应云手与元时、元旬兄弟不敢在秦家耽搁太久，仍旧从狗洞爬回学堂。


    一路上，元时不休道：“你们可看见他家桌子旁边那个大花瓶了？爹跟我说过，那等把花画成四棱模样的，都是上古宝贝，千金难求的。”


    元旬的心思不与弟弟在一路上，嘀咕道：“若是咱家也住这样大院子，房子与房子都远远的，再听不见四婶日日数叨抱怨，三叔家那个小的也不会过来偷摸东西，害咱们被娘骂，该有多清净。”


    他兄弟的话，应云手一字没听见，他满心只惦记着秦感，质疑这位深宅小公子的勇气。


    果然，第二日整整一天，应云手始终未见到秦感，心事扑于沉寂。


    三日后，吃过晚饭，应云手轰弟妹去旁边玩耍，独自到灯下抄写功课。不知过去多久，渐觉手中笔沉重难举，神思愈发恍惚起来，恰在这时，窗外骤起扣门声将他的神思惊回书桌旁。扣门声细小，两声一断却始终不绝，应父与应母闻声对视，应母赶紧撂下手边活计，轻撩起偏屋帘子的一道边，顺帘缝望见儿子佝偻向桌子的背影，这才略沉下一颗心，转身朝应父摆摆手。应父亦起身，趿着鞋，边走便应道：“来了，来了。”随着门栓抬起，应父惊“哎”一声，低头才见一个半大身形。来客比自家长子略高略细，年岁不相上下，裹着一身绫罗，相貌却十分陌生。应父不禁诧异问道：“你是谁家的啊？”


    秦感将前日对管家的一番话又原样讲了一遍。可此时不似秦家深宅，眼看快到宵禁，应父岂敢放任陌生孩童进门。待应云手闻声冲了出来，只看见父亲关门上门闩。应云手故意问道：“是哪个，可是来寻我的？”


    应父锁好大门，慢悠悠回头教训道：“大半夜的，谁来寻你。我看你就是想借机偷懒，快回去抄你的书去！”


    应云手分明听见一副熟悉嗓音与父亲对话来着，却不敢驳斥，悻悻往回走，进屋时看见闻声出来的一双弟妹，重重训斥道：“一边玩去，吵着我抄书了！”


    就在应云手满心以为秦感好容易鼓起的勇气被大人们打压下去，恐将一蹶不振时，他伴着元家兄弟来到常玩耍的老柳树下，于熟悉的景致中见到凭空添下的一个熟悉身影，自此对于这位好友深信不疑。


    眼看着夏之后便是秋，秋过完紧接着是冬，天气日趋寒冷，河水渐渐冻手，荷败苇枯，大小鱼虾都躲藏到了水底，河边再不适宜玩耍，应云手十指僵硬难握笔，宁愿蜷缩在学堂里听曲先生啰嗦也绝不出门半步。秦感去学堂读书彻底无望，出去也愈发得少了，整日百无聊赖，里里外外找魂似的四处游逛。忽然一日午后，宋氏夫人找儿子到身边。


    秦感听话来至母亲身旁，见母亲端坐床沿，双臂瘫在腿上，两手交握，始终垂着头，听凭儿子请安问好，也不抬头，也不动，半晌只重重叹一口气。秦感乖巧立在一旁，不问不敢再言。


    终于宋氏开口道：“我知你喜欢那边学堂，难得曲先生学识广博，更有里面许多小友伴你玩耍，比家中强百倍。”


    秦感不知该如何应，仍旧未答。


    宋氏和缓而道：“前些日子，管家与乳母都跟我说，常常不知你在何处，里外不见人影。我想你自幼生长于京城，见惯热闹繁华，如今这般境地必是不称你的心，虽有违家规礼数，实属无奈。”


    秦感知情形败露，慌里慌张道：“儿子听凭娘亲吩咐。”


    宋氏心事上来，语渐零落：“你的父亲不在，你是家中唯一男子，当顶天立地支撑门面，虽说再不能回京城，也该学着为你秦氏一脉久远考虑。”


    秦感至此方敢问出心底疑惑：“我们真的再不回京城了？那京城的家怎么办？”


    宋氏勉强整顿心绪，向秦感讲述道：“才接到你舅舅来信，说中秋节时街上有人放好大的炮仗，炮仗崩落咱家宅子里，因无人看管，引燃里面荒草，进而波及整座院子，烧得什么都没剩下。此前，那宅子因你父亲犯错，名声在京城传开，遭人嫌弃，显贵之家无人肯出价，穷苦人家买不起，从春耽搁至秋。你舅舅曾答应下，在咱们走后帮忙照管，又说中秋节前忙碌，一时未顾及。”


    “咱们离开京城前，你舅舅借口伺机寻找买主，拿走京城房产地契，我实在无人可依仗，只得信他。你父亲一应丧事是我拿这里的宅子与田产抵押，从观里借的钱，实指望卖了京中的房子，拿钱回来还帐，赎回东西，如今什么都没了。你从你的小同窗那里听说咱家典卖东西，回来学大人口吻硬声硬气责备我没骨气，可惜单凭骨气不能维持你我母子生计。”


    秦感不甘嚷道：“我这就回京城，找舅舅要钱，要咱家的房子去。”


    宋氏哀哀道：“世道如此，去也无益。如今这宅子，这日子，你可好好珍惜吧，过了正月再没有了。”说着愈发悲恸起来。


    就连一旁的乳母，知这个家终将离散，而自己原得主母承诺，凡小公子在，绝不遣散她，因此跟着主人一路颠簸，从京城到南方，又到如今这高山之下的小小县城中。谁知不过半年，家中情势急转，颓败日增，自己身处人地两生疏境地却不知归处，听闻主母之言，比主人家还要伤心，哭得还要难受。啜泣声接连在秦感身旁响起，秦感小小年纪心事压胸，又难过，又憋闷，顿时朝前一扑，伏在母亲膝上也嚎啕大哭起来。


    入夜，秦感一双眼睛仍旧肿着，心中巨石仍未除，浑身只是难受苦于无处倾诉，忽而想起应云手，谎言也懈怠编排，衣服也不换，借口尿遁潜入黑夜火速逃进花园。家中开销难支撑，从秦天寿丧事之后，宋氏又接连遣发两拨仆从，整个大宅白日都难见人口，不必提黑夜，因此也无人管无人问秦感，他钻洞出去，顺着往常走惯的路去了应云手的家。


    应父又一次在夜晚听到似猫抓挠的轻叩门声，开门见又是一个小孩。小孩身上随便裹着一件薄棉衣，光脚踩单鞋，冻得好似沿街的小狗一般。应父满心狐疑，才要问话，那孩子却使劲踮脚越过应父，朝里放声大喊：“阿手，阿手！”


    应父一个阻拦不住，应云手闻声离弦箭般从里屋冲了出来。


    应家夫妻只好将两个孩子都轰进屋，细细查问。听秦感哽哽咽咽着道出白日的话，说自己与母亲将无处可去，越说越恸，应母只是叹息，不免也跟着红了眼眶。


    应父搔搔头，寻思这孩子话中虚实真假，慢悠悠道：“道观？你说的可是里面的主持元道长？他老人家一向倒随和，看钱财最是轻蔑，况且出家修行的人，将来是要登仙界的，断不会趁机为难你孤儿寡母，落井下石。可惜你本家在此地无人了，否则找个人出来说和说和，未必就到那一步。”


    应云手却听出话中端倪：“又是一个姓元的，咱这里怎么这么多元？”


    应父耐心解释道：“这县城中只有一个元。元姓在咱们这里是大族，当年立地建城的第一大姓，所有元姓都是同宗。若论起来，古董店的老元还是元道长堂弟，去岁你祖父去世，就是他家帮忙与道观说合，省下不少事呢。”


    应母忙拦阻：“说得远了，跟孩子们讲这些干什么。这都什么时候了，这孩子家里不定急成什么样子呢，你快把孩子稳妥送回去吧。好孩子，有什么话，有什么难处，明日白天在学堂里找阿手去，随便你们说，实在不行，白天让阿手带你来我家。今晚再待下去就不妥了。”


    应云手听母亲的话有道理，也劝道：“小感，你放心，我爹能说的话，我也会说，明天我见了元旬他们，先把这话告诉他们，让他们带我去求道长，必定不会收走你家房子，赶走你跟你娘的。”


    秦感抬泪眼，满眼星光掺着期许望着应云手，忽然“咚”一声跪地，朝着应云手就要拜下去。应云手被好友一番举动彻底吓傻，到底还是应父应母赶紧搀住秦感，把他拉起来。应父见事情终告一段落，不敢耽搁，忙忙地拉住秦感胳膊，送他出门，一路小心翼翼送回家中。


    待应父回转已是夜深，妻子与儿子仍旧挑灯等待。应父与应母商量一句，与儿子细细叮嘱一句，教他识别事务利害，应云手牢记于心。


    第二日，应云手于学堂中见到元旬兄弟，并未着急提昨晚的事，也没提起秦感，只是如往常一样，该上学上学，该游戏游戏。直到下午放学后，应云手忽然想起一件事，咋咋呼呼道：“我想看你家铺子里那只花狸猫，听说要下小猫了，何时下，记得送我一只跟大猫一模一样的。”


    元旬只是摆手：“不成，不成，今天是大伯看店，明天是我爹，这两天都不能去，被他们看见，又要嫌弃咱们不管功课只管游戏，数叨起来就没个停。后日吧，后日是三叔，他从来不管我俩。”


    应云手心下拿定主意，面上只做惋惜。