程书钧正要点头，又听程娘子话锋一转：


    “若实在不成，考砸了也无妨！明年、后年再考，娘不怪你，你也莫要怪自己。如今家里比从前宽裕，即便供你到三十岁都无妨。记着，你是娘拼了命生下的，你有什么话都可同娘说，有什么事都有娘跟你一起扛。不用怕，考完了娘接你回来吃好吃的。”


    程娘子怀着一丝忧愁，最后拍了拍他的膀子，便略带犹豫地松开了。寡妇带儿多有不便，她平日宁愿少管儿子的事，就怕他因长于妇人之手，变得软弱无能、优柔寡断。


    之后她将门带上，便再也没有进去过。


    留他慢慢想吧。


    话虽如此，程娘子其实一晚上都辗转反侧，几乎没怎么闭眼便起来了，生怕那孩子没能想通，还是一夜未眠。


    直到天刚蒙蒙亮，汴京城便已早早喧闹起来，坊巷间车马声渐起，夹杂着嘈杂的人语、牲畜叫唤声，连夹巷里都听得一清二楚，想来是已有赶赴考场的学子与送考的家人趁早出发了。


    程娘子便匆匆起身，才洗漱好，便看见程书钧卧房一声轻响。


    门开了。


    她一见儿子神情，大大松了口气。


    没有发青的眼圈，也无萎靡不振，更不见为情所困的软弱。他白净的脸上，是许久未见的平静与镇定。他对她说：“娘不必忙了，我和林大约好坐他家的车去考场，他说给我带了……” 顿了顿，他平静地唤出那个名字，“带了姚家的早食。”


    程娘子欢喜地擦擦手，连声应道：“好，好，娘送你！”


    程书钧背起考囊，临出门前，忽又回头对程娘子道：“娘，你放心。”


    程娘子眼眶一热，点点头，挽着他胳膊，一路唠叨着考牌带了没、笔墨都检查过了么？直到送他到林家门口，又忙与林司曹和英婶子道谢。


    林司曹早租好了骡车，是带围栏的板车，骡子很健壮，天早还有些冷，这骡子口中喷着白气，蹄子偶尔刨着青石板，模样很乖顺。林维明和他二弟林维成已坐定，都穿着国子监的月白色外罩大衫，见程书钧同样装扮过来，忙朗声打招呼。


    听监考过的姚博士说，穿了国子监的衣裳，那些厢军在巡检巡视考场时会客气一些，毕竟是天子门生，不好得罪的。


    程书钧上车坐稳，林维明便把还烫手的肉夹馍塞到他怀里：“一会儿路上就吃了！我爹说了，赶早不赶晚，贡院那头人挤人，排前头，早点搜检完进去，心就不慌。”


    程书钧深吸一口气，扭头看了眼程娘子，冲她点点头，便不再回头。程娘子紧张得直攥着手，又与英婶子约好了后日去贡院门口候着接人的时辰，便一步三回头地回去了。


    骡车辘辘前行，汇入通往贡院的人流车流。天色渐明，街市两旁店铺尚未开门，但沿途已支起不少卖热食、笔墨或提神汤药的临时摊子，摊主们吆喝着，蒸腾的热气混着墨香、油香，通通混杂在还有不少驴粪味的晨风里。


    路上没有乘车，步行去的赶考学子也随处可见，或独行沉思，或三五结伴，神色大多是紧张中带着亢奋。


    林维明还撞了撞程书钧的胳膊，示意他转头看过去，原来是有个五六十岁头发都白了的老翁还拄着拐杖仍来赶考。


    “若是我，至多连考三届考不中，我就不考了。” 林维明看到那老翁心有戚戚焉，好似看到了可能会连年不中的自己似的，不禁掏出考囊里赠送的兴国寺无事牌，合在掌心里又开始阿弥陀佛起来。


    如今再求神佛还来得及么？程书钧看着他，无语地摇摇头，又瞥了眼那步履蹒跚的老翁，继续低头啃着自己的肉夹馍。


    春闱考场设在汴京城东南角的贡院。那高耸的朱漆大门此刻已经尽数洞开，在晨雾中远远望去好似一只巨大的兽口，将无数怀揣着登科入仕的学子都吞了进去。


    骡车行至贡院街，人潮便骤然汹涌起来，林家的骡车几乎寸步难行，四周尽是车马、人流和此起彼伏的催促声、叮嘱声。


    门前广场上早已排开数条长龙，手持水火棍、挎腰刀的厢军严密把守。搜检极其森严：考生须解开发髻验看有无夹带，脱下外袍甚至中衣，连兜裆裤里都要仔细捏查。考囊里的笔墨纸砚、食物饮水乃至砚台水盂，都要一一查验，稍有可疑便反复盘问，动作慢了还要遭呵斥。


    即便是高官子弟，在此时也没有任何优待。


    林司曹怕耽搁时辰，便赶忙将骡车拴在路边，花了十文钱请个闲汉看着，便紧紧攥着两个儿子的手，又叫儿子们拉紧了程书钧，四人奋力地从人群里挤进去，好不容易按考号寻到了排队等着入场的长队，林司曹又将三人拢过来，严肃地说：


    “好儿郎们，不要紧张，见了题目不忙动笔，先在草纸上大致写些思路，再仔细誊抄上去，不要写别字，不能涂改，否则立即换一张纸。会答的先答，不会的后头再慢慢想，不要傻子似的盯着一个题苦思半个时辰都不动笔，知晓了吗？还有，即便是不会的，胡诌也要写满，即便你们将那题抄一遍都不能交白卷，知晓了吗！”


    三人紧紧点头。


    林司曹才挨个拍了拍他们的膀子，见人流往前流动了，自己都紧张得声音颤抖了，还道：“去吧，别紧张啊，饿了就吃点心，别喝太多水啊，堵鼻子的香枣带了么？考棚里的茅厕臭得很，还不许关门，你们千万别夜里去，当心稀里糊涂掉下去，爹当年科考，就有人因掉进粪桶弃考的……”


    “还有，笔啊，夜里要用草纸包起来，搁在炭盆边上，否则第二日一早笔尖冻硬了，又要费时去润笔，便浪费时辰了…… 炭盆夜里睡觉可得小心，别踢翻了，要是烧了卷子就遭了……”


    林司曹唠叨起来竟没完没了了，空气中弥漫着汗味、墨味和一种无形的焦灼的味道。程书钧与林家两兄弟排了许久，总算轮到了。厢军个个都长得凶神恶煞，粗糙的手在他发间、衣缝里摸索，又将他考囊里的物事一件件抖开细看，连那火锅砚台都掀开盖子翻来覆去瞅了又瞅。


    确认无误才挥手放行。


    林司曹还在人群里踮着脚大喊：“别心急啊！”