“你自幼伴我长大，永靖城中我只剩你一个心腹。你若不帮，我便是下一个被腰斩的太子了。”陈执楚苦笑道。


    闻言，傅常万分惊诧地抬眼。眼前的王谢贵胄自降身段，向一介从四品小吏低声求助，尽显落寞无奈。傅常一时无言以对，杵在原地进也不是、退也不是。


    他之所言并非劝兵之计，坊间传闻也并非空穴来风——陈执楚实系流落民间的皇嗣。


    当今圣上羸弱多病，中风后一直昏迷不醒，朝中事宜皆由太后议定。后宫男嗣伶仃，王室正统唯有太子一人。但太子与太后政见相左，又私豢死士意图谋反，终获一纸罪诏处以腰斩。


    太后手段狠辣，举国上下多有非议。为平息民怨，朝中老臣泣血谏书：“玉牒外枝受命于天，岂可使天潢蒙尘之子久戍东海，二皇子应早日入主东宫！”


    如此一来，在田地滚泥巴玩儿的野孩子，摇身一变成了陈阳王室的定海神针。再后来，陈执楚领两万锐兵突袭东海倭岛，一举开拓水上商道。只可惜竣王出身低微，至今难以服众。


    年方二九扬名立万，却接二连三遭遇刺客刺杀；本应风光无限凯旋归京，却被参劾为言行不称天子之姿。在永靖城风平浪静的繁荣表象下，实则暗流涌动、风波不断。陈执楚归顺于太后作一把趁手刀，腌臜之事包揽上身，看似百依百顺，唯有知晓他脾性的人才能看出来，陈执楚眼里的光焰从未熄灭半分——他从不是轻易低头之鼠辈。


    傅常自是清楚他两难的处境，狠不下心任其自生自灭。


    “凌衣啊，你怎会落得此番境地呢……”傅常叹气，“要如何帮你？”


    陈执楚神色肃穆，说：“我要查一个艺伎，名为‘绣蚕’。”


    这是毒酒案的关键人物。傅常神色一转，正色凛然道：“我查过此人，确实多有疑点。按萍康坊红楼的都知所言，该女子于‘和倭绥蛮’施行后旬月，随一众南州商贾抵达永靖城。彼时新策肇始，户部多有疏漏，遂未将此女记录在册。事发后当晚禁军封锁全城，大理寺官挨家挨户搜寻，却无一人知晓该女子的下落。唉，如今萍康坊解封，要寻此人难上加难。”


    听罢，陈执楚陷入沉思。他默念一遍傅常所言，忽地捕捉一丝线索，猝然问：“都知是什么人？所言几分可信？”


    傅常见他一脸好奇的神态可爱，调侃道：“若不是王侍郎所邀，您是从未踏足萍康坊红楼吧？”


    陈执楚一头雾水，老实回答：“从未。”


    傅常说：“都知通常由萍康坊最负盛名的头角花魁所担任，也是替教坊分管诸位艺伎之人。于朝廷而言，九分可信；于你我而言，仅三分可信。”


    “原来如此。那一位都知，可为宁氏？”陈执楚轻抚指上银戒。


    “没错，您认识宁都知？”傅常一惊。


    “何止认识，我熟得很！”陈执楚仰天长笑。


    “傅少卿，准备好你的密符牒书，带上人马随我去萍康坊红楼。”陈执楚跨前一步走出树荫，烈日下一双虎目如炬，“本王亲自把‘绣蚕’抓拿归案！”


    ·


    萍康坊南曲，红楼内高朋满座。


    傅常有些坐立不安。


    初入官场的他不善饮酒，虽然嘴上笑话陈执楚，但他自个儿也鲜少随衙里人一同去萍康坊快活。平日里时常为了处理公务留宿府衙，在京城的宅邸长霉了也不知晓。直至竣王遇刺，他领下稽查毒酒一案，才多次出入萍康坊，但皆因公差使然。


    现如今，傅常请调了一队左金吾卫，便装便服出席坊间最负盛名的红楼，品着小娘子们殷勤奉上的好酒好菜，不免有些如坐针毡。台上正有一美娇娘唱曲儿，傅常压根听不进去。他瞥了眼坐在身旁的竣王。


    今日陈执楚配了一身的鲜衣珍饰，一脸好奇地东张西望，这摸摸那碰碰，俨然一副纨绔公子的模样，惹得服侍的小娘子主动来多照顾，还捧来了楼中皮毛亮泽的狸奴给他解闷。


    陈执楚也不拒绝，接过狸奴给它顺毛。那一只狸奴颇为享受，竟在他的黄金膝上沉入梦乡。


    彼时戏台上唱罢一曲儿，又换了一场戏。而陈执楚全然不顾，只一味逗着怀中的狸奴，把它揉醒又哄睡，乐在其中嗜此不疲。


    傅常忍不住问：“竣……公子，咱们要等到什么时候？”


    陈执楚抬眼，满脸疑惑。


    傅常小声问：“若是那一位宁都知真是蒙面刺客，定能认出您来，加上红楼娘子们也认得我，此番坐于正堂之中守株待兔，未免太打草惊蛇……为何不直接擒人呢？”


    陈执楚抬指指向戏台，说：“来听姐姐们唱戏。你也知晓，我从未来过红楼，难得来一趟，多听两曲再说。”


    可是他话一说完，又低头逗狸奴，压根不像是对乐府歌舞有探究之兴趣。傅常扶了下头顶滑落的冠帽，担忧地问：“您不怕宁都知跑了？”


    话音刚落，戏台传来一阵珠玉砸盘声。


    琵琶女轻拢复拨，弦切切如私语；丝竹者循声齐奏，声喧喧似兽吟。台上锦簇花团忽地抖擞，一双白如珍珠的纤手拨开花团。在满堂的如雷喝彩中，那一位鎏金蒙面艺伎跃上台心——来者佩戴了一副半面面罩，琉璃珍饰翡翠面，只露出一双眸色淡漠的清瞳。


    “这不就来了。”


    陈执楚嘴角一勾，视线紧紧锁住台上人。


    艺伎侃侃掠过台下盛况，遂唱乐起来——


    ·


    八年前。


    天保十五年夏，千相门宅邸内院。


    有一公子倚于檐下池边，身肢挺拔而纤瘦，披了件薄如蝉翼的蚕丝纱衣，垂头翻阅着手中书册。凉风习习，拂落几许头发丝，公子伸手虚虚挽起，别于脑后。突然青砖墙边传来一阵重物落地的响声，骤然夺去他的注意。


    “遥儿，外头怎么了？”屋内传出来一阵中年男子的询问。


    公子答话道：“父亲，应是狸奴闹事儿。我去瞧一眼。”


    答毕，公子放下书册，循着水池边的小道往青墙边走。穿过几处石山岩洞，他来到藏匿于墙后的一小株千里香，果不其然，有人在等他。


    “应祈哥哥，朝安呐！”


    来者以一种奇异的姿势倒挂在树梢上，呲着虎牙朝公子憨笑。他看起来俨然一副朝气蓬勃的少年模样，仅比公子年少五六岁，只是蓬头垢面，穿一身罗布衣裳，却落了不少新溅的泥点，与公子翩翩然的装束天差地别。


    “楚儿，今日怎么来了？”


    公子抬脚轻轻踩上石磴，伸手环抱住陈执楚，让他借着力从树上下来。陈执楚顺势埋首于公子的颈肩，转过脸去探，见一九瓣花刺青隐隐没于公子发间。


    粉黛色的纹脚与白贝般的肌肤无比相称，让他不禁瞧出了神。


    千里香不堪重负地直起身，落叶摇曳而散落一地，宣泄般地控告百厌星的恶劣行径。


    陈执楚落到地上，从衣袋里掏出一把果子，抬高了脸，朝公子嬉笑道：“田里的荔枝熟了，我想让哥哥啖第一口！”


    说罢，陈执楚拨开一颗荔枝，递到公子嘴边。公子取出一方手帕，俯下身去，擦去陈执楚脸上的灰尘与热汗，才将荔枝含入口中。


    “哥哥不喜太甜，我专程跑到后山摘的桂味，”陈执楚说着，又给剥了另一颗，瞪圆了眼万分期待地问，“阿娘最爱吃这一款了，你呢？觉着好吃吗？”


    桂味荔枝皮薄肉多，轻咬一口汁液迸溅，桂花香味涌上喉间，清甜四溢，爽脆可口。


    公子说：“好吃，楚儿有心了。苗夫人近日可好？”


    陈执楚嘟囔道：“死老爹难得回来，和阿娘进城玩儿去了。阿娘她高兴坏了，说要把我也带上。我说我才不去呢，还当我是不懂事的三岁小孩儿呢？”


    公子抬指点了点他的前额，调侃道：“那你就上我这儿来了？”


    千相门向来喜爱以花草入药，室内香炉焚有熏香，有提神醒脑之功效。伴随着公子的动作，纱衣轻袖拂来一片熏香，拢袖间还绕有奇特异香，一并钻入陈执楚的鼻间。


    在清醒的意识之外，他却总感到有股让人上瘾的麻痹感，沿着鼻间延至四肢，热意渐渐涌上双颊。陈执楚忍不住挠了挠鼻尖，心想：是应祈哥哥的气味。


    见他怔愣半天不答话，公子又点点他，问道：“这么出神，在想什么？”


    陈执楚回过神，回道：“我在想哥哥身上味道真好闻。”


    眼前少年直言不讳，公子闻言遂轻笑出声，伸手牵过陈执楚往内室走，说：“天热了，楚儿年纪还尚幼，心火旺容易中暑。随我去内室乘凉吧。”


    陈执楚以另一只手按上脸颊，有些发烫，回道：“哦，好。”


    两人一前一后，循着青砖路回到宅院。


    公子掀起凉帘，见香炉已熄，父亲已不在室内。树上蝉鸣不断，听得人燥热。他重新取来火折子，焚起香炉，不一会儿裹着薄荷气味的清香四溢开来。


    待公子点完香，抬头见陈执楚趴在书案上，对一本书册颇感兴趣的模样。公子走近细瞧，是方才研读的书册——祭祀乐集《代面辞》。


    陈执楚抬眸望向公子问道：“哥哥，这是我初次见你的时候，你在庙会上表演的曲目吧？”


    公子坐在一侧，双手交叠置于膝上，回道：“不错。”


    每逢庙会之时，南州人皆请来山神雕像一座，于坊间游行乐众，共庆佳节。陈执楚回忆少时糗事，又笑了起来，见公子投来疑惑的眼神，解释道：“我想起当时把你当作小娘子，追着喊你美人姊姊呢！后来被阿娘捉回来，才专程到府上道歉。”


    闻言，公子亦笑出声来，调侃道：“你小时候是挺烦人的。”


    “要我再唱一遍么？”见陈执楚对那本乐集爱不释手，公子询问道。


    陈执楚倏地抬起头来，说：“要！”


    公子指了指盘中的荔枝，意味深长地递眼色。


    陈执楚立马坐起身来，说：“我给你剥。”


    公子笑靥如花，翻开乐集，一字一句地唱念。


    《代面辞》以乐词记载了一则传说：山神在天庭犯了错，遭贬谪落入南地，阅尽苍生疾苦，心生怜悯，遂造一代面化作人形，于尘世间独创门派，传授自然道法于世，得以庇护人间。


    不知过了多久，公子渐渐放低了歌声。


    身旁的少年微阖双目，伏在书案上，后背起伏有序，呼吸平静绵长，只剩手里握着几颗剥了一半的荔枝，果肉在阳光下晶莹剔透。


    睡梦间，陈执楚忽闻一阵罂栗花香，悄悄沁入心脾。那股酥麻感又钻入心扉，使他舍不得从温柔乡里醒过来。在意识完全沉沦之前，一道声音由近及远地没入耳畔：


    “……楚儿？”


    “……安心睡吧，楚儿。”


    “……千相宁氏，定护您一世周全。”