打定了回乡庆生的主意，苏明理便将此事放在了心上。


    次日一早，他先是恭恭敬敬地来到了恩师陈敬之的书房。


    将家中的来信以及自己的打算向陈教习细细禀明。


    陈敬之听闻苏明理的母亲身体康健，家人安好，又得知其即将八岁生辰，家中盼其归去，自然是满口应允。


    他捋着胡须，脸上带着温和的笑意：“百善孝为先，你小小年纪便知孝顺父母，体恤亲情，实属难得，既是家中为你庆生，你理当回去与家人团聚。”


    他顿了顿，又从书案的抽屉里取出一个精致的锦盒，递给苏明理：“为师也没什么好东西相赠，这里面是一方端砚，几锭徽墨，还有两支上好的湖笔，便算作是为师提前为你庆贺生辰的贺礼吧。”


    “望你日后勤勉不辍，更上一层楼。”


    苏明理连忙起身，恭敬地接过锦盒，深深一揖：“多谢恩师厚赐，学生定不负恩师期望。”


    这方端砚石质细腻，墨锭幽香，湖笔更是笔锋挺拔，皆是文房中的上品。


    对读书人而言，这就是最好的礼物。


    辞别了恩师，苏明理又让大哥苏明德在陈府稍候，自己则乘了陈府的马车，前往县衙。


    他此行，一是为感谢赵知县与刘县丞在文会上的提携与厚爱，二是出于礼节，告知自己将暂离清河数日，回乡为母亲庆生。


    县衙之内，苏明理先是拜见了刘文正。


    刘县丞一见是苏明理，便满脸笑容地将他迎了进去，亲切地问道：“明理贤侄今日前来，可是有事？”


    苏明理恭敬行礼道：“见过刘世叔，家中来信，提及学生八岁生辰将至，家人盼学生回乡一聚。”


    “学生已向恩师陈教习告假，今日特来向世叔辞行，并感谢世叔与县尊大人在文会上的照拂。”


    刘文正听闻苏明理要回乡庆生，又是其八岁生辰，更是高兴，连连称赞其孝心可嘉，笑道：“好！好！贤侄有此孝心，世叔为你高兴！你如今名满清河，回乡庆生，也是光耀门楣之事。”


    说着，他便转身从身后的书架一格暗匣中取出一个用红绸包裹的扁平物件，递给苏明理，笑道：“贤侄，你我既以叔侄相称，你过生辰，世叔也不能没有表示。”


    “这是一方玉佩，虽非什么稀世奇珍，却也是一块上好的和田暖玉，寓意温润平安，你且收下，权当是世叔的一点心意，也祝你日后学业精进，前程似锦。”


    苏明理见状，连忙推辞：“世叔厚爱，明理感激不尽，只是此物太过贵重，明理不敢收受。”


    刘文正却板起脸，故作不悦道：“贤侄这是何意？莫非是看不起世叔这点薄礼？还是觉得你我叔侄情分，连这点心意都当不得？”


    苏明理见刘文正如此说，知道再推辞便显得生分了。


    他只得恭敬地双手接过玉佩，深深一揖。


    “既是世叔厚赐，明理便却之不恭了。多谢世叔，此玉佩明理定会好生珍藏。”


    那玉佩触手温润，色泽纯净，确是好玉。


    苏明理心中感激，知道这位刘世叔是真心看重自己。


    刘文正这才面露笑容，又嘱咐他早去早回，莫要耽搁了学业，随后才亲自将他引荐至赵知县处。


    在赵知县的书房内，苏明理再次恭敬地禀明来意。


    赵知县听罢，脸上露出温和的笑容，抚掌笑道：“哦？原来苏案首要回乡庆贺生辰了！此乃人之常情，也是孝心可嘉。”


    “你小小年纪便已是我清河县的栋梁之才，如今声名远扬，此番回乡，也算是‘衣锦还乡’了，家人必定欢喜不已，本官自然是为你高兴的。”


    他目光在苏明理身上打量片刻，随即从书案上拿起一个早已备好的长条锦盒，递给苏明理，说道：“明理，你既将过生辰，本官身为你的主考官，亦是看着你一步步崭露头角，心中甚慰。”


    “这盒中是一支前朝名家所制的紫毫笔，笔杆温润，锋毫犀利，正合你这等才思敏捷的少年英才，望你日后持此笔，书写锦绣文章，为国为民，再创佳绩。”


    苏明理见赵知县竟也准备了礼物，而且是一支如此名贵的毛笔，心中更是感动与惶恐交织。


    他连忙躬身道：“县尊大人如此厚爱，学生何以克当！此礼太过贵重，学生万万不敢……”


    赵知县却摆了摆手，语气中带着一丝不容置疑的温和：“宝剑赠英雄，红粉送佳人，这支好笔，也当配你这等良才，你若推辞，便是看轻了本官识人之明，也辜负了本官对你的一番期许。”


    苏明理闻言，知赵知县心意已决，再推辞反为不美。


    他只得再次深深一揖，双手接过锦盒：“多谢县尊大人厚赐！学生定当珍之重之，不负大人期望，努力治学，以报大人知遇之恩！”


    赵知县这才满意地点了点头，随即又带着几分戏谑的口吻说道：“说起来，苏案首此番回乡，怕是整个苏家村都要轰动了。”


    “本官在想，是否要派一队衙役护送你这位‘清河麒麟儿’荣归故里，也好让你家乡父老看看，我清河县是如何重视人才的？”


    苏明理听了这话，连忙再次躬身谢绝：“县尊大人又说笑了，学生不过是回乡与家人小聚，不敢劳动官府，惊扰乡邻，大人与世叔的厚爱，学生已铭感五内。”


    赵知县哈哈一笑，也不再坚持派衙役护送之事，只是眼神中对苏明理的欣赏之色更浓。


    转而谈及正事：“对了，明理，你那篇《论和》策，本官已令县衙各房司认真研读。”


    “这几日，本官也与刘县丞及几位主簿、典史商议过，都觉得其中诸多观点切中要害，颇具可行性。”


    “尤其是你提到的‘官民相睦’中，关于简化办事流程，严查小吏刁难；以及‘乡邻互助’中，借鉴古之乡约，化解基层矛盾等提议，本官以为都可先行尝试，待有了初步成效，再逐步推广。”


    刘文正也在一旁点头附和：“正是如此，明理贤侄，你这篇策论，如今已不仅仅是一篇文章，更是为我等打开了一扇新的思路。”


    苏明理听着两位大人的话，心中也是微微一动。


    他没想到自己的策论这么快就能得到如此具体的反馈和推行意向。


    他再次行礼道：“大人与世叔过誉了，学生不过是纸上空谈，若能对清河县的治理稍有裨益，已是学生莫大的荣幸。”


    赵知县与刘文正又勉励了苏明理几句，并预祝他生辰愉快，这才放他离去。


    苏明理回到陈府，与大哥苏明德会合。


    兄弟二人辞别了陈教习，便踏上了返回苏家村的归途。