“走，咱们去看看。”


    小五闻言，跟在宋志明身后朝前面闹事的酒肆走去。


    他二人穿的都是不出挑的衣衫，任外人看来就是个招猫逗狗的富家公子带着自家小厮出门的场景，使得并无太多人注意他们。


    两人进入一间酒肆，里头生意并不红火，三三两两的食客被几个闹事的流民吓跑，只留掌柜模样的中年男人在柜台后一脸惊恐。


    十余个衣衫褴褛的流民堵住柜台不叫掌柜出去。


    为首的汉子长得壮实，手中拿着一个豁口陶罐，痞里痞气地开口，说话时喉结跟着滚动：“掌柜的行行好，俺们几个三天没见米粒了。”


    说着，汉子见掌柜不为所动，张口威胁：“你给是不给，不给我们可要把你这小店给砸了！”


    身后的几个流民跟着汉子附和：“是啊掌柜的，行行好嘛……”嘴上这般说，几人拿起食客桌上的碗筷就要砸下去。


    掌柜的看向酒肆角落缩着的两个小二，熄了喊他们帮忙的心思，只得张红着脸道：“我自个都快揭不开锅了，去哪来给你们多余的粮食？”他将手中的算盘拍得震天响，说话的语气不像敷衍，通红的眼眶让其中一些流民也不知所措。


    角落缩着的两个小二跟着不住点头，举手轻声道：“爷爷们行行好，咱这店面如今也只有一些往年的陈酒卖着，米粮高至天价，哪怕是咱这小店也开不下去了……”


    小二的声音不大，却成功将汉子们的注意力吸引至这边来。


    为首的汉子转头见到了门边站着的宋志明二人，他并未多想，只皱眉继续对身前的老板道：“既如此，那俺们就不客气了！”


    话落，流民们一个个都将桌子上的瓷碟碗筷往地上撂，推搡中吓得掌柜和小二的不敢吭声。


    就在这时，宋志明闪身挡在掌柜身前，一把将为首的汉子推离至两步远。


    汉子大怒，他本以为这是个看热闹的公子哥，没想竟还是个爱管闲事的？


    他虽腹中饥饿，却还有一身腱子肉撑场面，将破烂的袖子往上一撩作势就要上前与宋志明一决高下。


    宋志明没等人动起手来，从袖中甩出两锭碎银拍在柜台上：“店家，这些可购买两锅稀粥？”话音一落，身前的汉子愣住不知所措。


    他这话是对身后的掌柜说的，掌柜反应迅速，立马应是：“可以可以。”


    闻言，流民们摔打的动作停下，纷纷看向宋志明。


    掌柜见状松了口气，终于从柜台下面站起身，方才他被吓得缩在里头，现在想来还是心下颤颤，这公子要是晚出手半刻，掌柜的就怀疑自己要被这些流民给拆吃入腹了啊！


    他擦了擦额角的汗，叫上远处的两个小二上前，吩咐人去后厨做两锅稀粥端来。


    小二的点头，马上跑走，刚才还气势汹汹的流民还让出一条道方便两人通行。


    不过他们仍是目光如狼地盯着掌柜，吓得他再次缩到宋志明身后。


    小五见状，迅速抽出身上的佩刀横在宋志明身前，生怕流民饿极了闹事。


    小五将头扬得高高的，仿若自己真是个武艺高强的侍卫，这些做派都是他一路上跟那些锦衣卫学的，为了以防万一，他更是朝石大人借了把佩刀带在身上。


    这不，果然有用。


    宋志明将小五的变化看在眼中，心道这孩子长大不少。


    不过他还是将小五的刀给放下，扫视一圈众人后，朗生道：“今日我管你们一顿饭食。”


    为首的汉子摆手，不屑道：“一顿稀粥就想让我等感恩戴德，呸，做梦！”


    “就是，你管得了一时，还能管得了一世？”身后的流民应和。


    更是有人继续道：“就是，吃了一顿，还不是继续饿着？”


    撇了眼个个面黄肌瘦的人，宋志明继续道：“明日辰时起，县衙门口会搭棚施粥，一日两顿，谁再闹事就别怪本官无情！”


    这话一出，谁还听不出面前这小子竟是个官爷？


    不过，这新月县的杨县令不是个糟老头子吗，这又是哪里冒出个当官的？


    汉子心头疑惑，不过并未出声询问，既然这人能许诺施粥，他也就没准备组织闹事了。


    其他流民闻言也是心头一震，纷纷安静下来，待两个小二将刚煮好的稀粥端出来时，众人已顾不得许多，只眼巴巴看着锅中冒着热气的汤水。


    这边的宋志明又瞥见角落蜷缩的白发老妪与双眼饿得凹陷的孩童，想必他们是方才听见动静跟着过来的。


    他朝掌柜的耳语几句，后者立马去厨房拿来两个馒头递给宋志明。


    宋志明手中拿着馒头，行至二人身前，俯身将东西塞进老妪和孩童手里。


    二人站起来向宋志明不住道谢，方才将馒头一点点塞进嘴里，小心翼翼地充饥。


    酒肆掌柜不知何时也走到宋志明身后，他叹了口气：“哎，造孽啊。”


    宋志明转头对来人道：“今日但见老弱妇孺，劳烦店家先给个馒头垫饥，待明日开蓬施粥后，您也不必担惊受怕了。”说着，他从怀中掏出一锭银子递给掌柜。


    掌柜攥着银子不住道谢，心道这官爷看似不像贪官，莫非是上头来的钦差大人？


    流民闹事只为温饱，都分得一碗稀粥便个个老实了，也就很快离去。


    待流民散去后，掌柜的请宋志明二人在一张干净的木桌前坐下，酒肆其他地方先前已被流民弄得不成样子。


    掌柜给人斟了一盅茶，苦笑着摇头：“大人有所不知啊，蝗灾刚起时，米价就涨了三倍，我进不起粮食，险些连稀粥都煮不起。”


    说着，他叫远处的两个小二过来，一左一右拦上他们的肩膀道：“这两个是我儿子，家中艰难度日，时常需要他们上山挖野菜充饥，可近来吃食越发难寻，连野菜也是不好寻了……”


    说着，掌柜的双目又逐渐通红：“幸而今日遇到官爷您，否则草民真不知该如何是好啊！”


    宋志明摩挲着腰间的玉佩，瞳孔微缩。


    他心下疑惑，寻常灾荒，官府按理应平抑物价，怎得任由奸商哄抬米粮价格？


    没等宋志明出声询问，身前的掌柜继续道：“官爷莫要嫌得多嘴……”掌柜的也是哭诉完才想起什么，他害怕天下乌鸦一般黑，若眼前的也是个贪官赖官，说不定就给自家寻来了灭顶之灾？


    “草民也是信口胡诌，官爷听听就好……”


    宋志明制止住对方的话头，双目盯着对方企图从中看出点什么，问道：“县令可曾有过治蝗动作，米价高涨不下流民遍地，难道仅靠官差驱赶就能平息民乱？”


    他说的是方才外头瞥见的官差，衙役只管驱赶打骂怎会顶用，流民只会越来越多，蝗灾只会越发严重。


    掌柜的摇头：“草民也不清楚……”


    “不若官爷去别处打听打听？”他实在是怕官官相护，前段时间那个什么蝗灾御史不就是个例子？


    城东头的李老爹听说蝗灾御史来新月县微服，叫嚷着要去衙门告杨县令的状，还未等他有所行动，第二日就被发现死在衙门外面。


    李老爹的尸体横在县衙三天都未有人收尸，连路过的百姓都不忍直视个个绕道前行。


    那蝗灾御史是怎么说的来着？


    “流民作乱，是天道惩罚他惨死街头，当以儆效尤。”


    这是什么道理？


    哪有人正正好要告状，正正好第二日就死在状告的衙门前？


    李老爹的事情给了他一个警醒，也给整个新月县的百姓了一个警醒，再也不敢有人置喙杨县令，哪怕饿得揭不开锅，也不敢反驳当官的一句不是。


    掌柜的心下戚戚，再不张口言谈。


    宋志明无法，不能从人口中得到一句有用的消息，他只得与人告辞离开。


    踏出酒肆之后，小五疑惑道：“公子，这掌柜的是不是怕惹事？”


    他回忆着掌柜方才的神情，分明是有苦难言的模样。


    宋志明入目看到的是街上三三两两的乞丐，将视线收回，他道：“他既不愿说，那就由我们亲自一探究竟。”


    他们接连走访了三家米铺，掌柜的不是支支吾吾就是闭门谢客，二人一无所获。


    “公子，这可不行啊，这都一日了，半点可靠消息都没有。”小五低头，失落地跟在宋志明身侧。


    “呵，再看看。”宋志明撂下一句话，继续寻找可能有关键信息的米铺。


    他就不信了，还找不到个嘴松的？


    日头西斜，二人敲响街角一家破旧的米铺。


    小来连着抠门几次，都无人应答。


    宋志明抬头看着米铺上木头牌子上随意写下着的‘张氏米铺’四字，嘴角轻抿：“继续敲，有人在里头。”


    小五点头，继续不住地扣门。


    片刻后，里头果然传来一阵苍老的声音：“小兄弟别敲了，再敲老朽这门框可是要散架了！”


    小五笑起来：“老爹您说不敲我就不敲啊，这是什么道理，我偏要继续，除非您来把门给开开！”说罢，他果然继续敲门。


    门内的张老爹无法，只得将门闩拉开，宋志明这才见到一个佝偻着背的老掌柜斜靠在门边。


    张老爹轻声道：“二位进来吧。”


    说罢，他迎二人进屋，转身又将门闩给插上，一幅小心翼翼的做派。


    宋志明进门，才发现这米铺不似寻常铺面，竟没点燃一根烛火，难怪在外面看来一片漆黑，加上日头就要落下更添萧索之感。


    且这米铺还有不寻常，店里竟然没有充足的米粮，像是经营不下去一般。


    小五也注意到这些，扬声问道：“掌柜的，你家米铺怎得没米？”


    老掌柜不答，请二人去到后院说话。


    宋志明跟着人进院，小五拉上他的衣袖，小心翼翼问他家公子道：“会不会有阴谋？”公子就这么相信一家酷似黑店的米铺？


    宋志明摇头，“不会。”这老者一看就不待见他俩，哪里会有什么阴谋，再说凭自己的身手，从这地方全身而退不是难事。


    小五闻言，果然松了口气，跟着掌柜去到一间厢房。


    厢房的陈设算不上寒酸，也称不上多好，只一张楠木桌案看着值点银子。


    掌柜得让二人随意，自己也坐在了惯常坐着的椅子上。


    “我姓张，你们喊我张老爹就行。”


    宋志明点头，等着这人的下文。


    张老爹看了面前二人一眼，自然而然将目光投向宋志明：“你们要是买米，想必也看到了我这没米，去别处吧。”


    宋志明摇头，轻声道：“不是买米，想问些事情。”


    张老爹闻言，瞳孔不自然放大，道：“什么事也没有，别问了，回去吧……”


    说着，他就要起身撵二人。


    宋志明巍然不动，轻声道：“别家米铺米价上涨数十倍赚得盆满钵满，只你这张氏米铺竟然经营不下去，定是有其中本官不知道的缘由。”


    “老爹想是不愿祸害百姓，这才熄了铺子，可一味躲避有何用，新月县早晚要让杨县令给祸害了。”


    宋志明这话说得巧妙，既指出自己的身份，又点名了立场。


    张老爹一下子僵住，也不驱赶二人了，无力地坐在自己的椅子上。


    一阵沉默后，椅子上的老人喃喃开口：“不光是为良心，更是为情义……”


    “嗯？”宋志明不明白。


    张老爹抬头，将事情的缘由讲于他们。


    原来张氏米铺原不叫张氏米铺，是李氏米铺，乃是他和老友李老爹一道经营的米粮铺子，规模虽然不大，但维持两家的温饱足矣。


    今年快入夏时，湖广一片突然出现了三三两两的蝗虫，起初农人还不以为意，谁知后来不知谁传出来的：闹蝗灾了。


    这一传不要紧，光是新月县的米价一夜间一下上涨三倍之多，百姓们初时还只是抱怨，后来逐渐负担不起米粮。


    蝗虫也在这期间闹得越来越凶，米价跟着又越长越高，到了现在这个地步城中流民激增闹事，也是因着此个缘故。


    “那李老爹呢，不是您二位一起经营的米铺？”小五打断张老爹的话问道。


    对面的老者闻言，默默道：“他啊，死了。”


    “什么？”小五惊讶，“不是经营着米铺，不至于饿死吧？”


    张老爹继续道：“不是饿死的，是被逼死的，官府逼死的。”