元时眼巴巴瞧着应云手被点出来，先是送去廊下，紧接着又跟前面二名一同进去大殿。过了好一时，传胪声又起，这一回一连点了七人，未有一个姓元的。


    这七人一同进去大殿，又过了好一时，传胪再继续，开始点二甲名次，又点了十来人，仍旧没有元时，他不免有些心慌。终于到二甲第十三名，总第二十三名时，后面跟着“元时”二字。元时忙高声大声应和。同其他被点到的士子一般无二，登时有两名侍卫来至元时身边核实本人，元时早心中掂量无数遍，见问立时开怀高声作答，由侍卫引着到了殿前。每走一步，元时都觉心突跳无数，咽喉堵塞，头晕目眩着走了过去。到了殿前，他抬头大胆望一眼大殿，里面人影难数，正中身影看不清楚，只嗅到殿里飘出来的幽幽焚香，浑身渐趋畅快。随后，元时也领了敕黄纸，随同为二甲的其他二十来士子一同到殿外谢恩，将自己精心攒就的诗呈给侍卫，一同送进大殿里面。至此，元时满心想着天子见到自己的诗，欣赏自己的文采，兴许能单独问自己几句，借机卖弄一番忠心文采，搏一个好处来。


    果如他所料，里面安静一时，忽然就听有人问道：“谁是元时？”


    周遭侍卫都一起喝道：“元时出列。”


    元时赶忙朝前一步。


    里面又幽幽传出一声：“令元时上殿，朕问他几句话。”


    侍卫又高声道：“陛下宣元时上殿。”


    其他士子都看着最前的这个，不知此时单独唤出来的究竟是福是祸，唯独元时心中明白，美滋滋甩脱众人，独独进了延和殿。


    较之殿外，大殿里面天子临轩，朝臣众多，威严陡增，元时不知朝廷礼仪，只老实拜伏。天子命侍卫执一纸送到元时面前，问道：“这诗是你写的？”


    元时抬头一看，果然是自己的字迹与诗句，立即点头应下来。


    天子又道：“谁教你这么写的？”


    元时听这话语气不对，没敢应。


    天子咋舌道：“别人的诗或五律或七律，便是四言亦使得，临场心思穷紧，本来人之常情，朕不追究他们敷衍。倒难为你，居然凑出一首古风，洋洋洒洒写了通篇。朕只问你，这诗是提前想好的，还是临时攒的？”


    元时若据实回答也罢了，偏生此时卖弄道：“我历来擅长古体，况且如今盛世，正该古风长篇讴歌，区区四言八言不足以表。”


    天子训斥道：“什么‘盛世’？可是指朕登基以来用兵不善，丢了北方银泉、蛱涧关，东方兴义关，拱手送天狼千里土地的‘盛世’，还是从中部五州直至南方数年未终结的兵匪勾结，祸害百姓的‘盛世’！别人好歹据实直言，到你这里只剩阿谀奉承，谁告诉你朕喜欢这等辞令，朕开设科举为着替国家招揽人才，而非奸佞之辈晋通道路。”


    “‘文赓武续’，这是你诗里的话，朕问你，谁是‘文’，谁是‘武’。朕还没死呢，就算一日死了，也轮不到你来替朕取庙号！好一个‘武’，明摆着骂朕无经纬天地之才，无道德博闻之意，无慈惠爱民之心，于家国无益，只会穷兵黩武，你可是此意！”


    “好一个元时，即刻起，蠲除一应会试成绩，降回童生，凡所有会试，不论本贯、外省、京城均不得参加，凡各处书院、太学均不得入。你不是擅长古风，慢慢写你的诗去吧。”


    元时连惊带吓，立时忘却身处皇宫，当即仰头力争：“我冤枉!”说话时拧眉大张嘴，额头立时偏向一侧。


    天子一见更觉心堵：“颜面不正则心思不正，文章水平愈高，则祸国殃民愈深重。瞧瞧你长得这个样子，令朕恶心，拖出去！”


    不但殿外的二十来二甲士子，就是庭院中一众人，听着上面忽然有人惨号着被拖出大殿，扔出庭院，乃至远远轰出皇宫，立时都惊呆住，不知里面究竟出了何事，是否牵扯自己，若不是自然再好不过，满心都不宁。二甲进士谢恩之后，临近正午，陛下预备用膳，传胪唱名暂歇。


    紧接着旁边有侍卫高声应道：“新科士子，赐食。”几声之后便是一片静寂，过不多久，两列内侍手捧食盒从延和殿后面鱼贯而入。众人至此方一扫刚才的惊悸，重又开怀起来。惟有元旬，一开始听见成绩始终平平的应云手忽成了第三名状元，入殿谢恩之后再不见，又有弟弟被提名二甲进士，谁知竟凄厉哀嚎着被轰出去，种种吉凶难定，他望着一桌美食却胃中泛恶，耳中不断搜寻周遭，试图寻找到人们谈论弟弟之声。


    终于，他听到几步远处有细微谈论之声，立时有人循声凑了过去，元旬当即明白，也跟着悄悄凑上前细听。


    人群里面，一人俯身低头向另一个，小声问道：“你们几个方才是怎么回事？”


    被问的那个环视周遭，见都是一同来的士子，未见侍卫，内侍及朝中官员，这才放心，以手挡嘴，闷头低声道：“有个倒霉的，被陛下亲口蠲除一应成绩，打回童生去了，今后再不许考试。”


    周围立时哗然。


    那个问的仍旧追问道：“还有此等事，竟是为何？”


    “听说是因着说错话了。”


    “你们还有机会在御前说话？”


    “谢恩诗，就是谢恩诗出了岔子。这个傻子、倒霉蛋，在谢恩诗里写了‘文赓武续’之句，明摆着说先帝是文，当今是武，让陛下见了怎么想，岂能忍得。威强恢远、帅众以顺、保大定功、拓地开封、肃将天威，皆曰武，可陛下甫一登基就被北方天狼欺侮，抢占北并东北三关及千里土地不还，想着一扫先帝时期与天狼割地和亲之辱，却丢了更大的颜面。好大喜功、穷兵黩力亦曰武，你还说敢说陛下是‘武’，没当廷打死就是好事。”


    所有听见这话的士子一时全都沉默。


    那人犹眉飞色舞道：“我跟你们说，咱们的心思都已用在殿试文章上，非十大罪不黜落，这就足够。谢恩诗就是讨个吉利而已，什么‘庭上生玉树’‘青枝皆北拱’‘北宸紫云开’之类都使得，宁可俗些，其实没人计较，千万莫要卖弄文采，已经有个前车之鉴了。”


    元旬已觉心惊胆战。


    膳食过后，继续后面的唱名。经过上午一事，天子不论精神、兴致大不如晨起时，当见到三甲弟一百一十二名时，立时皱眉道：“不是上午才轰出去，怎么又来了！”


    邓祖舜赶忙进言：“那个叫‘元时’，这个叫‘元旬’，不是同一人。”


    天子道：“乡贯是否一致？”


    底下忙查，查完又回：“来自一处，年龄相同。”


    天子道：“这么说不是兄弟也是同族了。出了一个大逆不道的，可见其家风乡风如何。这个也蠲了吧。”


    邓祖舜忙拦，好言劝谏：“陛下，不可啊。这二人与新科第三名状元应云手乃是同乡，只怕三人一同上京，一同结保，若都蠲了，状元怎么办？”


    天子想到那少年状元乃自己晨起钦点的，这才过去半日，且已赐下官服玉圭，出皇城游街去了，明摆着昭告天下，此时实不能反悔。他手指轻点元旬的试卷，沉吟道：“唤他进来，朕看看。”


    很快，元时跟着侍卫进了延和殿，周遭顿起一片惊咋声。邓祖舜当即道：“陛下英明，两人果然容貌身量相同，必是兄弟。”


    天子点头道：“让他自己回答。与你一同结保的应云手和元时，你可都熟悉？”


    元旬老实应答：“我与元时乃一胎双降的兄弟，我落生早些，忝为哥哥，元时为弟弟。应云手是我兄弟的同乡兼同窗。我三个同一年入学堂，一起作伴长大。”


    天子又问：“那就是十分熟悉了。想必你也听见，他两个的成绩都在你之前，也都尘埃落定，不过朕还是想听一听你的话。应云手在乡间并一众同窗之中的口碑如何？”


    元旬不假私情道：“阿手一派天真，最是正直率真。他在同窗中中年龄最小，调皮归调皮，功课却不落后。”


    天子继续问道：“他的家境如何？”


    元旬据实直言：“近二年不太好。我所知的，他家有一块田、一个小池塘、县城里一处小院子，将前院赁了出去，本来能积攒些家底。结果近几年接连的不是天灾就是**，收成无保，赁他家前院的绸缎铺子生意愈发惨淡，也不成了，因此他家只靠从前积攒过活。他是家中老大，底下还有一个弟弟、两个妹妹，尚小，不能做事，家里愈发难以维持。”


    天子当即警醒，问道：“什么**？”


    元旬忽想起应云手与他说的自己文章言辞激烈之事，明白是非曲直，乃至应云手的前途俱在自己两唇之间，沉淀一口气，朗声应答：“盗匪横行，官兵不说剿匪，反倒与匪徒勾结，劫掠愈重。”


    天子试探道：“家中无力供给，这些情形你们在解试报名时应该是言明了的，睢川府应当知晓底细，一路上京赴试，睢川府资助多少？”


    元旬摇头道：“没有。今年睢川府递送二十一人，只有头部十人有资助，拿了府衙的条子，一路上京住官驿、京城贡院官驿，在官驿吃住，乃至官驿所出赁脚力的资费全部免除。可惜我等成绩靠后些，尤其阿手是名单上最末的那个，看着也不像能终试夺魁的，既然不能夺魁，便是不能做官，谁肯替我们出资。”


    天子冷笑道：“真好，朕的苦心，朝廷的钱，他们竟是这么使的。这么说来，学堂也未出分毫了？”


    “学堂是……”元旬忽然一顿，咂摸一下重新言道，“学堂由望江本地的大族乡绅出资筹建，本来也没钱。”


    天子指着元旬道：“听听，都听听，这才是实话呢。算了，朕今日不愿再置气。再来说说你那个一胎双降的弟弟。”


    元旬想起午间听到的，仔细择语道：“小时与我同胎而降，性格却迥异，他历来心气最高，文采最出众，每次成绩也是同窗中最优者。在学堂时，先生常夸他难得。”


    天子听出其中意味：“字字不提品行，看来你也深知有些话说不出口。你自己呢？”


    元旬道：“我一向平庸，诸般都是望上不足，望下有余，不论在家还是在学堂，从未出众。”


    天子长出一气：“抬起头来，让朕细端详端详。嗯，不错，你的颜面身姿倒端正。跟你那同窗小阿手一样，心底实诚、敢说实话，有几分胆量魄力。朕欲使你顶替你弟弟曾经的名次，位列二甲。”


    元旬一天之内数次震惊，一次较一次震慑心魄，他已不知该说什么，抬头只见天子御案前立着一个老者，那老者冲他直点头微笑。他正无措间，就听侍卫一声喝：“底下的，谢恩。”元旬迷迷懵懵就地磕了个头。