待三日后放学，应云手利落收拾东西，跟着元旬元时就去了他家店铺，果然看见元家老三在柜台后面。临近傍晚，鲜有人登门，元家老三拥着火盆微仰椅上，被火盆蒸出的腾腾热气熏得昏沉欲睡。应云手进去，跟着元家兄弟规规矩矩唤了一声：“三叔。”


    元家老三闻声睁眼，欲起身，先以小指指甲扣扣眼角，待起身后才看清来人，犹迷迷糊糊问道：“你是，是后巷上应家的老大？”


    应云手乖巧应道：“是。”


    元家老三“哦”一声，彻底缓过神来：“我想起你了，你最喜欢我家花狸猫，是不是。喏，那只懒猫在里面，自己抱去玩吧，小心它挠你。”


    三个孩子从元家老三身侧挤过去，欢天喜地地自火盆后面抱出一只肥硕的滚地锦花狸猫。此猫少说也有十斤重，胳膊粗的长尾，四蹄踏雪，一张混黑圆脸，额鼻金黄似流星下坠，两只苍黄的大眼睛半睁着，眼时生生被孩子们抱离火盆放到外间冰冷的桌上，满脸不情不愿，伸一个懒腰，将脸又埋到身下，不顾孩子们围住不停逗弄，只是不理。


    元家老三饶有兴致看着孩子们，趁机插话道：“回去给你父母稍句话，让你父母跟你家前院的千锦坊打声招呼，照着去年那样的料子给我家留上三匹，不拘什么花色，我家人口多，过年要用的，可能记得清？千万别忘了。”


    应云手头也不抬，满口答应着。


    元家老三又道：“你们不是天天夸口说认识秦家那个有钱的小子，还说进去过他家去做客，怎么从不见你们带他来咱家玩耍？”


    元旬老实回答：“他许久不来上学了。”


    应云手漫不经心道：“他家要搬走了。”


    元家老三登时来了兴趣，追问道：“那小子跟你说了什么？”


    应云手这才抬头道：“秦家小公子跟我说，他家在南边还有个叔父，等来年暖和了就投奔过去。到时他娘带领他，还有家里所有值钱东西，一并都搬过去。”


    元家老三仍问道：“他跟你是这么说的，他家再不回来了？”


    应云手道：“许是吧。小感说，他家没钱了，把房子抵押给道观才借出钱来，他这些日子不上学，就是在家里跟他娘数那些宝贝，数明白了，算一算能换出多少钱来，实在没人要，就等他那个在南边做将军的叔父派兵士过来全部拉走，替他家还债。他还说，等搬完大东西，就让我跟大旬，还有小时进去挑一两件喜欢的，不枉相识一场。”


    元时忽想起一事，惊道：“他那个死了的爹在里面停过，别是闹鬼吧！他若是走了，咱们学堂就在旁边，是去还是不去啊？”


    元家老三当即打断：“小孩子家别胡说！”


    元旬亦惊道：“三叔，前日你不是还跟我爹说，秦家那么大的宅子，最好的东西一定还留在里面，想办法把他家稳住了，足够咱家明后两年发一笔大财，他家要走了，咱家怎么办！”


    元家老三当着应云手的面，恨不得立地掐晕这两个小口没遮拦的，却见应云手只顾低头拿着一支干苇子逗弄狸猫，狸猫越是不理，他逗弄越是起劲，乃至渐趋焦躁起来，似全没听到元旬的话。


    应云手素日是个乖巧听话的，他的话一向比元家那对小兄弟更为真实可信，况且往日从元旬兄弟的话语中，元家的大人也早知晓，应云手远比其他孩子与秦家更为亲近。因此待店铺打烊后，元家老三急急找来另三个兄弟，大家坐在一处商议应云手带来的消息。


    元家老二，即元旬兄弟的父亲道：“闹鬼的话只好吓唬小孩子罢。想当年咱元姓老祖宗在此地开荒立地，谁能较得过，谁知后代繁茂太过，倒将祖地田产划分得七零八落的。倒是秦家，虽是后来，却孤孤单单一支，守着那样大的宅子，在主街正中，比县衙的位置都正，若说没人眼红，那才真笑出鬼来呢。”


    老三仍旧疑惑：“你别管这个，我的意思，应家那小子的话到底几分真，是否该去仔细打听一下，别让人占了先。”


    老大道：“他家孤儿寡妇的，又自外乡来，此地上谁都不认得，你想，换做是你……”


    老三立时瞪眼回怼：“你家才孤儿寡妇呢。”


    老大抽一口凉气，接着道：“除了县老爷，就是那红尘外的神仙，别人凭他是谁都不合适出面。”


    老三不甘道：“我告诉你们，在如今这县城里，秦家就是只肥羊，除了咱家，我就不信没有其他狼盯着。反正错过这笔大财，再不会有第二个，我到死心底都难受。”


    老二借机插了一句：“他家在京城有人，死了的那个还是做大官的，若能替他家跟道观之间说和下，替他家解了困，将来他们回去京城，咱家孩子也去京城考科举，好歹攀上个京城关系。”


    老三嗤道：“一个寡妇，能在京城混下去，还回来干什么。放着眼前的财不取，巴望那些有的没的。别跟我说你惦记上那寡妇了，小心我啐死你。”


    老二当即被噎住，再不言语。


    一直沉默的老四至此方幽幽接话道：“二哥的话有些道理。”


    老三眼看急迫又起，却听老四继续道：“咱们这位堂叔预备做神仙，一生又无儿又无女，揽着县城外面那么大的庄子还不知足，又惦记上秦家的宅子，贪心不足，倒让咱们做事有了借口。三哥忒心急，就算搬空秦家，能保几年富贵，咱们的子子孙孙照旧越不过一个‘商’字。可要是连宅子一并到手，若再添上秦家外面的竹林、庄子，便能彻底舍弃这份贩卖祖宗的勾当，今后咱也是那高门大户的老爷了。”


    老大反驳道：“道观拿着现成的画押契约，只须再按捺两三月就能成，凭什么让给你，看你哪里像人家亲儿子？”


    老四笑眯眯道：“二哥不是说了嘛，说和，说和，先有说，再有和，大家都是一个‘元’，万事好商量。纵使不成，那道观里也不是只有堂叔一个人，总有能跟咱们说和到一起，跟咱们一条心的。只要咱们做了秦家大宅的主人，那道观的主持，谁做不是做呢。”


    又到新年，外面贴红挂彩，炮仗灯笼彻夜不息，琉璃火光映彻天空，自小年起直到上元节。一墙之内的秦家却寂静如深窟，秦感听着传进来的爆竹声与人群欢闹声，满心毫无羡慕，只觉凄凉更甚。谁知，上元节刚过，正月未出，道观的管事道长就带领一群号称要丈量房舍，检视屋子，清点财货的道人打扮的壮汉登门。秦家仆从本来没剩几个，勉强应对日常扫洒、烧饭之类，逢此情形哪能阻拦得住，任凭这伙人强盗一般白日闯门，直入内庭。宋氏不敢有丝毫作为，只能拉着秦感躲在角落，任凭那些人到处翻检，随意拿取。不出十日又是一拨，直到这些人搜刮到书房，秦感终于挣脱母亲，撒腿跑过去，振开双臂挡在书柜前，奋力颤抖高嘶：“不许动我爹爹的书！”


    那些男子低头看看秦感，嬉笑出声，不去理会他，转身将书房中所藏古董、文具、玩器，凡略看上眼的全部席卷一空。


    秦感等那群人离开书房，暂时顾及不上母亲，飞奔向花园，使劲爬出盗洞，一口气跑到学堂上。曲先生此时正在给孩子们授课，不知隔壁院子情形，只见秦感再不似往日，着家常单薄短衣，头发、脸面、双手、遍身皆是泥土，气喘吁吁，狼狈无以复加，礼也不施了，跑到曲先生脚下，当即拜伏，双手搂抱住曲先生腿脚：“曲先生救我！”


    曲先生听说秦家遭了强盗，想到他母子境况便能猜出一二，不好去报官，抛了满学堂的孩子，抄起桌上戒尺，带领堂上的五六小厮，匆匆绕出学堂，急奔向秦家。秦家大门洞开，再向里走，惟见狼藉，曲先生与小厮们一路走一路叹息一路提防，不期迎面撞上那群不知何处来的男子。曲先生高举戒尺，威声呵斥道：“你们要干什么！”


    那群男子未必认识曲先生，却见他一身装扮不俗，身旁小厮衣着皆是旁边学堂里模样，不必提紧跟上来的三十多半大孩子，手里抄着扫把、簸箕、乃至举着茶碗、卷轴、砚台，形形色色层层叠叠好似道观墙上的神仙谱，因此不敢招惹，灰了气色，慢悠悠欲躲闪开。对面一群孩子中，偏生有个眼尖的，元旬辨认出其中一个身影，高唤一声：“哎，那不是四……”嘴立刻就被身旁的元时紧紧捂住，未能再言一字。


    秦感引领曲先生向书房而去，里面连那张硕大的雕花几案都被人搬走了，只剩满地残破纸张，三面顶天的书柜中，除了底下二三层被人零散抽走一些，多数书籍尚完好，曲先生至此再说不出一句话。秦感仰头回望书柜，转身郑重再拜倒曲先生脚下，恳切道：“这些书籍是先父乃至祖辈数代心血，我年纪太小不能保全，还望曲先生全部收下，使先辈心血不至被粗鲁之人践踏。”说完，抬眼看了一眼对面，又道：“同窗应云手几次三番提醒我，且对这些书籍甚是倾慕，可知是个爱书惜书的可造之才，望曲先生不吝提携教导。”


    即使身处如此混乱境地，曲先生也知男女大防，不便进内庭，况且，单见外面情形，便可推知里面遭遇。曲先生唯有叹息，左右思忖一番，指挥着小厮与孩子们替他将一应书籍全部搬去学堂，且日落前务必清空。


    众人齐心协力，快则快矣，却折腾起尘土无数，书房中比方才之混乱更有过而无不及。趁此间隙，应云手招呼秦感，低声问道：“你家大黑狗呢？为何不咬他们？还有你家那什么管家呢，去哪儿了？”


    秦感哀哀道：“蔡伯早走了，给我跟娘亲留下大黑狗看家，谁知第一拨人来的时候，就把它勒死拖走了。”


    应云手心底惊恐不能压抑，担忧道：“万一那些贼人又来怎么办，你跟你娘搬去我家住。”


    元旬于那些人之中见到自己四叔，心底到底添些愧疚，也跟着诚恳劝道：“去我家也可。”


    秦感只是谢绝：“那些不是贼人，领头的就是道观里的。娘亲说，他们就是故意践踏房舍，借此压价，到交接时趁机多要东西，若我们都走了，这伙人更加肆无忌惮，万一再一把火烧了，我们要去哪里凑那么多钱还账。娘亲还说，我家已经损失太多，再多些无妨，就怕他们惦记上我，借要钱之机将我掳走卖掉，就永无出头之日了。”


    应云手不无担忧道：“那交接之后怎么办？”


    秦感道：“可还记得我跟你提起在南疆的叔父，年前他就已回信。信上说他奉皇命务要新年之前将南疆平定，实在挪不开身，最早开春之后，最晚入夏时就来接我，我跟娘亲只需再多捱几月。我们只管搬去道观，至于那道观，要了我家房子，断不会不管我们，至少一间房舍还是有的。”见应云手面露凄凉之色，秦感又忙道，“到了那里，再无人约束我，也再没有高墙困缚住我，我跟你是一样的了，这样一想，也好。”