柳府后院的绣房内，柳嫣然跪坐在青砖地上，膝头的麻布裙被冷汗浸得发潮。


    柳穆负手而立，案头的铜炉冒着袅袅青烟，却驱散不了满室寒意。


    “废物！”


    柳穆突然转身，手中的茶盏重重砸在墙角，瓷片飞溅。


    “连这点小事都办不好，养你何用！”


    柳嫣然浑身颤抖，额角抵在冰凉的地面，“父亲息怒，秦彻……他因先前的事对女儿早有防备，即便女儿用尽办法，他也不愿信女儿所言，女儿实在是……”


    “蠢货！”


    柳斐在一旁冷笑，“谁让你当初把他当替身，还隐瞒身份他厮混！”


    说完这话，他扭头朝柳穆拱手，“父亲，儿子觉得就不该让她回来！”


    “京都谁人不知她与裴怀、秦彻的丑事？如今她去攀附秦彻，倒像咱们柳家上赶着献丑！”


    泪水顺着柳嫣然的脸颊滑落，在衣摆上洇出深色痕迹。


    她猛地抬头，眼中闪过决然。


    “女儿定会让秦彻上钩！但他心思缜密，若想取得信任，必须先给他些……有用的消息。”


    柳穆眯起眼睛，摩挲着腰间的玉佩，“你说说，给什么消息？”


    “女儿，女儿也不知道。”


    柳嫣然满眼泪痕，使劲摇头道：“如今的秦彻让女儿觉得十分陌生，但女儿可以确定他跟金翎卫在借着聚宝阁暗查朝中贪腐。”


    “这事父亲早已知晓。”


    柳斐打断了他的话，冷哼道：“果然是个无用的，居然就只探出这么点消息。”


    “为父倒不觉得。”


    柳穆眯了眯眼睛，忽而说道：“既然要取得他的信任，的确得给他点有用的线索。”


    “雁门关，如何？”


    “父亲！”


    柳斐听到这话脸色骤变，“此事牵扯甚大，若是……”


    “不。”


    柳穆眼睛眯了起来，摆手道：“他在陆鸢府上搞出这么大的动静，就是想借机引得天子的注意。如今他如愿进入朝堂，天子未必是真的信他，但查贪腐的事……”


    “可是能牵出很多东西，而当年雁门关之事正是因贪腐而起。”


    “父亲说的极是！”


    柳嫣然见状立刻点头，“女儿若能透露些内情，或许能撬开他的嘴。”


    柳斐嗤笑，“秦彻又不傻，凭几句空话就能信你？”


    “所以需要证据。”


    柳嫣然定了定神，立刻说道：“若是父亲能给女儿些许证据，或许……”


    “住口！”


    柳穆突然暴喝，抄起案上的镇纸砸来。


    柳嫣然本能地偏头，镇纸擦着耳畔飞过在墙上砸出一道白痕。


    屋内瞬间陷入死寂。


    柳穆神情不断变化，忽而深吸一口气朝柳斐道：“左边柜子第三格，把那封信拿来。”


    “父亲！”


    柳斐当然知道那信里写的是什么，见他这样说顿时急了。


    柳穆见他站着没动，索性自己起身将那封信拿过来扔到了柳嫣然怀里。


    “告诉秦彻，就说这封信是你从裴家偷出来的。”


    柳嫣然颤抖着接过信，指尖触到信封口的云纹火漆，顿时愕然。


    那是云侯府独有的印记。


    她似是突然想到什么，忙抬头道：“父亲，裴怀与秦彻相貌相似，究竟是……”


    她话未说完，柳穆已一脚踹翻绣凳。


    “不该问的别问！若再敢乱说话，就别怪我不念父女之情！”


    “滚！”


    与此同时，镇北侯府内。


    秦彻捏着英国公送来的密信，烛火将“需见真章”四个字映得忽明忽暗。


    江离立在一旁，沉声道：“英国公这是要您先拿出实绩，才肯交出证据。”


    “老狐狸。”


    秦彻冷笑，将信笺凑近烛火，看着字迹在火焰中蜷曲成灰。


    “明日随我去会会王景，就从他的私田查起。”


    次日辰时，秦彻与林鸿带着金翎卫直奔京郊刘家镇。


    刘家镇的晨雾还未散尽，远处的田地里有几个人在弯腰劳作。


    秦彻踩着田埂前行，忽而想起了幼时跟着父母劳作的事，顿时有些恍惚。


    旁边的林鸿往四周扫了眼，随即压低了声音。


    “这刘家镇的地，怕是十有八九都是王家的。”


    秦彻点了点头，将腰间的玉佩收起藏好，朝着前方的田间走去。


    一个皮肤黝黑的汉子直起腰用袖口擦了擦汗，目光落在秦彻的锦袍上眼底闪过戒备。


    “大哥是佃户？”


    那汉子的目光在秦彻和林鸿身上来回扫了圈，大概是觉得两人没有恶意，遂狠狠挥舞着出头闷声道：“是啊，是王家的‘活靶子’。”


    “活靶子？这话怎么说？”


    秦彻和林鸿颇为诧异。


    汉子仍旧没有停下手里的活计，声音里夹杂着些许的愤怒。


    “去年租了五亩地，每亩收租三石米。今年涨到五石，可亩产才四石半，辛辛苦苦干一年，倒欠王家半石粮。”


    “这么多？！”


    秦彻不由得错愕，林鸿眉头皱的更是能夹死苍蝇。


    “朝廷明令禁止苛租，他们敢这么干？”


    汉子听到这话终于停了下来，又细细打量了二人一番，无奈道：“您二位是外乡人吧？”


    “是啊。”


    秦彻连连点头，指着林鸿道：“我跟我哥刚到这里，准备在附近定居，就想着到处走走问问，看能不能租点田，然后做点小生意。”


    “那你们可别想了。”


    汉子好像是信了他，连连摆手道：“咱们这地方靠近京城，附近方圆百里的田地大多数都被那些高官和权贵占了。就说这王家……”


    他说着往四周扫了眼，随后身子前倾声音低低道：“这王家是朝廷的大官，这些田地他们是用官府的名头占的，但实际是他们的私田。”


    “还有这种事？”


    “怎么就没有了！”


    汉子眼间升腾起了怒意，声音也跟着变了调。


    “这种事附近多的是！县衙的粮册上，每亩只收一石租，剩下的……”


    他说着往地上啐了口唾沫，“都进了那些大人的腰包。”


    秦彻与林鸿对视一眼，心中了然。


    王景果然玩的是“阴阳账”把戏。


    正说话间，远处传来铜锣声。


    秦彻和林鸿回头一看，就见几个衙役朝这边快步走来。


    领头的肥头大耳，看穿衣打扮应该是县衙的捕头。


    “刘老三！”


    肥衙役一脚踢翻汉子的粪桶，趾高气昂道：“秋租提前三月收！每亩再加一石！”


    “什么？！”


    刘老三听到这话脸色陡然变了，急忙道：“赵班头，事情不能这样办啊！”


    “今年已涨过两次租，再涨下去，我们全家都得饿死！”


    “饿死？”


    赵班头眉头一挑，晃了晃手里的刀，“饿死也得先交租！去年你家闺女在王家做针线，还欠着十两银子没还清呢！再不交，就把她卖到万花楼去！”


    刘老三一听这话，顿时急得噗通跪地。


    “求您行行好！我去借，我这就去借……”


    “撒开！”


    赵班头见状满脸嫌恶，当即抬脚就朝刘老三踹来！