当密探将张怀德投降的消息传入行中时，皇帝正用膳。青玉碗里的参汤泼在明黄色桌布上，蜿蜒如血迹。他掀翻整张食案，杯盘碎裂声惊得殿内宫女太监齐刷刷伏地，颤抖着不敢抬头。


    “反了！反了！”皇帝踹开拦路的宫凳，龙袍下摆扫落墙上的《山河社稷图》，“张怀德这个老匹夫！朕封他节度使，赏他丹书铁券，竟敢临阵倒戈！”他抓起案头的密报撕成碎片，碎屑飘落在满地狼藉中，“什么念及苍生？分明是见萧家势大，就想攀高枝！”


    一旁的太监总管战战兢兢递上帕子，被皇帝一巴掌挥开：


    “滚！都给朕滚！”空旷的大殿只剩下他粗重的喘息声。想起半月前张怀德领命时的信誓旦旦，想起那些堆积如山的金银赏赐，皇帝只觉心口绞痛。


    他踉跄着扶住蟠龙柱，指甲深深掐进鎏金纹路：“西北十万铁骑……这是要朕的命！”


    盛怒之下，皇帝抓起玉玺狠狠砸向地面。


    价值连城的传国玉玺在青砖上磕出裂纹，他却浑然不觉，只对着虚空嘶吼：


    “传旨！昭告天下张怀德叛国通敌，诛灭九族！再调集五万禁军，朕要踏平朔方城！”


    然而话音未落，他已瘫坐在地——如今国库空虚，禁军大半溃散，拿什么去讨伐拥兵自重的叛将？


    张怀德投降的消息如瘟疫般迅速蔓延。河东节度使赵元昊盯着密报，反复摩挲手中的虎符。


    窗外大雪纷飞，他却冷汗涔涔。


    张怀德手握西北精锐，连皇帝都忌惮三分，如今竟不战而降，可见萧家军的威慑力。


    “来人，备马。”他突然下令，“本帅要去幽州，找王承业喝酒。”表面是老友相聚，实则是试探对方口风。


    幽州城内，王承业对着地图长吁短叹。


    张怀德的倒戈让他看清局势：皇帝失势，萧家崛起已成定局。他望着墙上“精忠报国”的匾额，苦笑扯下。


    深夜，赵元昊的到来正中下怀。两人关起门密谈至破晓，烛火摇曳中，达成共识：按兵不动，静观其变，若萧家军势不可挡，便率部归降。


    岭南节度使苏文远收到消息时，正与幕僚对弈。


    黑子落盘，他漫不经心地问：


    “你们说，跟着皇帝，还有几分胜算？”众人面面相觑，无人敢答。


    半晌，谋士开口：“张将军镇守西北十余年，都弃暗投明了……”苏文远抬手打断，目光扫过满桌的珠宝——那是皇帝许诺的议和赏银，如今成了烫手山芋。


    他抓起棋子砸向棋盘：“传令下去，封锁岭南要道，不许皇帝的人踏入半步。”


    最坐不住的是剑南节度使李远。


    他连夜召集心腹将领，拍着案上的捷报：


    “萧青青半月连破两城，张怀德又带去十万铁骑，皇帝拿什么抗衡？”


    帐中有人提议观望，有人主张死战，争论不休时，李远突然抽出佩剑，在地图上划过剑南全境：


    “本帅决定了，明日就修书萧将军，愿率部归附！”


    他的声音在寂静中回荡，将领们先是惊愕，随后纷纷抱拳称是——谁都不想成为下一个被清算的“叛臣”。


    消息传到东海，镇守沿海的节度使望着波涛汹涌的海面，将皇帝的勤王诏书投入火盆。


    “当年萧家蒙冤，我上书求情被贬至此。”


    他望着跳动的火苗，“如今萧将军为父报仇，重振河山，我岂能错过？”当即整军备船，准备沿海路进京投诚。


    短短旬日，半数节度使暗中与萧家军联络。


    他们或派使者递上降表，或增兵边境自保，昔日对皇帝唯命是从的藩镇势力，如今如墙头草般纷纷倒向新主。


    而困在行在的皇帝，望着如雪片般飞来的“节度使谋反”奏报，终于意识到：


    失去了张怀德，不仅丢了十万铁骑，更丢了人心——那个曾经高高在上的皇权，早已摇摇欲坠。


    朔方城的寒风裹着砂砾拍打着城墙，张怀德站在城楼上，望着城外荒芜的村落和衣衫褴褛的流民，眉头拧成了疙瘩。


    这些年，朝廷赋税日益加重，西北百姓本就靠着贫瘠的土地艰难求生，如今还要承担繁重的兵役，饿殍遍野的惨状让他这个镇守边关十余年的老将心如刀割。


    半月前，皇帝召他进京议事。


    行至半途，他遇见一队被征往京城的壮丁，队伍里甚至还有十四五岁的少年。


    “将军，家里的地都荒了，老的小的没人照顾啊！”


    一个汉子哭着求他，“我们实在不想去送死！”张怀德握紧腰间的佩刀，却无能为力。


    他深知，皇帝昏庸，徐怀安等奸臣当道，这场战争不过是为了维护腐朽的统治，根本不是为了百姓。


    抵达京城后，皇帝的所作所为更让他心寒。大殿内歌舞升平，皇帝沉迷酒色，对他提出的减免西北赋税、安抚流民的建议充耳不闻，只一心想着如何镇压萧家军。


    当皇帝拿出金银财宝，许诺封王赐爵，让他去劝说萧青青退兵时，张怀德看着皇帝奢靡的样子，突然觉得无比讽刺。


    “陛下，西北百姓已经活不下去了，此时不该再大动干戈。”张怀德壮着胆子进谏。


    “哼！少拿百姓说事，你只管办好差事，其他无需多言！”皇帝不耐烦地挥挥手。


    那一刻，张怀德对这个朝廷彻底失望了。


    他想起萧老将军在世时，总是教导将士们要保家卫国、爱护百姓。


    萧家满门忠烈，却落得个抄家灭族的下场，而真正祸国殃民的人却逍遥法外。


    如今萧青青为父报仇，起兵反抗，或许是改变这一切的希望。


    在前往萧青青军营的路上，张怀德亲眼看到萧家军纪律严明，所到之处秋毫无犯，还会开仓放粮救济百姓。


    这与皇帝军队的烧杀抢掠形成了鲜明对比。


    他遇见一位老妇人，拉着他的手说：“萧将军的军队好啊，给我们粮食，帮我们修房子，比皇帝的兵强万倍！”


    见到萧青青后，张怀德被她的胆识和魄力所震撼。


    听着她讲述萧家的冤屈，看着她眼中坚定的光芒，张怀德心中有了决断。他想起自己的初心，不就是为了守护这片土地和百姓吗？


    跟着这样一位心系苍生的将领，或许真的能还天下一个太平。


    “萧将军，这金牌本是陛下所赐，但我张怀德不愿再为无道昏君卖命。


    ”张怀德将象征节度使身份的金牌放在案上，“若将军不嫌弃，张某愿带西北十万铁骑，追随将军左右。”


    他说这话时，心中无比坦然，因为他知道，这是他为西北百姓、为天下苍生做出的正确选择。