临安城一年一度的“醉仙楼厨艺争锋”开赛在即。


    春溪小馆的灶房里，叶青穗盯着桌上那张烫金请帖，指尖轻轻摩挲着纸面边缘。这是昨日醉仙楼的管事亲自送来的——往年这种赛事，向来只有城中大酒楼才能收到邀请，而今年，春溪小馆竟也得了名额，想来是苏先生的影响，让春溪小馆也有了些名气。


    “东家，咱们真要去？”豆娘扒在门框边，眼睛瞪得溜圆，“听说往年参赛的都是‘天香楼’‘百味轩’那样的大酒楼，咱们这小店……”


    “去。”叶青穗合上请帖，语气平静，“既然送了帖子，就没有不去的道理。”


    她抬头，正对上刚进门的宋闻舟的目光。


    他手里捧着一摞账册，闻言微微一笑：“叶姑娘已有打算？”


    叶青穗沉吟片刻，道：“醉仙楼的赛事分三轮——刀工、火候、创意。前两项我倒不担心，只是最后一道‘创意菜’，需得别出心裁。”


    宋闻舟将账册搁在桌上，指尖在请帖上轻轻一点：“赛事要求，可是‘以本地时令食材为本，推陈出新’？”


    “嗯。”叶青穗点头，“七日后开赛，时间有些紧。”


    “足够了。”他抬眸，眼底映着窗外透进来的天光，清亮而笃定，“我有个想法。”


    灶房的灯亮至深夜。


    叶青穗将新摘的嫩藕切成薄如蝉翼的片，浸入冰水，藕片立刻微微卷曲，透如白玉。宋闻舟坐在一旁，执笔在纸上勾画，时不时抬头看她一眼。


    “这样如何？”他忽然将纸推到她面前。


    纸上画着一只玲珑的莲花盏，盏身以藕片叠成，花心处缀着几粒晶莹的莲子，周围以细碎的桂花冻为露珠，栩栩如生。


    叶青穗眸光一亮：“莲花盏？”


    “嗯。”宋闻舟温声道，“取‘莲’与‘怜’同音，莲子苦中带甜，恰似——”


    他话音一顿，抬眼看她。


    灶火映照下，她的睫毛在眼下投下一小片阴影，鼻尖沾了一点面粉，自己却浑然不觉。


    “恰似什么？”她问。


    “……恰似人生百味。”他轻笑，伸手轻轻拂去她鼻尖的面粉，“叶姑娘觉得可行？”


    指尖一触即离，叶青穗耳根微热，低头继续切藕：“嗯，只是莲花盏的底座需得酥脆，寻常面皮怕是不够。”


    “不妨试试春卷皮。”宋闻舟沉吟道，“炸至金黄，形如莲座。”


    叶青穗手上动作一顿，忽然抬眼：“若将莲藕泥混入春卷皮中呢？既增清香，又添酥脆。”


    二人目光相接，俱是一笑。


    灶火噼啪，映得满室生辉。


    赛前五日，叶青穗几乎闭门不出。


    宋闻舟每日下工后便来灶房陪她试菜，时而递一方帕子，时而添一杯清茶，更多时候只是安静地坐在一旁，看她专注地调整火候、调配酱汁。


    “宋先生，尝尝这个。”这日黄昏，叶青穗忽然端来一只小碟。


    碟中盛着一块晶莹剔透的桂花冻，中心嵌着一粒完整的莲子，冻体微微颤动，如晨露欲滴。


    宋闻舟接过，低头尝了一口，桂花清香瞬间盈满口腔，莲子的微苦与蜜糖的甘甜交织，回味绵长。


    “如何？”她问。


    “极好。”他抬眸，眼底映着晚霞，“只是……”


    “只是什么？”


    “若能再加一味，或更点睛。”


    叶青穗蹙眉：“加什么？”


    宋闻舟伸手，从案上的小罐中取出一枚腌梅：“这个。”


    梅子酸甜，恰好中和桂花的甜腻。叶青穗眼睛一亮，当即取刀将梅肉细细剁碎，撒入未凝固的桂花冻中。


    “再试。”她将新做的冻推给他。


    宋闻舟尝了一口，眸光微动：“成了。”


    叶青穗松了口气，唇角不自觉扬起。窗外暮色渐沉，灶台上的灯盏投下暖黄的光，将二人的影子拉得很长，交叠在墙上，宛若一体。


    赛前一夜，叶青穗辗转难眠。


    她起身披衣，轻手轻脚地来到后院。月光如水，院角的桂花树沙沙作响，空气中浮动着淡淡的甜香。


    “叶姑娘也睡不着？”


    宋闻舟的声音忽然从身后传来。叶青穗回头，见他站在廊下，衣袂被夜风微微掀起。


    “嗯。”她低声道，“有些担心明日……”


    “不必担心。”他走到她身旁，“你的手艺，无人能及。”


    茶水温热，驱散了夜露的寒凉。青穗轻声道：“若输了……”


    “输了又如何？”宋闻舟轻笑，“春溪小馆依旧是春溪小馆。”


    月光下，他的侧脸轮廓分明，眉目如画。叶青穗忽然觉得心跳漏了一拍。


    “宋先生。”她忽然问，“若明日赢了，你想要什么彩头？”


    他转头看她，目光深邃：“叶姑娘愿意给什么？”


    夜风拂过，桂花簌簌落下，有几粒沾在她的发间。宋闻舟伸手，轻轻替她拂去。


    “……赢了再说。”叶青穗别开眼，声音轻得几乎听不见。


    “好。”