宣府总兵署后堂，檀香燃得正旺，却化不开满室凝重。


    张辅轻叩檀木桌案，蹙眉沉思道：“昨夜这场火……”


    他忽然抬眼，目光扫过井源、申祐：“依二位所见，当真是有人故意纵火，意图掩盖贪墨证据？”


    “卑职与井帅亲自勘验，证据确凿！而且，现场已派人严密把守，随时可以取证。”


    申祐眼神坚定地说道。


    “果然如御史台所言，有人急着要销毁证据啊。”


    张辅看了眼申祐，眼角皱纹里凝着霜。


    “请太师宽心！”


    申祐猛然挺身，眼中寒芒骤盛：“我们已将所有仓场及档房的账册，全部运回总兵署。”


    他顿了顿，继续道：“未遭火焚的十七座仓场，井帅已命人昼夜巡查，每座仓场设五十名刀牌手环伺，连只耗子都钻不进去。”


    张辅微微颔首道：“待核对完账册，再去仓场逐粒验粮，任他手段通天，也得在粮囤子前现原形。”


    想起勘验火场前，张辅那番退让之语，以及粮档房的飞鱼服纽扣，申祐后颈寒毛陡然竖了起来。


    他猛然撩起官袍，朝着张辅长揖至地。


    “太师明见万里，洞彻秋毫。眼下查账，下官实在如履薄冰，有两处迷津亟待点破……”


    张辅微微一笑，抬手虚扶道：“御史台但说无妨。”


    “我朝历来查账，多是坐堂对牍，鲜少下仓验粮。可眼下依陛下的意思，势必要将宣府查个底朝天……”


    申祐眉头紧蹙，忽然倾身向前：“卑职斗胆请教……这个账目倒查多久合适，万一查到不该查的人……”


    他话音戛然而止，三人目光相撞的刹那，烛花突然噗地爆响。


    “启禀井帅！末将郭懋有要事禀报！”


    廊下突然响起的禀报声，打断了沉默的气氛。


    “进。”井源一声应答。


    郭懋掀帘而入，目光扫过三人微微一顿，单膝触地呈上牛皮封缄的卷宗。


    “寅时三刻刚出的验尸格目，卑职亲自盯着仵作验尸，四具尸体的肺部……连一丝烟尘都没沾。”


    几人神色大变，井源赶忙取过卷宗查看。


    “也就是说……”


    井源猛然抬头，目光与申祐相撞：“火起时人已断气，这四人被杀人灭口？”


    张辅眉心微拧，目光在几人脸上游移。


    井源见状，往前半步沉声道：“昨夜在粮档房焦尸的手里，还发现了一枚飞鱼服缀扣。”


    他从袖中捏出个油纸包，掀开时露出枚鎏金纽扣，双尾飞鱼纹在烛火下泛着幽光。


    “现场只有一枚纽扣？”


    张辅猛然抬眼，寒星般的目光扫过众人眉梢。


    “对，只在一具焦尸掌心攥着这枚！”


    井源疑惑的答道。


    申祐忽然往前探身，眼底爆出冷锐的光：“飞鱼服缀扣按品阶分三、五、七枚不等，最低等的总旗，也需三颗缀于右衽……”


    他忽然看向焦黑的验尸格目。


    “如今只剩一枚……怕是凶手杀人时被扯掉的！可档房内多出来的那人……”


    “这有何难？”


    井源斩钉截铁的说道：“郭懋！你即刻着人调取宣府卫所黄册，核对粮档房当值名录，莫名消失者便是此人！”


    “末将遵命！”


    郭懋躬身退出门外。


    申祐指尖摩挲着飞鱼扣，忽然抬眼看向张辅：“如今火迹、证物、人证俱在，剩下的便看这账册如何开口了。”


    张辅盯着他眼底跳动的烛火，忽然想起他方才欲言又止的模样，原来那些“不该查的人”，早随着这枚带钩的纽扣，牵扯到了金銮殿的琉璃瓦下。


    铜炉香灰骤然塌落，众人思绪亦如尘埃倾颓。


    张辅抚须沉吟良久，声线沉郁如松烟墨：“陛下八岁登基，十五御极，这几年一心要剜去辅政积弊。”


    他指尖叩了叩鎏金烛台。


    “陛下亲政以来，朝中贪墨成风，边镇仓廪蛀空，历年查账必逢祝融肆虐。此次巡边名为阅武，实则是天子亲勘边储，要斩的，便是在他亲政前盘根错节的老树根。”


    话音戛然而止，井源、申祐二人目光相撞，皆在对方眼底看见未说破的惊涛。


    宣府案的背后，原是少年天子剜除吏治沉疴的切口。


    若此案避重就轻，查不清账目背后的贪腐脉络，非但会惊起紫禁城里蛰伏之物，更会让陛下陷于不利的境地。


    井源指尖捏紧绣春刀鞘，听见申祐袖中宪牌轻响。他们都明白，这把火若烧不到实处，头上的乌纱帽便要化作引火的灯芯。


    这飞鱼服下的线，纵是牵出乾清宫的琉璃瓦又如何？


    如今弓弦已开，难有回头箭！


    与其在官场泥沼里数着牙牌熬资历，不如将筹码押在这位锐意革新的少年天子身上。


    赌赢了，便是扶龙直上的从龙之臣；赌输了，大不了摘了乌纱回家种地。


    申祐指尖摩挲着袖中宪牌，烛火在他眼底燃成决意。


    “明日开库启柜，从正统元年的账册查起。”


    他忽然掀袍面北而跪：“纵有千牍账册生霉虫，纵有百人联名递辞呈，也要逐笔勾出银粮去向，给陛下捧上本干干净净的边储黄册！”


    “好！”


    井源声如洪钟，目露激赏：“申大人忠君为国，纵有万千荆棘，却毅然独往的气魄，好生令人敬佩！”


    他猛地摘下头盔往地上一掷，露出额角的箭疤，在烛下狰狞如裂。


    “某虽粗鄙武夫，却也知陛下新政如拨云见日！今日便与大人立个生死状，前方纵是刀山火海，井某这柄绣春刀，也必陪你杀出条血路来！”


    张辅看着二人眼底的火光，手掌重重叩在二人肩头。


    “你们放心去查。我这把老骨头，虽然不中用了，却还能为你们挡一挡紫禁城射来的暗箭。”


    申祐眼底腾起热浪，躬身作揖道：“如今有桩紧要事，非老太师出手不可！”


    他指尖点在《宣府粮储总册》的虫蛀处。


    “十几年的账册要逐笔核勘，仅凭我们几人，便是熬瞎了眼也看不完。需得从顺天、保定二府调遣清白胥吏，再征辟两地的儒学生源前来协查。”


    他忽然压低声音：“此事还得有劳太师，给陛下详做禀报，以取得陛下的支持。”


    “好，老夫即刻就给陛下上一道奏疏！”