养心殿内，鎏金兽炉中沉水香的青烟袅袅升起。


    皇帝斜倚在龙纹榻上，指尖轻轻敲击着案几上的奏折，那节奏不紧不慢，却让跪在下首的李尚书后背沁出一层冷汗。


    "李爱卿，"皇帝突然开口，声音里听不出喜怒，"这次会试，可还顺利？"


    李尚书额头抵着金砖，声音有些发颤："回陛下，三百名贡士已经评定完毕，只等陛下御览。"


    大太监李德全接过榜单，正要转呈，皇帝却摆摆手："先放着。朕听说...这次阅卷出了些岔子？"


    李尚书浑身一僵，随即重重叩首："陛下明鉴！确有考官徇私枉法，私自黜落临江解元萧砚舟的试卷！"


    "哦？"皇帝眯起眼睛，那目光锐利得仿佛能穿透人心，"还有这样的事？详细道来。"


    李尚书从袖中取出三份试卷，双手高举过头："请陛下御览，这便是萧砚舟的三场试卷。翰林院侍讲刘焕竟以''破题不工''为由黜落，实乃荒谬绝伦！"


    皇帝接过试卷，修长的手指轻轻抚过纸页。


    他看得很慢，时而眉头微蹙，时而嘴角含笑。


    殿内静得能听见铜漏滴答的声音。


    "传刘焕。"皇帝突然道，声音冷得像冰。


    不过半盏茶时间，刘焕就被侍卫押了进来。


    刘焕被侍卫押进殿内，官帽歪斜，脸色惨白如纸，跪在地上抖如筛糠。


    "刘爱卿，"皇帝的声音出奇地温和，却让刘焕浑身一颤，"朕想问问你，科举取士，究竟所为何来？"


    刘焕额头死死抵着冰凉的金砖，声音发颤："回...回陛下，科举乃是为国选才，择天下英才而用之..."


    "哦？"皇帝轻轻放下茶盏，瓷器相碰的清脆声响在寂静的大殿内格外刺耳，"那朕再问你，何为英才？"


    刘焕的官袍后背已被冷汗浸透："英...英才当是德才兼备，经世致用..."


    皇帝突然拍案而起，吓得刘焕一个哆嗦："那你告诉朕！萧砚舟的文章，哪里不够''德才兼备''？哪里不够''经世致用''？"


    刘焕面如死灰，结结巴巴道："微臣...微臣只是觉得萧砚舟的文章太过锋芒毕露，不合...不合中庸之道..."


    "中庸之道？"皇帝冷笑一声，从龙案上拿起一份试卷，"朕看你是把''中庸''当成了''平庸''！这样的文章，连翰林院的老学士都交口称赞，到你这就成了''锋芒毕露''？"


    刘焕面色灰败，却仍强撑着道："文无第一...微臣...微臣只是见解不同..."


    "陛下！"李尚书突然上前一步，朗声道："臣要弹劾刘焕徇私舞弊，故意黜落良才！刘焕身为考官，却以如此荒谬的理由黜落其卷，其中必有蹊跷！恳请陛下明察！"


    皇帝沉吟片刻，突然拍案："来人！将刘焕押下去严加审问！"


    "陛下！陛下明鉴啊！"刘焕面如土色，连连叩首，却被侍卫架起拖了出去。


    皇帝转向李尚书，意味深长地道："李爱卿放心，朕定会查个水落石出。此次会试榜单按时放榜。"


    李尚书深深一揖："臣遵旨。"


    ......


    次日清晨，贡院外的状元楼，二楼雅间内。


    萧砚舟倚窗而坐，窗外人声鼎沸，无数举子翘首以待放榜。    林墨坐在他对面，脸色比桌上的白瓷茶盏还要苍白几分，这一场会试差点要了他的命，身体刚刚好了没几天。


    "萧兄..."林墨欲言又止，喉结上下滚动，"我昨夜做了个噩梦..."


    萧砚舟端起茶盏，青瓷映出他平静如水的面容："梦都是反的，夫子何必自己吓自己。"


    林墨苦笑一声，手指无意识地摩挲着茶盏边缘："我梦见自己落榜了...醒来时枕巾都湿透了..."


    他的声音越来越低，"其实不用做梦也知道...这次我怕是难以上榜了。"


    萧砚舟正想要继续安慰林墨，楼下一阵由远及近熟悉的嚣张笑声传上来。


    只见范文程摇着洒金折扇，趾高气扬地走在前面，身后跟着的萧砚水却是一副病恹恹的模样。


    萧砚舟眯起眼睛，不动声色地打量着这个同父异母的弟弟——那张原本还算俊俏的脸此刻惨白如纸，眼下挂着两团青黑，连走路都有些虚浮，时不时还要扶一下楼梯扶手。


    "呵..."萧砚舟嘴角勾起一抹几不可察的冷笑。


    看来自己下的药确实起了效果，让这位侯府少爷吃足了苦头。


    只是没想到，都病成这样了，还要强撑着来看自己的笑话？


    萧砚水似乎察觉到了他的目光，抬头对上萧砚舟的视线时，眼中闪过一丝怨毒，但随即又被一阵眩晕所取代，不得不扶住身旁的柱子。


    范文程回头不耐烦地瞪了他一眼，萧砚水这才强打起精神，挺直了腰板，只是那苍白的嘴唇还在微微发抖。


    "哟！这不是咱们的''大才子''吗？"范文程故意提高嗓门，"怎么？也来看榜？"


    他手中的折扇"啪"地一收，扇骨在掌心敲出清脆的声响。


    萧砚水立刻接腔，嘴角挂着恶意的笑容："范兄说笑了，人家可是''临江第一才子''，哪用得着看榜？肯定是来等报喜的！"


    萧砚舟将这一切尽收眼底，心中冷笑更甚。


    看来自己这个弟弟，为了看自己出丑，连病痛都能强忍。


    这份"执着"，倒真是令人"感动"。


    两人一唱一和，引得那群跟班哄堂大笑。


    笑声中夹杂着刻意的咳嗽和桌椅挪动的刺耳声响。


    萧砚舟连眼皮都没抬一下，慢条斯理地啜了口茶："林兄，你听没听见有狗叫？"


    他的声音不大不小，恰好能让整个二楼的人都听清。


    林墨紧张地扯了扯他的袖子："萧兄..."


    范文程脸色一沉，大步走到萧砚舟桌前，"啪"地一声将折扇拍在桌上，震得茶盏里的茶水溅出几滴："萧砚舟，你还是这么嚣张啊？你们二人如今来这状元楼，是等着看放榜吧？"


    他故意拖长了声调，眼中闪烁着恶毒的光芒："不过...萧砚舟，你等也是白等！"