一时间，贡院内众考官分成两派。


    以赵侍郎为首的几位官员站在李尚书身后；


    而刘焕身边也聚集了三五个同僚，双方剑拔弩张。


    李尚书环视众人，突然提高声调："本官最后说一次——把萧砚舟的试卷找出来！"


    他猛地一拍惊堂木，"本官是皇上钦点的主考官，科场一切事务，我说了算！"


    这一声断喝，震得梁上灰尘簌簌落下。


    刘焕面色陡变，额角渗出细密的冷汗。


    他喉结滚动了几下，最终只是干涩地挤出一句："李大人...何至于此..."


    李尚书负手而立，目光如炬："刘大人，本官最后问一次——这试卷，查还是不查？"


    刘焕袖中的手微微发抖，他环顾四周，发现方才还站在自己这边的几个同僚此刻都悄悄退开了半步。


    他心知肚明，若真闹到御前，自己那些见不得人的勾当必定败露无遗。


    "下官...下官只是..."刘焕的声音越来越低，最后化作一声长叹，"既然李大人执意如此...下官...下官不敢阻拦..."


    他说完这话，整个人仿佛瞬间老了十岁，原本挺直的腰背也佝偻了几分。


    李尚书冷哼一声，转头对书吏喝道："还不快去找！"


    几个书吏如蒙大赦，立刻手忙脚乱地翻找起来。


    一时间，贡院内只听得纸张翻动的沙沙声和刘焕粗重的喘息声。


    赵侍郎悄悄凑到李尚书身边，低声道："大人，刘焕今日这般作态，怕是..."


    李尚书微微颔首，眼中闪过一丝锐利："本官心里有数。先找回萧砚舟的试卷要紧，其他的...来日方长。"


    他说这话时，目光有意无意地扫过刘焕惨白的脸。


    刘焕似有所感，身子猛地一颤，竟险些站立不稳，幸好扶住了身旁的案几才没摔倒。


    不多时，一个年轻书吏高举着一份试卷，大声喊道：


    "找到了！"


    李尚书接过试卷，扫了一眼卷角的墨渍，冷笑一声："诸位大人，请一同阅卷。"


    三十余名考官围拢过来，最先接过试卷的是赵侍郎，不大一会，突然僵住了。


    "这..."赵侍郎的眉头越皱越紧，花白的胡子不住地颤抖，"这破题..."


    他猛地抬头，锐利的目光直刺向角落里的刘焕，"刘大人，这就是你说的''破题不工''？"


    试卷在考官们手中传递，每个人看过后的表情都出奇地一致——先是疑惑，继而震惊，最后不约而同地看向刘考官。


    那个姓王的年轻同考官甚至忍不住惊呼："这样的文章怎么会被黜落？！"


    刘焕缩在角落里，脸色由白转青，又由青转红，活像个变色的灯笼。


    当三场试卷全部摆在案几上时，李尚书的脸已经黑如锅底。    他"啪"地一拍桌子，震得茶盏都跳了起来："刘大人！你给本官好好解释解释，这样的文章，怎么会被黜落？！"


    刘焕哆哆嗦嗦地站起来，嘴唇抖得像风中的树叶："下官...下官以为...萧砚舟的文章太过锋芒毕露...不符合...不符合..."


    "不符合什么？"李尚书步步紧逼，"不符合某些人的心意？"


    "大人冤枉啊！"刘考官突然扑通跪下，膝盖砸在地上的声音听得人牙酸，"下官绝无徇私！实在是...是萧砚舟的字迹太过潦草..."


    "潦草？"李尚书怒极反笑，抓起一份试卷几乎怼到刘焕脸上，"你管这叫潦草？这字迹力透纸背，笔笔如刀，你真是无所不用其极啊！"


    刘焕被喷了一脸唾沫星子，却不敢擦，只能硬着头皮继续狡辩："那...那他的策论...太过激进...有违圣人之道..."


    "放屁！"李尚书直接爆了粗口，吓得几个年轻考官一哆嗦，"萧砚舟引经据典，字字珠玑，哪里看得出激进？"


    刘焕彻底瘫软在地，像条离了水的鱼，嘴巴一张一合却说不出话来。


    "现在，"李尚书环视众人，声音低沉而威严，"本官提议重新评定萧砚舟的试卷。诸位大人可有异议？"


    满屋寂静，只有刘焕微弱地呻吟了一声。


    "好！"李尚书一拍案几，"那就请诸位大人各自评阅。"


    重新评定的过程异常迅速。


    十余名考官，除了瘫在地上的刘焕，全部给了"上上"的评语。


    但当讨论到具体名次时，争议却骤然爆发。


    "下官以为，萧砚舟当列会元！"赵侍郎第一个发言，激动得胡子都翘了起来。


    "不妥不妥！"王同考官连连摆手，"前三已经定下，突然更改，恐惹非议。不如列第四名..."


    "荒谬！"赵侍郎直接打断，"这样的文章，不给个第一名，对得起天地良心吗？"


    "大人三思啊！"孙考官颤巍巍地劝道，"陈默毕竟是国子监的人，突然换下，恐怕..."


    争论越来越激烈，几个年轻考官甚至拍案而起，面红耳赤地争执不休。


    李尚书冷眼旁观，目光在众人脸上缓缓扫过，突然重重地一拍惊堂木。


    "肃静！"


    满屋瞬间鸦雀无声，连呼吸声都清晰可闻。


    李尚书深吸一口气，缓缓起身，目光深沉地环视众人："诸位大人，本官思虑再三..."


    他顿了顿，手指轻轻敲击着案几："能将萧砚舟从黜落卷中寻回，已是万幸。若再强行更改既定名次，只怕..."


    赵侍郎连忙上前一步："大人明鉴！如今时辰已近，若再拖延，恐误了放榜吉时。"


    李尚书微微颔首，目光扫过瘫软在地的刘焕，又看向那份被重新取出的试卷，眼中闪过一丝复杂的情绪。


    "本官决定，"他声音沉稳而有力，"萧砚舟列一甲第四名。其余名次维持原判。"


    这个决定一出，满堂哗然。


    几个年轻考官还想争辩，却被李尚书抬手制止。


    "诸位，"他目光如炬，"科场取士，贵在公允。今日能还萧砚舟一个公道，已是不易。至于最终名次..."    他意味深长地顿了顿，目光投向皇宫方向："就留待殿试之后，由圣上钦定吧。"


    "重新写榜！"李尚书一锤定音，声音在贡院内回荡，"即刻呈报圣上！"