平息周能之乱后，乾清宫虽第一时间被清扫完毕，此刻案头熏香袅袅，却终究掩不住空气中萦绕的浓厚血腥味。


    朱祁镇倦意上涌，连打两个哈欠。


    曹吉祥指尖轻蹭鼻头，低眉垂眼建议道：“主子，乾清宫虽已整饬停当，然血腥味尚未散尽，您看是否……移驾别处暂歇？”


    看着一切如旧的乾清宫，但想起昨夜血流成河的场景，仍令朱祁镇触目惊心。


    连着两日，宫内变故迭起。


    这些看似恭顺的宫人里，不知藏着多少双窥视的眼睛。再住此处，一个不经意的眼神，或者一句低声耳语，都可能暗藏杀机。


    倒不如寻个耳目清净之所，既能避开这血腥余悸，还能借机整肃宫禁，将那些吃里扒外的宫人清理出去。


    一想到后宫暗伏的杀机，那个明眸皓齿、温柔端庄，却饱受红花之劫的钱皇后，便如寒潭浮冰般撞入眼底。


    七载春秋，她依旧膝下空茫。


    那粉红棉絮似无形刀刃，一寸寸剜去她为人母的冀望。紫禁城的红墙黛瓦下，究竟埋着多少断子绝孙的阴毒算计？


    “昨夜乾清宫乱成那般模样，皇后在哪里？”


    “回主子！”


    曹吉祥恭敬地答道：“奴婢唯恐惊扰凤驾，已着人将皇后护送去西苑安置了。”


    “那就去西苑吧！”


    朱祁镇掷下话，便拂袖往殿外走，曹吉祥与袁彬二人紧随其后。


    破晓时分，紫禁城的飞檐刺破青灰天幕，东方既白处，宫墙影子正一寸寸地矮下去。


    朱祁镇迎着料峭晨风伫立丹陛，回想昨夜的惊心动魄，嘴角扬起半缕冷峭的笑。当宫墙影子矮到极致时，便是皇权正午的光，要把这紫禁城的每道砖缝都晒出血来。


    “主子，可要备銮驾？”


    曹吉祥垂着眼皮，觑向英宗的身影。


    乾清宫到西苑足有两刻钟脚程，若皇帝想省些气力，自当抬出十六人的金漆步辇，可瞧着陛下此刻精气神十足，他也不敢自作主张。


    “许久未见破晓晨光了，你们且陪朕走走。”


    朱祁镇舒展衣袖，就大步向前走去。


    沉思片刻，忽而回头对曹吉祥道：“这两日宫中接连变故，你也该好好反省了。正好借这个机会，将内宫彻底的整顿一番……”


    他话音戛然截断，瞳孔骤缩如针。


    “把宫内下毒之人，给朕刨根问底地查！但凡沾了手的宫人、太医，一个都不放过，全给朕锁进诏狱，纵是掘地三尺，也要把那些暗处的鬼揪出来！”


    “奴婢遵旨！”


    曹吉祥慌忙躬身作揖，大气都不敢喘一声。


    “这宫内的差使便着东厂去办。”


    朱祁镇忽然抬眸：“对了，如今提督东厂的是哪个？”


    王振主政司礼监时，内廷大小事务尽由其决断，英宗甚少过问。至于东厂提督太监究竟何人，他更是全然不知，堂堂天子耳目，却成了权阉家私的鹰犬。


    王振作为英宗的“大伴”，享有无限的信任与恩宠，虽然在土木堡被杀，但到底是形势所迫，不得已而为之，还是皇帝真心要杀他，曹吉祥不敢妄加揣测。


    他本是个普通的随军太监，在宫中素无根基。


    谁料到，一夜骤升司礼监掌印太监，这等平步青云的奇事，莫说他本人如坠云雾，司礼监老宦官及王振党羽，哪个不是面上堆笑作揖，骨子里却把牙咬得咯咯响？


    他深知此刻根基未稳，若无皇帝支持，断不敢轻举妄动清洗前任班底。至于东厂提督这等要害职司，更是连口气都不敢喘的重了。


    “回禀主子！”


    他垂眼盯着地砖缝，声音压得极低。


    “王公公在时，东厂提督一向由他自领，此次随驾出巡，才暂交随堂太监兴安代管。”


    话未说完，后颈已渗出冷汗——他岂敢提兴安与王振的关系？这宫里的每片砖瓦，如今都还浸着王振的余威呢。


    “哦……”


    朱祁镇轻轻应了声，忽而一声冷笑。


    难怪王振伏诛后，东厂的密报就只剩些鸡毛蒜皮！他心中腾起股无名火，却又压着没发作。


    此刻他还不知道，兴安早已勾结周能，昨夜为叛军入宫大开方便之门。


    朱祁镇眼底掠过一丝冷芒。


    东厂这把刀——既是扎进百官后心的细针，也是攥在皇帝掌心的匕首，既要能贴着肉皮儿剜出细肉，又得有见血封喉的狠劲。


    能握这刀柄的，必得是心狠手辣之人，又得有足够的忠诚，才不会反咬主子的手。


    英宗从小到大，一直被王振“严加保护”，对其他太监的认知不过是些模糊影子。厂公这个职位又如此关键，还真不敢交给来路不明的人。


    可身为帝王，竟对宫内众多的太监如隔云雾，连挑个可信之人都要反复掂量，朱祁镇忽而觉得可笑——金銮殿上一言九鼎的天子，竟被阉奴困成了睁眼瞎。


    若不是史书明载“夺门之变”中有曹吉祥的身影，此刻怕是司礼监掌印太监都没有人选。


    说起史书上的太监，刘瑾、魏忠贤、王承恩、汪直……哪一个不是搅动风云的狠角色？可英宗朝能叫上名的，翻来覆去不过王振与曹吉祥。


    汪直？


    他倒是把西厂磨成了皇权利刃的主儿，行事狠辣果决，可细想年月便要叹气——这位成化朝的西厂提督，如今怕是还在广西瑶寨里抓周呢。


    他能少年提督西厂，哪止是靠狠辣果决？


    朱见深用他，更看重他入宫时的干净，没沾过前朝党羽的墨，没受过内廷旧制的规训，这样的“清白身”，才好捏成帝王手里的新刀。


    对！


    不妨从内廷遴选些年轻苗子，借着查案良机调到近前。若见谁有伶俐模样、办事妥帖，便着意栽培——帝王手里的刀，总得亲自磨才趁手。


    至于曹吉祥，暂且让他兼着东厂提督的职。


    至少他初掌司礼监，根基未稳时得夹着尾巴做人，总好过让王振余党继续攥着刀刃，对着龙椅磨爪子。


    “朕即日起迁居西苑。你去内廷挑些年轻的生面孔，将这里的宫人全部换掉。记住，要像白纸一样干净的。”


    朱祁镇语气轻淡，抬眼望向西苑宫门，忽而转头直勾勾盯着曹吉祥。


    “东厂乃天子耳目，便先由你兼管，待日后寻着合适人选，再做任命吧！”


    “奴婢领旨，谢主子隆恩！”


    曹吉祥强抑着内心激动，重重地磕了几个响头。


    司礼监掌印兼提督东厂——这文是代皇权批红的朱笔，武是攥着百官脖颈的刀刃，当年王振便是凭这两样东西，把满朝公卿碾成了泥。


    只要替陛下办妥眼下这几桩差使，何愁不能踩着王振的老路，成为下一个权倾内廷的“九千岁”？