柜台后，望着窗外，不知在想些什么。


    阳光正好，风里带着饭菜的香味，一切都那么平静。


    常青深吸一口气，跟着茗雪走出了食肆。


    她不知道今晚能不能平安回来，但她知道，身后有她想守护的人，身前有必须要做的事。


    这条路，她得走下去。


    离破庙还有半里地，田元祥带着捕快们已经藏在了树林里。


    常青走到约定的岔路口，他从树后探出头，压低声音嘱咐：“万事小心，我们就在附近，听我号令。”


    “放心吧大人。”常青转身往破庙走。


    茗雪像道影子，悄无声息地跟在后面，夜行衣融入夜色，连脚步都没带出一点声响。


    她选了棵离破庙最近的老槐树，攀上树杈，眼睛像鹰隼似的盯着庙门。


    破庙门口，瞎子和女人果然等在那里，手里还捏着根绳子。


    见常青来了，女人往前凑了凑，声音发颤：“林女史，委屈你了。”


    “没事。”常青伸出手，“绑松点，别弄疼了。”


    瞎子摸索着给她绑手腕，绳子看着紧，其实只打了个活结，稍微一挣就能开。


    “里面…… 里面人不少，你多担待。”他的声音里带着愧疚。


    常青笑了笑：“说好的，事成之后，我保你们平安。”


    走进破庙，一股霉味混合着烟味扑面而来。


    庙里点着两盏油灯，昏黄的光线下，站着七八个男人，个个面露凶光，腰间都别着刀。


    为首的是个满脸横肉的壮汉，敞着衣襟，露出胸前的黑毛，看着就不好惹。


    “这就是你们说的‘硬货’？”壮汉斜着眼打量常青，语气轻佻，“看着也不咋样啊，皮糙肉厚的，能值多少钱？”


    “大当家！”旁边一个穿着青布短打的男人赶紧摆手，他看起来最普通，扔在人堆里都认不出来，“这位是林女史，圣上亲封的，身份金贵着呢。”