四镇节度使王忠嗣的仪仗缓缓停在兴庆宫前。


    这座由李隆基潜邸改建的宫苑，今日特意为这位特殊的人敞开了朱漆大门。


    王忠嗣翻身下马时，远远望见李隆基皇帝竟在宫门前等候。


    晨光中，那位身着常服的帝王，在陈玄礼和高力士的陪伴下，宛如寻常人家盼子归来的老父。


    王忠嗣心头一热，疾步上前行礼：“臣参见陛下。”


    “嗯？”李隆基眉头微蹙，佯装不悦：“该叫父皇。”


    “父皇！”这声呼唤脱口而出。虽非血亲，但三十余年的养育之恩，早让这对父子情同骨肉。


    王忠嗣永远记得九岁那年，是眼前这位君王将他从丧父之痛中接出，亲自教他兵法韬略。


    李隆基展颜，执起养子布满老茧的手轻轻拍打：“今日不在大明宫设朝，偏要在这兴庆宫见你，就是要与吾儿重温旧梦。”


    老皇帝眼中闪着追忆的光芒，“当年你父战死沙场，朕将你接来东宫。小小年纪，竟能与朕纵论兵法，当真...”


    话到此处，威震四方的节度使竟已喉头哽咽。李隆基抬手为他拭泪，笑道：“朕早说过，吾儿必成名将。如今统领四镇，可不就是朕的大将军！”


    父子相携入宫的背影后，陈玄礼与高力士交换了一个忧心忡忡的眼神。此刻宫墙柳色依旧，却不知这般天伦之乐，能否经得起即将到来的风雨。


    李隆基携着王忠嗣的手，在兴庆宫的亭台楼阁间缓步徐行。每到一处，必驻足细说。


    “当年你幼时最爱在这株海棠树下习武...”


    “这座亭子，你曾在此背诵兵法...”


    往昔岁月如画卷般在王忠嗣眼前展开，这位铁血名将眼角渐渐湿润。


    直至日影西斜，李隆基方命高力士设宴。


    “今日是家宴，吾儿不必拘礼。”


    李隆基亲自按着王忠嗣肩膀入座，惊得这位节度使险些离席跪拜。当鎏金酒盏被天子亲手斟满时，王忠嗣虎目含泪，双手微颤。


    “你为国戍边，劳苦功高。”李隆基举盏相敬，“这杯，朕敬你。”


    琥珀色的酒液映着王忠嗣通红的眼眶。他仰颈饮尽，只觉这寻常御酒竟比琼浆更甘醇。李隆基又执玉箸为他布菜：“记得你最爱这炙羊肉，特意嘱咐尚食局备的。”


    暖阁内炭火噼啪，王忠嗣却觉得胸中比炉火更暖。


    侍立一旁的陈玄礼与高力士再次交换眼神，这次连叹息都压在喉头，他们看见天子袖中露出的奏章一角，正是安西捷报。


    “忠嗣啊！”酒过三巡，李隆基忽然轻叩案几，“高仙芝拿下小勃律，大食震动。依你之见，我大唐接下来该怎么办？”


    王忠嗣缓缓放下象牙箸，道：“父皇明鉴，高仙芝虽克小勃律，然西域地瘠民贫，千里馈粮，恐非长久之计。昔年贰师将军远征，致使海内虚耗...”


    话未说完，玄宗眼中精光暴涨：“吾儿是要朕坐视大食猖獗？”


    “大食虽怀虎狼之心，然我大唐据守雄关，纵有十个大食亦难撼动。”王忠嗣他太清楚这位“父皇”的雄心了，不仅要重现太宗荣光，更要饮马两河流域。


    “砰！”


    玄宗突然拍案，吓得侍立的宫娥打翻了鎏金烛台。


    陈玄礼与高力士正要进言，却被天子凌厉的眼风钉在原地。


    这两位看着王忠嗣长大的老臣，此刻连呼吸都屏住了，他们知道，这场盛大的家宴背后，藏着帝王对西域的万丈雄心。


    “一座石堡城，竟牵制我大唐十万雄师！”李隆基的声音陡然拔高，案上金樽里的酒液随之轻颤。


    他眼中寒光凛冽：“河湟之地的粮秣转运，每日耗费堪比移山填海。若得此城，这些军资尽可输往西域，届时——”


    “父皇！万万不可！”王忠嗣霍然起身，“石堡城据险而守，纵使十万大军强攻，也难保......”


    “呼——哧——”玄宗的喘息声如同受伤的猛兽，额角青筋暴起。


    陈玄礼的指甲已掐进掌心，高力士的朝服后背早已被冷汗浸透，他们太熟悉这山雨欲来的征兆了。


    “儿臣所言，句句肺腑！”王忠嗣竟仍不退让。


    殿内静得能听见烛花爆裂的声响。良久，玄宗忽然轻笑一声，只是那笑意未达眼底：“爱卿且答朕两问。”


    称呼已从“忠嗣”变成了“爱卿”。


    “一，取石堡城值否？”


    “值！然......”


    玄宗抬手截住话头，烛火下闪着冷光：“二，纵使折损十万将士，大唐可堪承受？”


    “这......”王忠嗣喉结滚动，最终沉重颔首：“能。”


    王忠嗣何尝不知大唐国力之盛？莫说折损十万雄师，便是三十万儿郎血染沙场，以天朝之底蕴，不过三五年便可恢复如初。


    但——


    “既然值得，又付得起，你为何抗旨不尊？”李隆基霍然起身，龙袍翻卷如怒涛。那双曾慈爱抚摸过王忠嗣发顶的手，此刻正重重拍在食案上，震得金盘玉盏叮当作响：“朕七道圣旨，你七次推诿！”


    “父皇...”王忠嗣瞳孔骤缩。他见过陛下雷霆之怒，却从未想过这怒火会烧向自己。


    “住口！”李隆基袖中露出一角密奏，那是安西军报，“朕今日是以天子身份问罪！”


    “石堡城...”王忠嗣还要争辩，却被帝王冷笑打断：“夜袭如何？”


    “夜袭？”王忠嗣轻蔑一笑，“臣统兵二十载，从不行险侥幸！”


    他猛地扯开衣襟，露出满身伤疤：“这座城，得之不足制敌，失之无碍国本！忠嗣岂会用数万将士性命，换自己顶乌纱？”


    鎏金烛台轰然倒地，李隆基拂袖而去的背影，将满殿温暖尽数卷走。


    “陛下！”陈玄礼追出数步又折返，颤抖的手指几乎戳到王忠嗣鼻尖：“你...你可知抗旨何罪？”


    当镣铐锁住这位四镇节度使的手腕时，案上炙羊肉尚有余温，葡萄酒仍在琉璃杯中荡漾。


    王忠嗣突然想起九岁那年，那个抱着他看花灯的帝王，曾说过：“吾儿这般赤子之心，最是难得。”