翌日清晨，春雨如酥。


    皇城清宁宫内灯火阑珊，残烛尚未燃尽，映出宫闱帐幕后的幢幢人影。数列宦官宫女纷至沓来，簇拥着一位雍容裘服的贵妇人，声势烜赫地步入偏殿。


    统领禁军的羽林大将军董卫，正携一批银甲整装于偏殿门外肃然静候。闻见声响，他遥遥看清贵妇人的样貌，不疾不徐地拦在宫人面前，稍作叉手礼，说：“微臣拜见苗贵妃。”


    苗贵妃抬起手一挡，正眼不肯瞧他，冷冷道：“本宫方才已获太后批示，董统领无需多言。蓼莪！”


    话罢，贴身侍女蓼莪上前一步，将手中谕旨递上前来。


    董卫接过谕旨细阅，目光在一众宫人脸上流转，说：“贵妃心切竣王，又有太后手谕，微臣自是不会为难。”随后他大手一挥，身后禁军立即让出过道。


    清宁宫占地逾百步，原本驻守的宫人一夜间皆换成东宫禁卫。穿堂风寒凉蚀骨，细雨扑灭了几盏宫灯。过道深不见底，好在将近日出，依稀还能借着曙光看清前路。彼时，众人已走到内殿门口。


    苗贵妃侧首瞧了眼，揶揄道：“统领如此重兵看护清宁宫，本宫可终于能安心了。”


    董统领对她的暗讽不以为然，说：“微臣所为皆是在守卫竣王，以免又有刺客行刺。”


    苗贵妃一哂，不等宫人服侍亲自推开宫门，警告道：“原来统领也知要护卫竣王。你听好，若这种事再次发生在吾儿身上——”


    “母亲，朝安啊！”


    纷雨渐歇，一束朝阳穿过云层落于陈执楚的身上。方才他正立于院中迎风舞剑，见是苗贵妃来探访，便走近一脸目怔口呆的贵妃请安。若不是身上有层层药布缠绕，凭陈执楚面上神采奕奕的神色，差点儿让人以为昨夜行刺之事是一起误报。


    苗贵妃疾步上前拥住陈执楚，左右查看伤势，说：“楚儿，你怎么样？”


    陈执楚笑道：“母亲放心，楚儿无恙。昨夜多亏禁军及时赶到。董统领，母亲没有为难你吧？”


    董卫挤出一笑，应和道：“臣多得贵妃指点。”


    陈执楚说：“如今我即将入主东宫，册礼之前免不得遭歹人算计。昨日多得董统领相助，日后免不了要他多操劳。母亲，您别为难统领。”


    乍一听，他的语气中夹杂了些许责备之意，但苗贵妃眼眸一转，带着歉意道：“所言极是。董统领护送有功，本宫方才失礼了。楚儿，这几处伤的皆是旧患。阿娘带了些秘制膏药，让阿娘进寝殿去替你再诊一番罢！”


    “您是南州医女，替我检查一番有无余毒，属实最好，”陈执楚点点头，转而朝董卫道，“南医用药不便示众，还请统领在外等候。”


    见母子两人一唱一和，董卫使出一个眼神，数名东宫禁卫蜂群般散开，执刃立于宅院四角，密麻如巢。董卫说：“贵妃、竣王，臣等于殿外驻候。有何不妥，两位再唤臣即可。”


    闻言，苗贵妃嘴角一撇，面容染上愠怒之色。


    陈执楚却粲然一笑：“多谢董统领。”


    见他如此，苗贵妃也不再表态，携着宫人疾步走进寝殿。


    一迈进门，蓼莪命人等候在堂中，以幕帘隔出内外堂。内室外人在场，陈执楚面色一变倒向软榻，苗贵妃急忙取来剪子剪开药布。只见他胸前交错布满了新伤旧痕，肿胀处泛青浮紫，新添的伤口止不住地流血，叫人怵目惊心。


    蓼莪从随行药箱取出各类药罐。苗贵妃脱下黄金护甲随手扔在一旁，挽起宫袍，俯在桌旁挑出各色药膏调配，再将成品敷上患处。陈执楚紧紧咬住一卷药布，竭力抑制呻吟。


    苗贵妃嘴上责备，眉间却是数不尽的心疼，说：“从东海回来两日，伤未痊愈又遇刺，这太子不当也罢。”


    待包扎好最后一处伤口，陈执楚才松开药布，汗津津地喘着粗气，说：“阿娘放心，昨夜那刺客刃上渗的是珍珠罂，没下死手。”


    苗贵妃剜他一眼：“该侥幸没调制好，多一两即致你于死地。好在错有错着，珍珠罂活血化瘀，倒是替你化解了在东海所中之毒。”


    待缓过神来，陈执楚若有所思。他垂眸望向指上的银戒，眉眼一弯竟笑出声来，说：“……我就说罢，他没下死手。”


    “听起来，你还觉着蛮可惜？”见他笑得痴傻，苗贵妃告诫道，“那也是行刺未遂。来者身份不明，你切莫松懈。”


    陈执楚却不以为然，兀自低喃：“也不知下次见面是什么时候。”


    苗贵妃一时语滞，伸手抚上他的额头，说：“……并无温病之热。不会是还受了什么错乱神志的毒吧？”


    “对了，您记得这个纹样吗？”陈执楚一骨碌坐起身，取来一盏茶，长指一探沾上茶水，在案上以水痕画出一朵九重花瓣——是“绣蚕”颈上的刺青。


    “这是……”苗贵妃觑眼细瞧，认清后猛然一惊慌忙擦去水痕，下意识望向禁军映在窗户上的剪影。她压下声音道：“你怎么敢再提宗门！楚儿，如今你临危受命，永靖城四面楚歌，处处是涧东董氏的眼线。南州旧事，莫要再提！”


    陈执楚见她如此，心中更确信刺客的身份，遂喜笑颜开。他倾身靠近苗贵妃，耳语道：“阿娘，且听我说。此乃昨日刺客颈上所纹，这图样您再熟悉不过了。您……还记得他吗？”


    苗贵妃惊呼出声：“怎会如此？昨日行刺之人，竟是千相宁氏？”


    陈执楚答道：“没错。三年前运河通渠，南州苦役苛税。千相门门主宁巍揭竿而反，朝廷亲遣王师征讨，不日逆酋扶诛，荡平逆党，旬月克捷。然而在提审的前一日，宁贼一族离奇死于牢狱之中。后，三省匆匆了结此案，竟无人再问其中缘由。”


    苗贵妃缓缓退至塌边，由蓼莪搀扶着无力坐下。


    陈执楚回望二人，笃定道：“千相门案谜点重重，如今宗门后嗣重现江湖，此中必有蹊跷。”


    话落，寝室中一片沉寂。


    苗贵妃颤巍着抬起一手，轻扶前额。她神色恍惚，思绪飘往旧日时光。喃喃自语道：“千相裔胄，竟还存活于世。神祖保佑，万幸、真是万幸……”


    ·


    天保二十三年，雨水过后。


    毒酒一案，由于竣王指名道姓是中书侍郎王灿主谋。大理寺详细盘查王府，当日竣王所用的杯盏确实掺有毒物。证据确凿之下，王侍郎却拒不认罪，声称是假扮红楼舞伎的刺客所为，自己毫不知情。


    事关重大，萍康坊遭刑部封禁七日。大理寺连夜排查，始终找不到那一位蒙面舞伎。然萍康坊是达官贵人最钟爱的消遣场所，多方催促下刑部只好重新开放萍康坊。烟花柳巷再次热闹起来。


    毒酒案闹得沸沸扬扬，不日竟有传闻流传开来：


    竣王乃圣上潜龙遗珠，诞于乡野田间，至束发乃复归天家。生性暴戾嗜血，出征东海时无所不用其极，艨艟所至血流遍海，突刺之下死伤成片，其行径堪比桀纣之暴。东海寇民胆寒不已，皆归顺于陈阳王室，却免不了有亡国遗民不食陈栗，以死守节。


    一时间传得有耳有目，世人皆叹：毫无贤君之姿，难怪遭人报复！


    承天门街，大理寺内。


    今日是向刑部上呈谳牒的最后一日，但毒酒案悬而不决，众人皆视其为烫手山芋，纷纷告短假逃离府衙，只留下几位副官执勤。


    连轴转地查案磨人心神，趁午歇能喘口气儿，大理寺少卿傅常，只身躲到后院歇脚。他一边蹲在池边喂鱼，一边嘀咕道：“正一百厌星托世，前脚凯旋归京，后脚就落入柙局笼斗。把自己的名声搞砸倒也罢了，还连累我仕途……”


    “哦，那还真是抱歉。”


    话音未落，一道哀怨的声音自身后传来。傅常猝不及防一惊，手上鱼食撒出去半碗。他蒙眼也能猜出来者何人，连忙转身行礼：“微臣参见竣……”


    礼至一半，傅常才察觉异样：来者形单影只，没有侍从随行，身披暗色长袍，借着树下一片阴翳恰好遮掩相貌。看上去并非因公事出巡，倒像是来盗窃机密。


    陈执楚取下帷帽，说：“不必行礼。阿常，我此次私下寻你，是有一要事相求。”


    忽地有乱风喧嚣而过。傅常的手停在半空，忧心忡忡地试探道：“……事关毒酒一案？”


    陈执楚一歪头，说：“不然呢？”


    只见傅常深深跪下身去，却被陈执楚一手提溜儿起身。傅常四肢八节抵不过那道怪力，只好哀声央求道：“别、别拦我，您还是让我行君臣礼吧！”


    “怕什么？”陈执楚一掌打在他的背上，“我还没说要做什么。”


    傅常一个踉跄差点儿没站稳，龇牙咧嘴地叫疼，说：“您每次私下寻我准没好事。”


    陈执楚说：“放心，这次不用你半夜偷密匮。”


    傅常半信半疑：“……那您要我做什么？”


    “你近日不是在愁，毒酒案无法结案，不知如何呈书刑部？”陈执楚抬指一点，“本王来给你指条明路。”


    傅常不信：“是明路？抑或是弯路？”


    陈执楚咧嘴一笑，露出齿间虎牙，说：“是加官进禄的青云大道。”


    “我多谢您！”傅常拱了拱手，连退几步作势要逃，“我一介出身南州的寒门末流，可不敢奢望朱门捷径。我没本事过乌纱渡，能留得清白告老还乡就知足了。您如今是那位的眼中钉、肉中刺，我哪来的胆子……”


    “可我需要你，阿常。”陈执楚苦笑道，“你自幼伴我长大，永靖城中我只剩你一个心腹。你若不帮，我便是下一个被腰斩的太子了。”