应云手跟在第二名的身后出了延和殿，日头一下子打下来，全都射在前面二人新换的绿罗襕袍上，直刺他双睛。回想起听到自己的名字响彻庭院，至入殿谢恩，再至天子赐食、换袍，由侍卫引导出殿，应云手始终恍恍惚惚，如坠梦境一般。


    忽然，他的耳边骤起一声欢快呼唤：“小阿手。快走，快走，陛下赐咱们御前侍卫开路，许咱们先行一步，游街一路往贡院去呢。”应云手这才回过神来，低头看看自身也是一样的装束，自己那套从家里带来的蓝布衣衫已经褪下，换做一领淡黄绢衫，外罩绿色襕袍，系着淡黄带子，左手揽着一柄玉圭。他不免长长叹了一口气。


    一路由侍卫引导着向东华门走过去，中间的第二名始终喋喋不休，不是招呼前面的，就是扭头照应着应云手，数他最忙碌，一时又开怀道：“鄙人郎琼，忝与二位并列。”


    这两个都比应云手年长不少。头名唤作奚世纶，表字文远，三十岁，生的玉面隽容，浑然天成的一块美璧一般，言辞也沉静。第二名郎琼，表字怀之，二十七岁，重眉隼目，英武的底子上却添一身书卷气，似千百年的藏书阁大门重闭，令应云手一见心中生惧，谁知数他最俏皮，离开延和殿迫不及待现出原形，方才效仿天子口吻唤应云手作“小阿手”的也是他。


    奚世纶被聒噪得忍耐不住，转头笑言道：“‘忝’字用得恰如其分。”


    郎琼无所谓道：“你是头名状元，我不与你对嘴，今后几日只照护好小阿手罢了。”说着慢了两步，闪在应云手左侧。


    奚世纶停下脚步，扭头看着，只道：“他还小呢，莫要欺负他。”待郎琼与应云手过去，排在应云手右手边，三人不知不觉从一列变作一排，交谈更为便利。奚世纶道：“听你在御前说自己来自睢川，我记得地理志上描述睢川地处西南，评价它交通艰难风景却是独到，可是真的？”


    应云手老实回答：“正是。譬如我的家乡望江县，城池矗立山脚下，半面山半面水，山上飞鸟难落，陆路不能交通，惟有城外的水道可进，城中人不知山外世界。可是那里冬季无雪，青山拥苍城，绿水绕白堤，山水交错，城在画中，实不可多得。便是睢川府，只是大些，其实大多一样。”


    奚世纶叹道：“我自幼被家人关在房间里苦读，从来少游历，若得时机踏遍山河，亦不失一大幸。那个忝与我俩并列的，你呢？”


    郎琼爽快道：“你们一个来自西南温润之乡，一个京城本地人士，论出生地都比我好，可若说能见识到荒凉广阔，目送千里，你们都不及我。我来自平沙道怀远军。”


    奚世纶立时起敬意：“贵姓郎，从前为国捐躯的世人并称‘大小郎’的二位将军，可是同族？”


    郎琼道：“那是我曾祖与伯祖。我家数代都在军中，只有我，父亲说我身躯软弱，不适合习武，因此自幼从文，只是偶尔跟着父兄舞弄几下，做强身健体用。”


    奚世纶当即施礼：“失敬失敬，方才是我无礼了。兄为功勋之后，我等才是‘忝与并列’。”


    郎琼撇嘴道：“什么功勋之后。当年曾祖与伯祖率军在银泉关北的一场恶战令陛下大失所望，祖父因此赋闲十余年。直至边关愈发吃紧，守将少有可用者，诸臣进谏，陛下这才重新征召祖父。我猜测父亲就是因着这个令我从文，希冀将来保下郎氏一丝血脉。”


    应云手问道：“二位兄台所言可是永顺元年那场战？”


    郎琼面上愈发凝重，应云手扭头向奚世纶，见他轻点一点头。一番话说得三人阴霾上头，谁都再难言语，安安静静走完下半程，出了东华门。


    应云手还在东华门里就听见外面喧嚣不同以往，待他们徐徐步入门洞下，外面喧闹愈加热烈，人们纷纷高喊：“状元出来啦！”


    应云手站在城门洞里朝外一望，顿时惊道：“怎的这么多人！”


    奚世纶道：“这算什么，过一时后面的一起出来，那时节才叫热闹呢。”


    原来满京城都知前日放榜、昨日殿试、今日唱名一气呵成，乃新年开春两大盛事之一，另一个是春巳节，年年都有，这个却是三年才一回，吸引全城百姓前来观看。尤其那些家中有马匹的，素知进士们从皇宫出来，一路游街至贡院，须自备马匹，可马这东西岂是人人有的，何况远来的举子，因此将自家的马全都牵到东华门前，预备进士租用，看热闹赚银钱两不耽搁。人与马拥挤在东华门外的大街上，堆叠出六七层来，街道两旁不见一丝空隙，还有些在人群后面实在挤不进来的，索性踩在凳上、登在车上、攀在树上，踮脚仰脖拼命朝里望。顺大街再朝前看，人群之中不时出现一二彩棚，夹在一片乌鸦鸦的人流中，倒显得十分安静。


    一甲前三皆呼“状元”，不与后面的并驱，单独出宫门，犹为引人注目，朝廷于三名状元的待遇也不同寻常，他三个不必自行租马，自有朝廷拨派，由兵士牵引着等候在宫门口。奚世纶到此，先行选了距离自己最近那匹梨花马，踩凳上马。郎琼紧随其后，看着一名兵士牵了匹青骓马过来，不待马立稳，双手一扶马鞍，轻巧跳了上去。轮到应云手时，他瞧着兵士绾牵一匹黄马的缰绳静静等候。马的毛色似萱草，肋下点点白，白鬃白尾，生得别样精致。应云手仰头问郎琼：“怀之兄，你可认得这是什么马，这么好看？”


    郎琼在马上朗朗而道：“《穆天子传》上记载周天子驭八骏，这个论毛色当属其中的‘渠黄’。你看它身上布散点点雪花斑，黄中衬白，便是现在俗称的‘黄骠’。”继而又笑道，“这马生得俊俏，倒好配你。”


    应云手紧抿一抿嘴，未作答，看兵士置好马凳，也便学着奚世纶的样子，踩凳翻身跃坐马背上，扶稳马鞍。他乃是头一回骑马，不动声色看着那两位的身姿，大胆挺直腰身，抬头朝前看，眼界果然立时高了起来，目中所见空空，于万千人群惟有俯视，底下则一众目光皆仰视追随不舍。应云手逢此情景，上殿谢恩时的紧张终于消弭再不见，心中惟有无限得意。正在他畅怀时，不提防底下士兵立时撤凳，牵马转身，他在马背上骤一摇晃，吓得赶紧夹牢马腹，双手紧紧扳住马鞍再不敢动。三骑并行沿大街向贡院方向而去。


    行进队伍最前乃是二对引喝，驱散街上拥塞的百姓，负责开路；再后面七名金吾卫，五名手执五色旌旗，另两名手执七宝剑，将人群驱散至大街外沿，在三骑前方并两旁阔出笔直通路来。奚世纶在中、郎琼在左、应云手在右，三骑一字并列，底下由兵士牵引着缓缓前行。路旁人群扶老携幼拥挤观看，京城里大小学塾并太学的学生今日由着特例放假，也全部奔将过来，夹在人群中翘首仰视，心中无比羡慕。行了一段距离后，尚在宫墙之下，人群之中，隔不多远就出现一座彩棚，棚子分明是临时搭建出来的，四围幔帐裹得严实，借由午间日光勉强看出里面绰绰身影，或坐或立，或女或男，不一而足。


    应云手早就注意到这些彩棚，沿途看了一阵，顺手指着其中一座好奇问道：“这是什么？”


    奚世纶当即淡淡纠正：“莫要瞎指，小心被里面人误会。”


    吓得应云手赶紧缩回手臂。


    奚世纶又道：“倒也无妨，不须过度惊忧。里面是京城各家官贵。”


    应云手顺奚世纶的话琢磨出个中门道：“官贵之家还须凑这个热闹？”


    奚世纶解释道：“今日是一朝新晋的文武才子齐聚，明日就是分散各处的国之栋梁，这等盛事，百姓都知不可错过，何论官贵之家。可惜不是所有官贵都有幸能一睹临轩唱名之盛，那些不能亲临的，或是家中女眷好凑热闹的，便沿途搭起彩棚。从东华门至贡院，离宫门愈近则贵愈显。”


    应云手心底默叹：“原来如此。”


    旁边的郎琼听得明白，也暗暗点头。


    奚世纶不失时机又添上一句：“也方便从中择婿。”


    一句话惹动郎琼大笑不止。


    应云手满面绯红。


    郎琼看出应云手的窘态，戏笑道：“择婿非是抢亲，存仁兄何必紧张。再说，似存仁兄这等成绩又好、模样又俊、年纪又轻的，只怕在殿堂之上就被人惦记去了，岂能轮到外面。”


    奚世纶依旧慢悠悠道：“莫要欺负他。不过这话倒是实在。”


    应云手只觉得好没意思，转头向旁边，假意瞧看周围的人群，不欲再理睬他俩。忽然，他看到人群中一个飘逸身影，正冲着自己“呵呵”笑着，立时唤前面牵马的兵士：“快停下。”说着，不待旁边置好凳子，抬脚从马背一跃跳下，差点崴脚，不顾自己尚未站稳，急匆匆奔向人群。旁边的郎琼与奚世纶被这变故惊住，也令兵士收住脚步，探身朝那边张望。


    郎琼来回瞧看，希冀寻找出缘故：“他这是看见什么了？”


    奚世纶只是轻摇头。


    应云手毫不迟疑飞奔过去，冲着那飘逸身影深揖一躬：“闵真人好。”


    闵真人还同在贤州时一般模样，仍旧笑颜盈盈：“应相公好啊，看来我的卦不错。”


    应云手动情道：“多亏闵真人雪夜收留大恩，我才能有今日，应云手没齿不忘。”


    闵真人道：“什么大恩，不过是那天恰好降下不大不小的雪，你们恰好走到我那观堂，一切只是‘恰好’而已。”


    应云手关切问道：“真人可曾寻到尊师？”


    闵真人笑道：“不须寻。恩师从来住在京城一座小小房舍中，未曾更换住处。这次见恩师，他老人家向我讲述这些年许多故事，万分惊心动魄。恩师说他在京城的事还未尽，后面数年都不会离开，我也要多陪伴恩师一段时日，向他多请教。”


    应云手好奇道：“却不知我与老神仙是否有缘，改日可否由真人引见？”


    闵真人只是摇头：“无益。连你我之间是否还能相见都难说，何况恩师。纵使见到，你眼中的他或许是本来面目，或许不是，却未必是你心中所设想的身姿仪容，设或因此大失所望，倒不如不见。”


    应云手听出其中深意：“这便是人与神仙两相殊途了。那老神仙眼中的真人与我眼前所见也不一样？”


    闵真人手臂一垂，掌心朝下一比，言道：“托应相公的福，在应相公眼中我兴许还是个略显可靠的模样，否则应相公也不会因着我跳下马来相见。可在恩师眼中，我只有这般大小，就是个稚嫩的小童子，不值一提。”


    应云手脱口而出：“可了不得，真人尚且如此，那老神仙看我等世人岂非遍地赤子！”


    闵真人盯着应云手看了许久，意味深长道：“好一个遍地赤子，非赤子之心焉能说得出这话。应相公，望你能始终记得你的这句话。今日我与应相公缘分至此，借恩师一句话送与应相公权做贺礼，‘若遇难解困境，只需自扪胸口，问一问心中的赤子还在否，他之境地便是你之通途’。”